第四話 假海龜湯（3/5）
湯之國的公主 1
房間里的氣氛彷佛被凍結住般，讓人有一種誤闖褪色的老舊電影的奇妙感覺。沒有從鍋子中里冒出的蒸蒸熱氣，以及排列在調理工作台上的食材，使得眼前的一切毫無一絲真實感。
數分鐘後，夫人手邊的工作似乎是告一段落了。她摘下老花眼鏡，放在辦公桌的一隅。
「讓你久等了。」夫人從椅子上站起來，笑容可掬地說。「我想出去吹吹風，我們去庭院邊走邊聊吧。」
夫人如此說完後，帶領我一同前往庭院。
一來到戶外，立刻感受到夜晚空氣的涼意。夫人細心地告訴我每一株植物的名稱、各式香草具備何種功效，以及名稱的由來。從她嘴裡說出來的一字一句，流暢到彷佛能夠直接印刷成書的地步。
微弱的蟲鳴與風聲，像是要填補話語之間的空隙般不時傳來。或許還摻雜著海浪打上灘頭，浪花四散的聲響。
夫人在庭院里的長椅坐下。
「你也坐吧。」
「我沒關係。」
我伸展著身體。
看來會被開除吧，我暗自心想。恐怕自己得離開這棟宅邸了。這也是無可奈何的事情。畢竟我也不可能永遠待在這裡。想到這裡，不知道為什麼我的腦海浮現出千和的臉龐。無法見到那孩子讓人覺得有些寂寞呢。
「我女兒很喜歡這個庭院。」夫人這麼說。「你應該知道那孩子的……千和的母親遭遇意外的事情吧？」
我點頭。夫人定定地直視我的雙眼。
「自從我女兒過世之後，這個庭院就失控了。如果沒有一直細心地照料庭院的話，庭院就會完全變了一個模樣。所以，我也放棄把庭院整理成從前的模樣，全權交由業者打理。不過在貴崎來到這裡之後，他提議在庭院種植香草。而這座庭院就是在那個時候才重獲新生。你似乎也有在料理上使用這裡的香草，這一點也讓我感到很開心喔。」
我點頭。能夠使用新鮮的香草，確實是一件令人開心的事情。
「我想跟你說的是關於今天的事情。我為妹妹無禮的言行向你道歉。」
談話的主旨與原本預料的完全相反，不由得令我感到一陣心安。於是，我吁出一口氣說：
「我還以為會被開除。」
「是千和告訴你的吧。不管怎麼說，是否僱用你的決定權在我手上，而不是我妹妹。這一點請你放心。我妹妹就是喜歡嘴上不饒人。」夫人這麼說完，停頓了片刻。「我個人是希望你能夠盡量待久一點，但你有意辭職的話，隨時都可以告訴我。如果你有任何屬意的工作地點，我應該能夠提供一點協助。」
「謝謝您的好意。不過，請讓我繼續待在這裡工作吧……，至少目前我還不想走。」
「夫人只是因為上了年紀，手才會摸起來冷冰冰的。嗯，而且啊～你……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）