II 夏暗（9/17）

我不等覺回答就登上樓梯。抵達地面前，我側耳傾聽上方的動靜。大地一片沉寂，連鳥鳴都聽不見。我壓低身子，偷偷探頭。龍捲風將整片雜草吹倒成放射狀，除此之外什麼都見不到，我四肢趴伏在地，悄悄爬出洞口觀察周遭，最後緩緩起身。四周全吹得乾乾淨淨，屍體也好、殘骸也罷，什麼都不剩。

覺緊接著爬到地面。

「怎樣？」

「附近什麼都沒了。」

放眼望去一百多公尺外的樹梢上似乎掛著化鼠的屍體，應該是被龍捲風捲起來的。牠們的身影從這裡看起來和人體沒兩樣，我忍不住頭皮發麻。

「牠們一定躲在哪裡，不可能吹一陣風就全軍覆沒。」

我們沒有馬上行動，反而先慎重檢查四周。鏑木肆星那樣的高人能在半空創造空氣透鏡來取代望遠鏡（不是一般凸透鏡，是以凹透鏡來放大影像），但覺不會這麼高超的技巧。

「啊，看那邊。」我指向北邊山丘，似乎有什麼在動。但當我們一同注視北邊，遲遲看不到可疑事物。「對不起，可能是錯覺。」

「不……或許不是。」覺盤起雙臂，臉色凝重地望著同樣位置。「根據這裡的地形，那是最適合放毒氣的地方。山頭上不怕密度重的毒氣迴流，山頭到這裡也毫無障礙。」

覺扯起一把草灑向空中，測量風向。

「風不大，是北風。我看沒錯，牠們就在那裡。」

「那我們往南逃。」

我拔腿就要跑，卻被覺拉住手臂。

「妳胡說什麼？如果我們逃，牠們一定追上來，搞不好突然從背後偷襲。」

「可是……」我不懂覺的想法。「你打算怎麼做？」

「還用說，我們要先出手，除非牠們全軍覆沒，否則都不算安全。」

「你說什麼。」我一時找不到話語。「不行，現在可以出手的只有覺啊！」

「不行也得行。」覺心意已決，一步都不肯退。「妳看到和尙怎麼死的沒有？咒力不適合防守，攻擊才是第一。不過……早季如果害怕就先逃好了。妳說得沒錯，現在只有我可以對抗牠們。」

我怎麼可能聽他這麼說就點頭逃跑。我繼續和覺爭論，最後決定往北前進。即使擁有咒力，被人攻其不備還是死路一條，我要擔任優秀的哨兵，補足覺的視野。

「我們應該進入弓箭射程了。亂走很危險，試著主動攻擊。」

鹽屋虻鼠窩的殘員心中滿懷殘暴的復仇慾望，沉著冷靜的史奎拉也不例外。牠不斷強調已經事先調查敵方女王的所在地，訊息正確無誤，煽動覺趁勢討伐土蜘蛛。

我邊走邊問史奎拉。雖然繞一大圈，但草地上的路徑踏實，顯見經常使用，實在很難想像驍勇善戰的土蜘蛛在這麼重要的路線上毫無防備。

眼前這個人完全不是記憶中愛吹牛但心地善良的少年。

史奎拉似乎看穿我的困惑，大聲警告。敵人到底在哪裡？我仰頭看樹梢，沒見到化鼠。難道不斷放箭的士兵看得到敵人？牠們大概只是胡亂攻擊。此時，一棵烏岡櫟的樹梢發出沙沙聲響，我仔細觀察，雖然不清楚，但的確有東西在上頭。

根據這種情況，附近應該躲著同夥。我又環視周圍樹梢，已經知道牠們的把戲，偽裝效果登時減半。這次沒花多少時間就找到兩棵樹上躲著三隻叢葉兵。

「危險！」

「可是土蜘蛛的鼠窩不就在那片樹林嗎？」覺不滿地嘟起嘴，「如果看不見敵人，從這邊貿然出手只會讓牠們溜掉，而且要燒光這片草原還不簡單？」

「橫渡這片草原的行為甚是危險。敵方從森林中一目了然我們的行徑，土蜘蛛弓箭手更不知隱身何處。」

覺對我的提議笑而不答。

大樹同時冒出火焰，成為巨大火把，枝葉上燃燒的點點火花墜落在化鼠放箭之處。化鼠完全陷入瘋狂，火焰延燒到某物，燒出數道直衝天際的濃密黑煙。

我輕聲警告覺，覺立刻動也不動。

「覺，這棵樹上有東西，搖看看。」

大量碎石瞬間呼嘯而去，擊向敵方位置。山丘上的化鼠立刻陷入驚慌失措的狀況，哀號與怒吼陣陣傳來。牠們想必急著戰鬥，甲胄刀槍的金屬撞擊聲緊接而上，還有弓箭齊發的撥弦聲。

「沒什麼好奇怪的，昨晚見到的土蜘蛛軍隊不也像怪物大遊行嗎？」

「在哪裡？」

池塘噴濺出巨大水花，飛往四面八方。

覺勃然大怒。吹管的毒箭設計防水。鹽屋虻的兩名士兵被刺中，無聲無息地斷氣。

「嗯？不會啊，這小事。」

後面的化鼠見到同伴喪命，遲疑要不要突擊，此時地上的化鼠屍體倏然起身，以人偶般的怪異動作撲向同伴，軍隊頓時嚇得分崩離析。很明顯，對超自然現象的恐懼，足以澆熄好戰化鼠的士氣。

「等等！」

史奎拉五體投地地向覺稟告。最初見面時，他態度殷勤；現在見識到咒力壓倒性的實力，他充滿恐懼。

土蜘蛛是這麼好應付的對手嗎？兩天前，我還會相信史奎拉這番說辭，但經過這兩天接連不斷的異常經驗，我不得不疑神疑鬼。我命令史奎拉讓我們簡單換裝，求個安心，覺說只要我高興他就會配合。沒想到短短十分鐘後，我就知道這麼做是對的。

史奎拉誠惶誠恐地抬頭看覺，牠鼻頭上有一道長長刀傷，渾身沾滿血漬泥沙。

「妳覺得有陷阱？」

現在的決定權在覺手上，所有人開始緩慢前進。

「稍微玩玩吧。」

「好，你們就躲啊……躲到煮熟為止！」

「這條路真的安全嗎？」

滿天箭矢划出淺淺拋物線迎面而來，但都在空中旋轉方向，像聽話的狗撲向飼主般飛回射箭的士兵身上。

我的死纏爛打終於奏效，覺的態度逐漸軟化。此時山下有個聲音在喊我們，我們心頭一驚，以為是土蜘蛛的陷阱；原來是史奎拉領著鹽屋虻鼠窩的殘員，五體投地向我們跪拜。牠們總數僅剩五、六十隻，毒氣威力可見一斑。

覺馬上執行剛才學到的戰術，化鼠的面前、身後、甚至大隊中央，接連出現自行起身的屍體。原以為化鼠沒有人類的情緒，但此時牠們墜入難以想像的驚恐，嚇得自相殘殺，慘不忍睹。灰心喪志而打算逃跑的化鼠一再被看不見的手臂拎到半空，扭斷頸椎。

我的擔心單純起因於見到覺汗流浹背的模樣，但當時我並未意識到另一個淺顯的道理。咒力用起來雖然沒有極限，但需極高的專註力，可是人類的體能與注意力都有限度。

「看來沒問題，走吧。」覺不耐煩地說。

「請別擔心。先前派出斥候，並未見到敵軍蹤影。牠們以為毒氣將我等消滅殆盡，預料不到鼠窩老巢即將遇襲。」

雖然鼠窩一敗塗地，但牠們士氣高昂。其中一個原因是，女王平安逃到安全的場所，一旦鼠窩中唯一有生殖能力的女王喪命，鼠窩只能走向滅絕；另一方面，牠們親眼目睹覺用咒力輕鬆掃蕩可恨的土蜘蛛士兵。

我想起球果隊長皮膚上的鱗片。

我望著沼澤水面，上頭不時浮出氣泡，這是哪裡來的？覺也注意到同件事，他用咒力舉起幾顆大石頭往浮出氣泡的位置猛然砸下。

史奎拉再次出現在我們面前的時機相當巧妙。掃平山頂的毒氣部隊時，我和覺其實爭論了一會。我的主張是，既然已經解除敵人追擊的危機，當下應該立刻逃走，但覺頑固地堅持己見，他要讓土蜘蛛全軍覆沒。

我立刻警覺地環顧四周，土堆並非一座，四座土堆彷彿聞到血腥味的鯊魚般向我們靠攏，動作緩慢且謹慎。我嚇得渾身僵硬，發不出任何聲音，好不容易擠出聲音呼喚覺的名字，他卻聽不見。我又轉頭看著熱氣蒸騰的池塘，化鼠如捕到大魚般歡聲雷動。

「我覺得這裡很不妙。」

「這什麼？」

「我等使用的箭頭僅塗麻藥，但土蜘蛛暗殺用的箭頭卻塗了從異國毒蛙采來的奪命劇毒。萬一神尊受到一點擦傷，後果不堪設想。請容我派遣斥候尋找安全迂迴的路徑讓兩位神尊前去。」

「這我還不清楚，不過，我有一個假設。」覺又披回斗篷。「總之接下來最好小心點，不知道牠們會偽裝成什麼模樣等著我們。」

「走到這裡就不能回頭了。一逃，牠們就會追來。」

我以為覺會一笑置之，沒想到他一臉嚴肅地停步。

「呼……原來青蛙是誘餌啊。」覺擦著額上的汗珠。「真是不得大意，牠們很擅長聲東擊西。」

我看見摔下來的東西，不禁倒抽一口氣。

「混帳。這在開什麼玩笑。」

「原來如此……製造恐懼比暴力衝突有效多了。」

我在進到竹林前高喊。

史奎拉說明，鹽屋虻鼠窩成員一聞到毒氣的異味便逃往巢穴的深處，導致全軍覆沒。土蜘蛛在毒氣中添加硫磺的目的，在於反過來利用化鼠的習性，企圖將對手逼進老巢；史奎拉率領的親衛隊負責移送女王，選擇靠近地面的地洞行進，方便女王龐大的身軀通過，反而撿回一條命。

「神尊，請躲好。土蜘蛛來了！」史奎拉高喊。

「飛！」

覺宛如在研究遊戲策略般地低語，他接著望向身後，四、五十公尺遠的幾棵大樹頓時連根拔起，飛向高空。「去！」六棵大樹直衝山頂，我以為直接砸向敵陣，但僅在空中緩緩盤旋，驚嚇對方。

接下來，覺用樂在其中的口吻下令，「炮彈。」岩石頂端登時裂出幾條細縫，少許碎石紛紛崩落。他接著探頭選定目標，對準山頭。

覺操縱著用來藏身的大石頭往山坡上前進開路，我們緊追在後。抵達山頂前，眼尖的化鼠發現我們並發出警告的叫聲，但瞬間被白熱火焰籠罩，悶聲倒地。

「那應該就是生產毒氣的裝置？」

遠方飛來數個不明物體。

覺究竟怎麼了？我看著他的表情，不知作何感想。

覺的雙腿像在大地生了根，他直挺挺看向高空。天上數個小圓點逐漸變大，當我們看清楚那是岩石時，它們立刻像撞上隱形的彈簧床又彈飛回去。

「是吹箭，毒吹箭，請小心！」

不必我指點，覺的咒力與箭陣宰掉三隻屏息以待的化鼠，牠們摔落地面。

就在此時，水面突然傳來咕嘟一聲。回頭一看，頓時浮出三顆水獺般扁平的頭顱盯著我們。沒人來得及反應，三顆頭就從水中舉起三隻長管，迅速吹箭，隨即撲通沒入水中；水面剩下一圈圈蕩漾的漣漪，及隨之飄蕩的浮萍。

重物隨著樹葉摔了下來，立刻被化鼠士兵重重包圍。

「沒事，大家別動！」

我們從山頭下的大石頭後方窺探前面的動靜。

原來幾名士兵疊在覺的身上當肉盾。覺不顧史奎拉阻止而鑽出來，接下來宛如強風過境，大樹猛然一彎，樹梢晃蕩。大把樹葉沙沙飄落，樹枝紛紛斷落。

「哺乳類不管多會憋氣，都潛不了那麼久。」

「可是……」

「你是說……牠們可以變成各種稀奇古怪的形狀？怎麼會這樣？」

該怎麼形容才好？如果拿最接近的生物型態來舉例，那就是南方產的木葉蟲或是海馬的同類葉海龍。這隻生物體長一公尺，與一般化鼠差不多。頭與手腳的形狀也確實是化鼠。不同之處在於軀幹極度瘦削，顏色與烏岡櫟的枝幹一模一樣，而且全身長滿小叢枝葉。這隻土蜘蛛的叢葉兵對著天空嘶啞出怪鳥般的叫聲，馬上遭到鹽屋虻鼠窩的士兵們以長槍刺殺。

「可是我覺得你該休息一下……」

覺聽到我的問題，面有難色地注視著屍體。我一點都不想碰牠們，叢葉兵身上的突起及突起尖端上類似樹葉的器官，明顯都不是人造物。

「我不清楚……」

五、六分鐘後，坐鎮山頂上的化鼠部隊全軍覆沒。

「笨蛋。」覺對此嗤之以鼻。

「在樹上……『替身』倒下了！」

「又來了！」

「覺……你後面……沙地下……」

三隻燙死的化鼠從水底浮上來，我瞥見屍體胖得像只青蛙，四肢前端長著發達的蹼。

我指名給覺當替身的化鼠已經倒卧在地。牠是隊伍里體型最大的化鼠，遠看與人類兒童有幾分相像，我讓牠戴兩頂頭盔，再披上斗篷。現在牠身上插了三支箭，箭的模樣古怪，沒有箭羽，卷著一圈圈絲線。

我拉住就要往前走的覺。

「這是什麼？」

我指著五、六座奇怪的物體，它們由石頭與黏土搭造，長相如同扭曲的蚊香豬（註：側邊開口的日式香爐），但鼻子部位長得如同象鼻，不斷向山底下延伸。電光石火之間，最靠近我們的毒氣製造機炸得粉碎，其他幾座也接連爆炸，一支化鼠小隊連忙趕來，但當場被碎片擊倒在地。

前頭士兵發出高亢的警戒叫聲，我們一頭霧水，不知發生何事，直到護衛往頭頂上射箭才知道敵人來襲。

覺堅持這裡離藏獨木舟的霞浦湖岸還有一段距離，如果不斬草除根，後患無窮，但我看見他眼裡閃著詭異的光，他只想大開殺戒。我舉出幾個實際的問題，等覺冷靜下來。昨天晚上我們只見過一次土蜘蛛鼠窩，地點不甚清楚，更別提要找出女王居住的龍穴。在這情況下胡亂攻擊，不可能消滅土蜘蛛，而且一旦受到反擊，覺有的僅是血肉之軀，下場必定很慘。

「本來想做個鐮鼬風，但現在還沒辦法。」

「還是回頭吧？太危險了。」

我們觀察半晌，什麼也沒發生。

「覺，你是不是有點累了？」

「好，趁現在上山頭！」

「牠們在哪？」

行軍一段時間，樹林里的路劇烈地拐向右方，我們慢慢接近土蜘蛛巢穴。因為被叢葉兵突襲的經驗，覺在前進過程中用咒力扯斷粗大樹枝，胡亂敲打眼前的樹叢與樹梢。更往前走，遇到林木稀疏之處時，左手邊出現一個小池塘，飄滿翠綠的浮萍。

「哼，看來是怕了。」覺的態度像在參加滾球競技，而他正在毫無雜念地操縱著推球員。「但光是這樣，技巧好像有點平淡……好，起火！」

「神尊所言甚是，但即使只有一隻土蜘蛛躲藏在土中，牠還是會不知好歹地用毒箭攻擊神尊。」

回歸正題，最後我們還是照史奎拉的建議，從左邊繞過草原，前往樹林中的土蜘蛛巢穴。

池塘的水逐漸如溫泉般冒出熱氣。

山頭的尖叫此起彼落，化鼠胡亂對頭頂的大樹放箭。

驚恐的叫聲喧囂而上。

覺轉身的瞬間，四隻圓錐體型的鑽地兵驟然從沙里竄出。同一時刻，滾燙的池水以迅雷不及掩耳的速度如一隻巨蟒迸跳而出，手持短弩的鑽地兵頓時被沸騰的滾水從頭澆淋，應聲倒地。

覺認為已經別無選擇，我們不得不繼續前進。

「一個正在後方六、七公尺遠。牠的左邊還有兩個，右後方一個。」

我莫名地回頭看著與池塘相反的方向，眼前的光景教我難以置信。池塘對面是雜草叢生的濕軟沙地，地面猛然拔高約二十公分，詭異的是，隆起的土堆如鼴鼠鑽進田地一般慢慢移動起來。