終章 皇位的繼承者

1

位於帝都城牆外側的貧民窟。

走出城門後，就能看到粗陋的木造房屋沿著街道而建。

雖說貧民窟的犯罪率比帝都市街高上許多，但街道兩旁和有時從街道岔開的大街道路邊一帶，其實並沒有市民想像的那麼危險。

在天色還亮的時候，可以看到許多人們帶著貨物往來，而路邊也開設著一整排只搭了座帳棚的簡陋攤販，其熱鬧的程度不輸給帝都外門前廣場的市集。

當然，其規模終究無法和城牆內部的市場相比，不過這裡還是兜售著形形色色的各式商品。

驚人的是，有些已經開了店的商人甚至還會特別來到這裡購物。

這是因為雖然不多見，但有些和破銅爛鐵一同兜售的珍貴寶物，會以令人難以置信的低價出售的關係。

然而，只要從大街道往外踏上一步，整個氣氛就會為之一變。

原本飄散在大街道的氣味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香氣、蔬菜的菜味和帶了點酸甜氣息的果實香，但這時氣味驟然一轉，變成充斥著可疑藥品的味道、動物臊味和腐臭味——有時甚至聞得到血腥味。

位於內側的小道雖然也看得到有幾個人在擺攤，但他們賣的商品，幾乎都是從外觀看起來就很可疑的藥物、禁運品甚至是贓物。

當然，會兜售這類商品，也代表了存在著有這需求的對象。

外側和內側有著天差地別的光景——這就是貧民窟。

然而，在這座貧民窟裡面，外側和內側還是有個共通點。

那就是一旦在日落之後，不管是外側還是內側，犯罪率都會大幅攀高。

在貧民窟內側的路上，有一名男子踩著悠閑的腳步前進。

他穿著深灰色的上衣和黑褲，腰上系著一把長劍。

在路邊和建築物的暗處，有許多臉色不善，穿著邋遢的男人對這名悠然而行的男子投以帶有敵意的視線，但男子卻完全不在乎，他不只沒表現出害怕的模樣，反而還露出了輕笑。

男子身上纏繞著一股氣場。

而且他的態度自信滿滿，和這個地區的居民顯得格格不入。

「嗯……我聽說貧民窟是個天天都在上演殺人、搶劫和打架的好地方，但實際上卻沒有我期待的那麼有趣啊。」

凱文走在和鋪了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上這麼低語。

這幾天來，凱文就是像現在這樣漫步在貧民窟內，找幾個看起來身手不錯的對象挑釁，並一一擊敗了他們。

他的目的是要接觸人蛇集團的大金主或是掮客。

羅伊茲小隊在破獲幾處誘拐並進行販賣人口的集團後，從被逮捕的人口中得知，人蛇集團的大金主之中，有人最近在這一帶網羅實力高強之人。

羅伊茲打算利用這種方式接觸掮客，並深入上層的組織。

而他命令凱文來辦這件事。

貧民窟雖然是衛兵和騎士等治安組織無法管轄的範圍，但只要是有人聚集之處，就必然會產生維持秩序者。

只要凱文繼續在貧民窟各處鬧事，總有一天，負責統治這區域的人士一定會出面和他接觸。

而在這種地方擔任這種角色的，多半是犯罪組織的一分子。

對自己的武藝有自信，在他們的地盤中持續鬧事的外地人。

組織會做的選擇就只有剷除或是吸收。

雖然希望對方吸收自己以利接觸組織，但即使對方決定剷除自己，凱文也是甘之如飴。

真的遭到追殺的話，他就可以一邊逃跑，一邊盡情享受戰鬥的樂趣了。

只要組織判斷底下的人無法應付他，總有一天會派出高階的人物出面對付。

他曾經歷過被魔物帶來的死亡和殺戮所充斥的戰場。

而在最前線殺死許多魔物並存活下來的凱文，具備著充分的實力與自信。

（話是這麼說，但這些小蟲子就是幹掉再多，會出面應對的頂多只是這一帶的小角頭吧。）

若是如此，就只要從小角頭的組織里探聽情報即可。

凱文那雙分不清楚是睜是閉的細長眼睛和嘴角，在這時露出了會讓見者發顫的恐怖笑意。

然後——

（哦……該說是總算出面了嗎？）

在貧民窟閑晃了約莫一刻鐘的時間，路邊和建築物的陰影處傳來了好幾道殺氣騰騰的氣息。

被包圍了。

那和凱文迄今應付過的，充斥在這條街上認為自己力大無窮的傻瓜們不同，而是帶著血腥味的人們。

這味道對凱文來說是再熟悉不過的了。

凱文停下腳步後，從建築物暗處走出了一名光頭男子，站到了凱文的面前堵住去路。

光頭男子所穿的服裝和衣衫襤褸的貧民窟居民不同，是一套完整的上衣和褲子。

而光頭男子的腰間系著一把單手劍。

「……有件事想問你。」

「是什麼事呢？你想問路的話，不好意思，我對這裡也不太熟喔。」

光頭男子沒理會凱文的隨口回應，以冷淡的口吻繼續說道：

「最近四處搗亂的傢伙就是你嗎？」

「我不懂搗亂是什麼意思，不過找上門來的架我倒是都開心地一一奉陪了。」

在凱文回答的同時，躲在建築物暗處的男子們紛紛冒了出來。

幾個人手中拿著點燃的火把，也都握有長槍或是棍棒等武器。

這些人也和光頭男子相同，穿的是完整的上衣和褲子。

他們和只穿一套衣服過著窮苦生活的貧民窟居民不同，身穿著整潔而統一的服裝。

也就是說，他們正是凱文要找的組織底下的一分子。

「還有一件事要問你。」

「什麼事呢？」

「你有什麼目的？」

「你說……目的嗎？」

凱文這時刻意停了一下，做出了像是在思考的模樣。

「這個嘛……我是被這個國家的緊張氣氛吸引過來的，但我和原本隸屬的傭兵團上司的價值觀合不來，忍不住把他痛打了一頓，於是就被轟出來了。我現在則是一邊尋找新的僱主，一邊欺凌弱小好發泄情緒——大概就是這樣吧。」

「哈哈哈，弱小啊？這樣啊，這裡的傢伙很弱嗎？」

「我聽說貧民窟是犯罪者的集散地，只要從大道上往外踏上一步，隨時就會有生命危險，因此讓我期待了一下……」

凱文聳了聳肩，露出苦笑環顧周遭的男子。

「老實說，我打得一點都不痛快，正大感失望呢。」

「這樣啊。」

聽到凱文語帶挑釁，光頭男子先是舉起手要部下們別動手，接著他放聲大笑，開心地點了點頭。

光頭男子再次舉起手揮了幾下，包圍凱文的男子們隨即放下了武器。

「我說，小哥啊，你在找僱主對吧？如果你對自己的實力有自信，要不要加入我們啊？可以接到不錯的工作喔！」

「這要看薪水而定……嗯，還要看能讓我砍多少人而定。」

「真是可靠的回答啊。」

凱文一邊回答光頭男子，一邊散發出讓人感覺不到是在開玩笑的駭人氣息。

光頭男子似乎認為凱文可以信賴。

「跟我來。」他催促凱文移動腳步。

由於木造小屋毫無秩序地沿著路邊搭建，導致貧民窟的小巷弄顯得錯綜複雜，但光頭男子卻一點也不迷惘地一路前行。

凱文跟在他的身後，而在後方則有一群男子慢慢跟上。

過了不久，凱文看到一座巨大的建築物，那和周遭搭建的簡陋房屋實在是無從相比。

就只有這座建築物是石造的。

光頭男子在敲門之前停下腳步，連頭也沒回地對凱文說：

「對了，我還有另一件事要問你……」

「是什麼事呢？」

「我想知道你的實力在哪個層級。」

話聲甫落，凱文的背後便傳來好幾道強烈的殺氣。

然而，凱文也在同一時刻拔出了長劍。

他回身就是一砍。

在火把的照明之下，劍身儼然化為一道閃光，接著有人傳來了「啊！」的一聲叫喊。

原本手握長槍的男子們，發現槍尖全被俐落地砍了下來。

「然後呢？下一個要砍的是脖子嗎？」

凱文從揮劍的動作慢慢轉回原本的姿勢，他右手拎著長劍，露出了讓人不寒而慄的笑容回頭說道。

「不、不用，沒有那樣做的必要，這樣就夠了。」

那是讓人幾乎要窒息的感覺。

凱文所散發出來的駭人氣息在這時轉化為殺氣，如同暴風雨般襲卷了在場所有男子。

下意識地想和凱文拉開距離的光頭男子，整個人貼上建築物的牆壁，雙眼還睜得老大。

「這樣啊。」

隨著此話一出，原本壓制著現場的劇烈壓迫感便驟然從空氣中消失了。

包含光頭男子在內，周遭的男子們全都鐵青著臉猛喘著氣。

他們感受到背上流出了冷汗。

揮完劍的凱文並沒有改變臉上的表情。

他只是垂下劍尖站在那裡而已。

光頭男子拼了命地調整呼吸。

他勉強遮掩住自己在一瞬間嚇個半死的反應，重新調整好心情。

「走、走吧，我們來談生意吧。」

不過，心中的動搖終究無法完全掩飾下來，反映在話語之中。

然而，凱文卻是裝作沒察覺光頭男子心生動搖般，只是點了點頭回劍入鞘，並跟在男子身後邁步前進。

（呼……這算是成功完成了第一階段吧？希望之後能順利見到被我們鎖定的人物啊。）

2

西姆路克西北部的貴族街——庫拉依弗德魯夫宅邸。

身為位高權重的大貴族，宅邸的佔地面積和建築物大小都比其他貴族大上許多。

而在這座宅邸的大廳堂里，目前正舉行著盛大的晚會。

受邀的賓客全都是隸屬於庫拉依弗德魯夫派閥的貴族和高階軍官。

雖說比不上由皇帝主辦，用以招待勞爾的晚宴，但其奢華的程度已是其他貴族比不上的。

而和庫拉依弗德魯夫侯爵威魯特一同出席的傑伊德，目前正在一處房間與某人會面。

此人是諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。

皇位繼承權排行第三的帝國皇子。

他既是庫拉依弗德魯夫侯爵家的遠親，同時也是瑪菲斯公爵家第一千金的未婚夫。

帝國貴族不分男女，都有學習武術的嗜好，但這位諾伊曼皇子的身軀肥胖，而拿著紅茶茶杯的手也顯得相當臃腫。

他的母親為高納赫茲伯爵家出身，那是與庫拉依弗德魯夫家族有血緣關係的名門貴族，雖然原本是子爵爵位，但在女兒以皇帝側室的身份產下孩子之後，便提升了爵位成為伯爵。