第一章 茂丸（5/8）
八咫烏系列 4 空棺之烏
當八咫烏進入中央，或是隨著地位越來越高之後，就會把鳥形視為一種恥辱。
這樣的認知，與那些無法以人形生活的八咫烏，只能成為別人的馬有關。而且目前仍然有名為〈斬足〉的刑罰，那是僅次於死刑、逐出山內之重刑，強制要求受到處罰的人變成鳥形，一輩子成為馬服勞役。
對八咫烏來說，變成鳥形時出現的第三隻腳，是「山神賦予的神性象徵」，也是最重要的部位。正因為如此，山內的武人在敬禮時，會做出模擬奉獻第三隻腳的動作。
〈斬足〉意即砍掉這第三隻腳。一旦八咫烏被砍掉第三隻腳，就再也無法變回人形。
正因為如此，不需要變成鳥形也生活無虞的宮烏，不喜歡在人前變身。然則，對於平民來說，變成鳥形移動十分方便，而且更有效率，因此認為宮烏只是基於「很丟臉」這樣的理由排斥鳥形，實在荒謬得離譜。
雪哉是地方貴族，不知道他對這件事是怎樣的態度？
開始訓練時，茂丸就有些擔心，後來才發現自己不過是杞人憂天。
行軍訓練的最大難關，是竹林。
竹林內不必要的竹子被砍掉了，辟出一片變身鳥形後剛好勉強可飛行的空間。教官在上空監視，若想投機取巧從竹林上方飛越，會立刻遭到嚴格指正。
擅長巧妙運用翅膀的院生，可以維持鳥形飛越竹林；而不太會飛行的，就會在中途變回人形，或是撞到竹子。一旦有人在鳥形的狀態下卡在某處，就會擋到後面的人，就連經常飛行的茂丸，也對這種情況束手無策。
茂丸在無奈之下，只能變回人形，拿著珂仗正準備拔腿奔跑時，只見一個鳥影飛過頭頂上方的混亂。
那個人靈巧地操控著翅膀，速度沒有特別快，即使其他院生慌張地大聲叫喊，擠成一堆亂拍著翅膀，羽毛滿天飄舞，他仍然身輕如燕地飛閃而過。原本落於後方，最後反而加入了前頭部隊的行列。當他恢複人形時，一頭亂髮就像是蒲公英的冠毛。
絕對沒有錯，那個人就是雪哉。
「茂哥，辛苦了。」茂丸晚一步抵達，雪哉一臉從容不迫地上前迎接他。
「你太厲害了！才回過神，就發現你已飛到最前面，太驚訝了。」
「雖說我家是地方貴族，其實就是武人之家。我從小就學會了武人的基本，因為如果武人無法變成鳥形，發生意外狀況時就無法發揮作用。」
茂丸在不久之後發現，向來用閉門造車方式磨練武藝的自己，能夠和來自正統武人之家的雪哉成為好朋友，實在太幸運了。
在術科上，茂丸等平民階級出身的院生所練就的能力，都遭到教官徹底否定。
在〈弓射〉課時，被教官糾正姿勢有問題，甚至不准他拿箭。在其他課上……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）