第三章 千早（4/9）
八咫烏系列 4 空棺之烏
「好溫暖……」
他用整個手掌摸著白色蛋殼，表面有一點粗糙，在燈光的照射下，發現了好像皮膚顏色的乳白色。
「這裡很快就會生出一個小寶寶嗎？」
「對啊！剛出生的雛鳥身上沒有毛，所以可能不太可愛。」
「我當然知道。」
紘曾經看過剛出生的麻雀。最初看到時，感覺像是桃紅色的蜥蜴，感覺有些可怕，但再次看到時，麻雀身上已經長滿了羽毛，當時讓他大吃一驚。
「母親說，我還是雛鳥的時候，妳也曾經照顧過我，所以這次輪到我來照顧努衣姊姊的小寶寶。」
「是嗎？你真的變成哥哥了。」
「努衣姊姊，妳也變成母親了。」
努衣低頭看著蛋的溫柔眼神和輕柔撫摸的手，終於讓紘有努衣當了母親的實感。
那天之後，紘經常趁別人不注意時，溜去產屋看努衣。儘管他要一起幫忙收成棉花，但佃農都是共同作業，一旦進入一大片棉花田內，矮小的紘很容易躲起來。
那時候很窮困，卻十分幸福，雖然還是有很多嚴重的問題，生活也很辛苦，父母還是盡量不讓他知道。至少對紘來說，當時過得很愉悅，也很安穩。
紘出生的南領南風鄉，是知名的棉花產地。在整個山內，就屬南風鄉的氣候最適合種植棉花。中央貴人所穿的衣裳、所使用的棉花，幾乎都產自南風鄉。
擁有最多棉花田的地主一家，是在幾代之前從中央搬到南風鄉的貴族。地主開闢了棉花田，改良棉花的品種，在外人眼中，是一個受到眾多佃農尊敬的出色地主。然則實際上，在棉花田工作的佃農待遇很差。
一旦成為佃農，地主就是主人。地主耍了很多花招，讓成為勞力的人無法離開，久而久之，便將佃農當成下人對待，也有許多人在地主家當奴僕，地主一家並不把他們視為與自己相同的八咫烏。
其中，地主家的獨生子最為惡劣。只要被他看上眼，無論是佃農的東西，還是妻子或是閨女，都逃不過他的魔爪。即使犯了照理說會被判死刑的罪，在棉花田內，根本沒有人會追究起他的罪責，就算他對外面的八咫烏會造成危害也一樣。
在努衣的蛋即將孵出來之際，她的丈夫被人從棉花田中帶走了。
那天，紘一如往常地在棉花田裡摘棉花，佃農也在棉花田裡工作。突然，有一群看起來十分怪異的人，從地主家走了過來，粗暴地抓住了根本不知道發生什麼事的努衣丈夫。
「他的家人在哪裡？」那些人大聲地盤問道。
事情顯然不單純。紘聽著背後傳來的盤問聲，悄悄溜出了棉花田，跑去找努衣。
「努衣姊姊，怎麼了？」紘錯愕的瞠大雙眼。
這一帶的人都知道，鄉長和棉花田的地主交情深厚，即便表明……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）