第三章（3/7）
北緯四十三度的神話 1
就算我們倆想做什麼，但是，大概在什麼地方出錯了吧。菜穗子心裡湧現那樣的疑問，但她找不到答案，只能任由它飄蕩在心裡。明明在自己的房間里，卻覺得窒悶難受。
翻個身。菜穗子依然沒有絲毫睡意。
隔天星期一午後，日下說「想佔用妳一點時間」，來找菜穗子。她想，大概是要確認學會準備工作的進展吧。於是回答「我馬上整理好資料過去報告」，但副教授搖搖頭說：
「不需要準備。如果現在有時間的話，可以先跟我來一下嗎？」
菜穗子不明就裡地點頭答應。她推測不出是為了什麼事，跟在日下身後走在走廊時，腦子裡一陣混亂不安。如果不是學會的事，大概就是與菜穗子本身的研究主題有關的事吧？那研究的確不能說如預料般很順利地取得數據，但著手進行研究之初即已了解需要花點時間。延遲程度應該還在預期範圍之內吧。
菜穗子皺著眉，默默地走進日下的研究室。
「坐吧！」
待菜穗子發現，日下不知何時已換上愉悅的表情。她回應「好」，在老地方坐下。
「不，不是壞消息啦！」
日下似乎察覺到菜穗子的緊張，露出安撫般的笑容這樣說。
「櫻庭，妳想不想去美國？到芝加哥去？」
「啊？」
對這突如其來的話題，菜穗子的腦袋一時跟不上，無法反應。詢問過細節才終於明白，好像是碩士交換留學那類性質的事。
「正式函文大概明天才會下來，原本是其他所的事。但據說預定人選突然不能去。詳細情形我不知道。不過，承辦人員好像多少與這個計畫有關，所以不能讓它流產。因此就詢問我們所里能不能派誰去。如何？應該不至於沒有興趣吧？」
日下雙手交疊放在膝上，露出沉穩的目光。
「如果不行的話我再徵求其他人。那樣也沒關係，只是真的必須早點回覆我。所以，不是要妳現在立刻回覆，只是希望儘早有結論。的確，不論在經濟、地位或待遇上都比現在差，或許不是可以毫無顧慮地勸薦妳去。但即使如此，唯一肯定的是，這樣的機會很少有。而且那裡儀器都是最新的，設備也很齊全。」
「最晚可以什麼時候答覆您？」
菜穗子反問副教授。她依然無法整頓好思緒。
「這個星期以內。如果可以的話，星期四。」
「我知道了。只是現在在這裡還沒辦法回覆。請讓我考慮一下。」
「妳——」
「什麼事？」
「妳怎麼了？」
在熱氣蒸騰中，菜穗子回想起與和貴子兩人一起清洗浴室的事，想得入神。她想回到那個瞬間。眼淚流了下來。她感覺自己是在為和貴子哭泣。然後她想起，不久前也曾像這樣，在這同一個空間里，懷抱著無法消解……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）