五 祝融之後
第一卷
過了一個月。
這一個月，季節宛如飛逝般更迭。天空的藍更加艷麗，雲層薄透。風聲變得輕盈，伯勞鳥的啼叫聲穿透風，青蛙已不再嗚叫，蟬聲也停了。
小舞的冬天來得早。
再過一個月的話，人呼出的氣息便會凝成白霧。再過些時候，片片雪花就會翩翩落下。
林彌好久沒在道場以竹劍和源吾對打。明明才打了一小時多，源吾卻馬上出聲示弱。
「慢著、慢著。投降、投降。」
源吾一面扭動身體，逃開林彌的竹劍，一面伸出手掌。
「搞什麼……才剛開始耶！已經不行了嗎？真沒用。」
「不行、不行。我已經不是你的對手了。」
源吾反覆兩次深呼吸。
「林彌，你的功力進步好多。令人大吃一驚。」
「該不會是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩過頭了，對吧？」
「我才沒有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你進步了。別說我了，連和次郎……不，說不定連佐佐木師範也不是你的對手。」
源吾的口吻中沒有一絲開玩笑的語氣，他是說真的。
「總之，我沒辦法當你的對手。從明天起，如果師範不行的話，就去拜託石野先生或牧原先生！」
源吾一面說出道場高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的額頭。
「林彌，我期待你在下次的排名會躍升到哪一名。」
說完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢複嚴肅的表情。真誠地稱讚：
「看得出來你持續進行了相當艱辛的鍛鏈，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之賜。
林彌如此認為。
這一個月，透馬幾乎每天擔任練習對手。他不會主動邀約，但如果林彌要求，他也不會拒絕。
有時候以為他回去樫井家，忽然消失，但是過不到兩天又現身，躺在充當寢室的一坪半和室中。在新里家的時候，他天天都會做劈柴、汲水、燒洗澡水的工作。前幾天，他除了將客廳的紙拉門重新糊上漂亮的門紙，還在廚房安裝堅固的廚櫃、重新製作碗櫥。樣樣都是行家的精湛傑作。七緒頻頻過意不去，但是美禰拍手叫好。這一陣子，透馬受到的待遇雖然比不上和次郎，但也受到了美禰差強人意的對待。
「我原本以為他是厚顏無恥的野貓，沒想到是只會捉老鼠的貓。真是太好了。」
透馬是如假包換的家老之子，卻被美禰隨口比喻成貓。儘管七緒斥責她「不可無禮。說話小心」，她也完全不為所動。對於美禰而言，人的價值不在於身分和出身，而在於人品和對日常生活有何種程度的作用。透馬似乎終於得到了及格分數。
大概是在這樣的日子中，林彌獲得了足以令源吾讚歎的實力。
林彌又想。
如今，如果認真和樫井一較高下的話，自……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）