第三章 Ironbottom（2/7）
第二卷
她是今天的秘書艦，因此雖然身上穿著戰鬥時的護具，卻沒有飛行甲板與弓箭。姊姊翔鶴前往工廠，不在鎮守府里。
正在處理文書工作的提督，對手邊的衝擊重重地嘆了口氣，接著看向瑞鶴。
「如果有話要說，我希望你用嘴巴說。」
「剛才拉包爾送來報告。跟昨晚……對卷島的夜襲有關。」
瑞鶴一副壓抑不住情緒的樣子回答。那對帶著堅強意志的眼睛，緊緊盯著提督不放。
「一如計畫，我方消滅了敵軍運輸船隊。此外我軍也對飛行場姬造成一定程度的打擊，封鎖跑道達半天之久──然而，代價是參與作戰的艦娘有半數大破。而且，運輸船隊似乎有新的未知深海棲艦護衛……」
「關於這件事，我已經接到報告了。」
提督若無其事地回答。
「專門防衛泊地的特規深海棲艦。高層似乎已經將深海棲艦本體命名為『泊地棲姬』，護衛的小型深海棲艦命名為『浮游要塞』。他們只有這種事處理得特別快。」
「提督！」
瑞鶴再度雙手拍桌。她瞪著提督──接著難受地低下頭。
「我們到底要持續這樣到什麼時候？」
少女自然地握緊了拳頭。
「大家在鮭魚海出生入死，你卻要我們留在鎮守府繼續訓練……」
──SA作戰失敗後，第二機動部隊受命先一步返航。等待她們的正如瑞鶴所言，是沒有期限的休養與訓練。
第二機動部隊在鮭魚海一戰消耗掉大半的母艦航空隊，所剩不多的飛機也已交給留在拉包爾的第一機動部隊航母們，因此實際上處於零艦載機的狀態。重建母艦航空隊需要時間，就這層意義來看，提督的命令沒錯。
然而，深海棲艦開始反攻，導致鮭魚海陷入激烈的消耗戰。這種狀況對瑞鶴而言，只會讓無力感日益加深。
瑞鶴她們幾乎每天都要迎接帶傷回到本土的艦娘，然後將同伴們送到相當於艦娘醫院的鎮守府工廠。她們全都不怪戰況嚴苛，只對自己的不中用感到懊悔，並擔心留在戰地的同伴安危。
正因為如此，瑞鶴才會這麼想。
希望能儘快趕往前線，幫助同伴們。畢竟現在的困境，可以說根本的原因在於自己沒能擊破飛行場姬──
「而且，雖說是作戰需要，但這種戰鬥持續下去，鎮守府的戰力會枯竭……」
瑞鶴看向貼在辦公室里的編製表。上頭的艦娘名字，已經有三分之一以上釘著代表有所損傷的圖釘。
「這麼一來，簡直……」
「簡直就像『那場戰爭』的發展，是嗎？」
提督的聲音聽起來不太高興。瑞鶴的表情登時嚴肅起來──她想起SA作戰時自己跟矢矧的對話。
「既然知道，那為什麼要……？還是說，有什麼不能告訴我們的理由？」
提督瞪著……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）