第一章 茂丸（3/8）
八咫烏系列 4 空棺之烏
雪哉說話時顯得很焦慮，與之前悠然的態度截然不同，茂丸直覺他應該十分聰穎。
「原來是這樣，所以你才說是『為了保護山內』。看來你也是為了對抗巨猿，才進來勁草院的。」
「嗯，差不多就是這樣。」雪哉說完，停頓了一會兒，又補充道：「因為不能完全交給中央。」說到這裡，倏然看向茂丸問道：「你剛才說『你也是』……」
「是的，我來這裡的理由和你一樣。雖然我剛才沒說，我其實來自風卷鄉的佐座木。」
「佐座木！」
雪哉和市柳都來自北領，因此反應十分昭顯。
「是遭到巨猿襲擊的……那個佐座木？」市柳驚慌地低聲道，茂丸點點頭。
垂冰鄉的棲合和風卷鄉的佐座木，都是遭到巨猿襲擊的村莊。棲合是慘遭滅村，而佐座木只有遠離村莊的一戶人家遭到攻擊。在談論受到巨猿攻擊這件事時，幾乎都會提到棲合，當地居民認為，只要稍有閃失，遭到嗜殺的可能就是自己。
「巨猿襲擊的那戶人家，在當地稱為下屋敷。」
那裡原本是不同於佐座木的另一個村莊中心，也是歷史悠久的世家。由於隨著舊街道廢棄，村莊也漸漸荒涼，最後僅剩下屋敷那棟房子。近年來，住在下屋敷的人似乎能夠自給自足，所以也很少有機會與佐座木的村民交流。
「那年夏天，接到鄉長的通知，要求確認位在邊境的房子是否安全。我在老家那裡算是武藝不錯的人，就派我前去察看。」
茂丸到達目的地時，下屋敷已人去樓空，到處都是鮮血。綁在馬廄內死去的馬，發出了腐臭味，無數蒼蠅飛來飛去。地爐旁的地板變成了黑色，他起初不知道那是什麼，當看到被啃食得乾乾淨淨的骨頭丟棄在地上時，才終於意識到那些漆黑的污漬，是幹掉的血泊。
雖然他與下屋敷的人並不熟稔，但也並非完全沒有交流，而他最先關心的，是幾天前才見面的小男孩安危。
英太，你在哪裡？茂丸急忙四處尋覓，終於在大宅一角找到一間好像被潑了墨汁般的寬敞木地板房間，他在房間內看到一個熟悉的小陀螺掉在地上。
我一輩子都無法忘記當時的心情。茂丸陷入了沉默。
雪哉和市柳看著緘口無言的茂丸，似乎也猜到是什麼情況，沒有催促他繼續說下去。
「……嗯，差不多就是這樣。」茂丸嘆了一口氣苦笑著。
雖然之前勁草院的人多次探問茂丸：「要不要來參加勁草院的入峰考試？」他向來都表示拒絕。因為他不認為需要去勁草院，一直以為大部分的麻煩事，自己就可以搞定一切。然而，在親眼目賭巨猿襲擊的慘狀後，才明白自己的想法有多天真可笑。
「所以你為了自衛，避免遭到巨猿的襲……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）