III 深秋（3/7）

「這……這說了，早季也不會懂。」

瞬從口袋取出一樣物品，我在夕陽的反射下發現是顆金屬球。這是蜂鳴球。學生進入全人班後，這是能力開發教室最早發送給學生的玩具之一。用咒力讓蜂鳴球飄浮起來並高速旋轉，它就會發出嗡嗡的蜂鳴聲。班上現在根本沒人有興趣，遑論瞬這樣的資優生，他會把玩這種初階玩具讓我覺得很不對勁。

「我想，我們有段時間不能見面了。」

蜂鳴球大中小三顆在瞬的眼前飄浮旋轉，映出閃爍的光芒，同時發出三道音階，構成震蕩的合奏。

「不能見面是什麼意思？」

「我暫時不會去學校，得好好療養。」

「瞬，你生病了？」

我非常擔心，難不成是傳染病，所以不讓我靠近？

「嗯……說是病，也不是感冒拉肚子之類的病，怎麼說妳才會懂呢？這不是身體的病，是心病。」

當時我還不明白心病的意思，難道是會感染心臟的細菌或病毒嗎？

「我差不多該走了。」

「等等！」我叫住正要轉身的瞬。「我們不能在學校見面，但至少可以偶爾到你家探望嗎？」

「這就難說。」瞬有點猶豫要不要說下去。「我不能再待在那個家裡。」

我錯愕地倒抽一口氣。「你要去哪裡？」

「養病用的小木屋，我得在兩、三天內搬進裡面，獨自生活。」

「小屋在哪裡？」

「我不能說地點。」

我無話可說，我們之間一直以來都沒有秘密，總是有話直說，這件事情想必已經糟到超乎想像才無法出口。

「瞬……」我不知道要問什麼，腦袋一片空白。「你……要自己一個人？昴怎麼了？」

我默默等著最糟的答案。

「連早季都在胡說八道，化鼠會訓練夜鷹跟烏鴉來偵查，可是……」

「好，我們走。」

覺跟我一樣感到不適。

「是八丁標！怎麼會這樣？」

「不對，不是那樣。」覺檢查注連繩一會。「這繩子很新，剛掛上去。舊的八丁標還掛在原來的地方。」

「我想幫瞬的忙。」

「如果我們真的被監視，是不是別做什麼大動作比較好？」守小心翼翼地說。

「總之先鑽進去。」覺穿過與眼同高的繩索，我緊跟在後。重大違規為我們帶來心驚膽戰的罪惡感，但別無選擇。

「如果連化鼠都有這樣的本事，倫理委員會應該有更巧妙的手段，不是嗎？」

「什麼不是這樣？」我不知道他要說些什麼，愣愣地發問。

「妳看。」

「現在警告也沒用，不過早季，妳要小心貓。」

難不成跟瞬有什麼關係？我想問，卻怕得不敢問出口。

「我沒這麼說，不過……」真理亞神經質地環顧四周。「我覺得現在也有人在監視我們。」

覺驟然停步，作勢安靜，我馬上繃緊著身體動也不動。

「難道町的範圍縮小到這裡？」

「我覺得情況不太妙。」

但在我看清楚哪裡奇怪前，鬥牛犬已經消弭在黃昏的夕陽中。

「咦？」

瞬從脖子拿下項圈般的飾品拋給我。我用雙手接下，飾品頗有份量，是厚實的皮項圈，還鑲幾個金屬環，用鉸鏈開闔，或許應該稱為頸枷。

「現在只有一件事情可以確定，我們要找到瞬。」覺鎮靜地宣布。

「怎麼了？」

「怎麼了？不能進去松風鄉嗎？」

「可能整個松風鄉都被圍住。」

「怎麼會？難不成……」

「……好，總之我要找瞬，如果你們沒興趣，我不勉強。」

僅僅十分鐘，但像天長地久。某處驟然響起尖銳的哨聲，在林間摸魚的化鼠驚跳起來快步跑開。

「噓！」

「可是……怎麼找？」

我們到附近碼頭，正好停靠畫著藍海豚的小船，於是乘船航向町里錯綜複雜的水道。

瞬沒回答，三顆蜂鳴球的低吟從未中斷。

純白的注連繩墜著許多紙垂，確實是八丁標，這是神棲66町與外界的區隔線，怎麼會掛在町內的松風鄉？

「先繞過去。」

我惶惶四顧，四周僅僅豎立著赤松、抱櫟、粽葉竹等種類的樹群，並沒可疑處。為什麼會讓我如此驚恐？

「我也要。」我馬上表態支持。

「我們一直都被監視。我最近才發現這件事。」

「全都穿幫了。我不清楚大人怎麼想，但大概暫時保留對我們的處分。」

覺盤起雙臂，觀察繩索延伸何處。

守正要說話，真理亞的意見似乎和他的本意有點落差，但最後還是不多說一句話地點頭應和。

小小的鬥牛犬搖著尾巴緊跟在後，我知道牠不擅長跑步，但牠的步伐未免太不協調，我這時才驚覺昴的右後腿受傷了……不，不只如此，還有更奇怪的地方。

覺深深嘆一口氣。

「如果繼續前進就得穿過八丁標。」

「妳還記得兩年前的夏季野營嗎？我們以為大人都被欺瞞，不知道我們被離塵師父凍結咒力。可惜事實不是這樣。」

我點頭同意他的說法，穿越八丁標可不像穿越普通的禁止進入繩，一旦被大人發現肯定不會善罷甘休。不過，我已經做好心理準備，要見瞬一面就須穿過這裡。

「對啊！我聽說鏑木肆星、日野光風這種水準的高人，還有像建部優這種專業技術士，可以改變基因、操縱突變過程，隨心所欲創造生物。命令附近的蜜蜂來監視我們也不意外。」

「這麼說也對，我們分頭調查。」

我想鼓起勇氣告白，但瞬打斷我的話。

一股讓人寒毛直豎的詭異氛圍頓時襲來。

「町里的新結界，包住整個松風鄉。」

聽到昴沒事，我鬆一口氣，但更加擔心。瞬究竟怎麼了？

「這是什麼？」

繩索綁在幾棵樹榦上，途中左拐右彎，但沒出現大轉折。

瞬嘟噥著獨自跑下山頭，像在躲避我，也像在躲避昴。

瞬曖昧地搖搖頭，不置可否。

「我們繞個一圈，從樹林里進入。」

「驅貓護身符，我做的。」

四天過去，瞬都沒到校，我們放學後聚在校舍後方進行小組會議。

「這是什麼？」

「瞬到底碰到什麼問題？」

「你們記得嗎？從奇狼丸那邊逃出來的當晚，不是有隻很噁心的鳥跟著我們？」

「早季，我一直很猶豫，最後還是決定應該要告訴妳這件事情。」

「我不太清楚你在說什麼……」

「只能用走的進松風鄉了。」

我頓時像呑下鉛，身體變得無比沉重，慢慢滲出冷汗。

「應該是不能。」覺沉重地說。

我突然意識到一件事。

昴的項圈還比較像樣。瞬聽見我的玩笑，笑得露出白牙，但沒有發出笑聲。

小船在水道上輕快前行，進入松風鄉的分岔口時，覺放慢速度。

「附近根本沒人。疑神疑鬼的。」覺扭曲著嘴唇。

小船筆直前進，我在經過分岔口時小心用眼角偷瞄，離水面兩公尺高的位置拉起黃黑條紋的繩索，這是禁止通行的標誌。

我們又在赤松林里走上四、五十公尺，猛然撞見教人不敢相信的東西。這是目前以來第二條掛在眼睛高度的繩索，但並非黃黑相間的禁止進入繩。

「覺該不會還想跟瞬重修舊好？」真理亞看著覺，眼神帶點諷刺。「畢竟你知道瞬不是討厭你才離開。」

「這裡的氣氛果然不對勁，也許不該久留。」

「嗯，我也這樣覺得。」

「總之把我跟妳說的事情轉達給大家。」

覺握緊拳頭。

「貓？什麼貓？貓騙嗎？」

前方約三十多公尺的樹木間，似乎有東西在動。

「怎麼找？當然就想盡辦法找。」覺懷著毫不動搖的自信。

「在家裡。」瞬乾脆回答。「我只是想散個步才偷溜出來。」

「怎麼辦？」

「你們打算不管瞬了？」覺流露出慍怒的神情。

依照覺的安排，我們分兩路調查，真理亞和守負責和其他組別中跟瞬關係不錯的同學打聽消息，我和覺直接造訪瞬的家。

「難道路上不會有人看守嗎？」

「難道跟昴的項圈做成一對？」

「是啊，我也覺得太危險。」真理亞附和。

瞬轉身背對我，他正要離去卻倏然止步。一隻雪白的小動物往瞬的方向飛奔而來，是昴，牠盡全力邁開短腿追趕著瞬。

「我沒這麼想。」覺冷冷回覆。「不提這，我們應該有很多事情要問瞬吧。我們真的被監視嗎？小心貓是什麼意思？還有……」

「瞬，我一直都很喜……」

我心頭一陣抽痛，我還沒告訴任何人在實技演練室中看到雞蛋破掉後的東西，直覺告訴我那跟瞬遇上的困境有關，但我害怕恐怖的猜測成為現實，怎麼都說不出口。

每走一步就愈心神不寧，好像被人扯著後腦勺的頭髮，又像前方有反向磁場把我們的身體往後推。不知道走過幾哩路，我們的面前再度出現黃黑條紋的繩索，連森林裡都拉起禁止通行的繩索。

「不會吧。有人會經過這裡嗎？」

「等一下，別講得好像我們不擔心瞬，好嗎？」真理亞抗議。「我是說四個人浩浩蕩蕩行動太顯眼了，分頭行動比較好。守你說對不對？」

我們在一公里外的碼頭登陸，綁好小船，然後往遠離松風鄉的方向前進。左手邊是草原，右手邊是白背櫟與茶花樹交織成的常綠闊葉林，我們確定附近沒人才走進樹林。

「對了……早季，這給妳。」

覺回頭用唇語說他看到什麼，化鼠……看來是化鼠士兵正在放哨。我們蹲在樹叢里屏氣凝神觀察情況，並且用咒力吹起微風，避免化鼠嗅到氣味。

雖然覺的口氣聽起來很值得信賴，但我還是得提問。

我順著覺的視線望去，分岔口停著幾艘船，規模比我們的小船大很多，側面畫著象徵「神之眼」的町徽，還有紅色編號。這是町用船的標記。另外，還有象徵守護神的幾種梵文表示船隻屬於哪個部門。我稍微觀察，船上有個象徵阿彌陀如來與千手觀音的梵文ह्रीः，應該屬於環境衛生課或衛生所。

神棲66町由七個鄉組成，松風鄉坐落在最北邊，瞬的家則是更往北的郊區。他家是那帶最大的歇山頂（註：歇山式屋頂，為中國古建築屋頂樣式之一）式傳統大宅，黑亮大柱直徑達一公尺，支撐著屋頂的大梁長三十公尺以上，我小時候常到他家，深深受到遠高於普通木造建築該有的壯闊氣勢所震懾。進入和貴園高年級後，我們就把玩樂場所移往野外，很少造訪朋友的家。

所有人都安靜下來，氣氛凝重。沒錯，如果用昆蟲監視我們，根本不可能提防，但昆蟲怎麼回總部報告又是另外一回事。

氣氛很論異，八丁標原是避免外界凶邪進入町里的結界，如今卻圍住町里的區塊。

「但現在都到這裡了，怎能回頭？」覺點頭說，但臉上籠罩著不安的陰影。

「昂真笨……說幾百次不可以跟來。」

我們繼續前進，穿過常綠關葉林到紅土路，另一頭是遼闊的赤松林，這也是松風鄉的名稱由來。小心起見，我們確認沒任何人或化鼠在附近就快步橫渡紅土路，進入赤松林。