第一章 垂冰鄉（3/5）
八咫烏系列 3 黃金烏
雪馬把裝了熱水和冷水的水桶放於地上，對身著入浴時穿的單衣〈湯帷子〉的墨丸探問：「是否能在沐浴時與你交談呢？是關於雪哉的事。」
「但說無妨。」墨丸瞭然於心地頷首。
雪馬將熱水和冷水倒入空的水桶中，調節至適當溫度後淋在墨丸背上。
「你說大家為雪弟離開中央一事感到惋惜，此話當真？」
「千真萬確。」墨丸毫不猶豫地回應。「雪哉非常優秀，交辦的事也處理得很出色。皇太子殿下對他離開朝廷尤感不舍，甚至希望將他拔擢為近臣，一直在自己手下做事。」
雪哉主動拒絕了皇太子的提議，並非皇太子驅逐了雪哉。
「剛才聽了鄉長的話，我大吃一驚。雪哉沒有向父親報告自己在中央做了什麼嗎？」
果然是這樣。墨丸發自內心感到不可思議。
「雪哉說，自己在中央一事無成。」雪馬深深地嘆息。
雪哉從中央回來後的報告始終如一——自己對皇太子殿下並無任何幫助，反而礙手礙腳。雖因人員不足，在那裡當差一年，卻也是情非得已，皇太子找到其他近侍後，就即刻將他辭退了。
「憨直的父親把此話當真，但我一直不認為有這種事。幸好這次有機會向你問清楚。」
「是否可聞其詳？」墨丸的眼神露出疑問，好奇地看著雪馬。
雪馬深呼吸後下定決心，回視墨丸雙眸。
「你是否知道我們三兄弟中，只有雪哉的母親和我們不同？」
「我知道。」墨丸直直地望著雪馬的雙眼，緩緩點了點頭。
雪哉的親生母親生下雪哉之後，便撒手人寰。由於他出生在垂冰鄉的主家北家，母親的高貴身份反而成為災難。雪哉和兄長雪馬只相差一歲，之前有人提議廢除長子雪馬，由雪哉擔任下任鄉長。眾人一度為該由雪哉或雪馬繼承而爭執不休。然而，父親對主家的北家察顏觀色，又無法承受親戚的攻擊，始終沒有明確表態該由誰繼承鄉長一職。
「我之所以能夠成為繼承人，是因為雪哉處處以我為尊。無論學問還是劍術，他一旦得知是和我較量，每次都潦草處之，很明顯是故意的。因為只要父親不在場，我們兄弟吵架時，無論是口舌之爭還是比力氣，我從來沒有贏過一次。」
母親和么弟都知道這件事，只有父親不了解。
「父親完全沒有想到雪哉是刻意假裝自己是廢物，也許是害怕瞭解真相，所以故意不去思考這個問題。」
雪馬低頭停下了手，他對必須由自己說出這件事感到極度可悲，更對雪哉深感歉意。
「如果時間充裕，在北領的話，與人一起喝酒不失為好方法；在東領的話，可以吹笛；若在南領，可以暗示很熟悉中央的政情，對方就會熱情款待；至於西領，……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）