第一章 茂丸
八咫烏系列 4 空棺之烏
「請問有人在嗎？」玄關響起一個高亢響亮的聲音。
我抬頭看向敞開的拉門，逆光中有一個矮小的身影正站在那裡。
「喔，有什麼事嗎？」
這個陌生的男孩看起來差不多七歲左右，正納悶他是否迷路了？
「呃，呃，上屋敷……」男孩用力拉著自己衣服的下擺，低頭呢喃道。
由於我身材高大，僅是站著就會讓小孩子心生畏懼，於是我走下玄關，來到他面前後蹲了下來，與男孩的視線保持相同的高度。
「上屋敷怎麼了？」
男孩好像下定決心般抬起了頭。
「我送東西來上屋敷，但現在家裡都沒人，能不能讓我留在這裡等呢？」
男孩將事先背下的說詞努力說出的模樣令人莞爾，想必是被父母交代要這麼說的吧！
「當然沒問題。你幫大人跑腿嗎？從哪裡來的？」
男孩聽我如此回應，似乎知道我並非壞人，明顯鬆了一口氣，臉上的表情也放鬆下來。
「下屋敷。」
「你是下屋敷的小孩嗎？你一個人來這裡啊？真是太了不起了。」
下屋敷是在舊街道旁，遠離這個村莊的一棟老舊大宅。雖然從下屋敷到這裡只有一條路，但平素少有往來，而且以小孩子的腳程，並不算太短的距離。
「我有一半的路是用飛的。」
「太厲害了，你已經會飛了嗎？」
「會一點點。」
「即使只是會一點，也很厲害了。我叫茂丸，你叫什麼名字？」
「我叫英太。」
「通過最終考試，正式成為山內眾時，竹劍就會變成真劍。」
這是在弟弟和村莊里那些搗蛋鬼身上已看不到的謙虛態度，我忍不住噗哧一聲笑出來。
男孩的雙眸興奮得發亮，但仍有些遲疑，不知該不該收下。
「珂仗是什麼？」
一旦離開勁草院，就必須歸還珂仗，萬一不慎遺失，就會立刻被趕出勁草院。
三人找到空位後圍坐在一起，合掌說了聲：「開動了！」便吃了起來。咬了一口肉丸子，肉汁流出來，浮著金色油脂的肉汁有著大鍋料理特有的美味，百吃不厭。
「道場是由最後上課的人來收拾，各宿舍的人必須輪流協助製作晚膳。月初會在食堂門口貼出值日表，請務必要確認輪到自己的日子。」
茂丸道謝後，將珂仗交還給市柳，市柳用熟練的動作將珂仗系回原位。
「是院長和鄉長推薦，確認無誤。」
「你以鳥形降落在大門前，真有膽識啊！」
那是我第一次，也是最後一次見到英太。
雪哉以一臉不容別人繼續追問的笑容敷衍道：「因為我們是兒時玩伴，任何人都可能會為無聊的事吵過一、兩次架。我們又不是小孩子，不可能為這種事記仇，對不對？」
這名說話很有禮貌的少年自我介紹說，自己叫雪哉。而且他溫順平和的樣……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）