第五話 天下第一美味湯品
湯之國的公主 1
我並不後悔成為廚師。但會覺得遺憾的是，我無法單純地去享受「吃」這件事。
當然，邂逅美食時我的心情仍然會感到雀躍不已、與別人一起用餐也會感到相當愉快，但是進食的時候，總是會有個站在廚師立場思考的自我。我會忍不住去佩服別人料理食材的手法，也會心想如果是自己的話，會如何製作。
對年幼的我而言，享用母親製作的料理是一件極為純粹的喜悅體驗。
我猶記得那天的日光室。那一年春天的腳步提早來到，庭院里的花草樹木散發出清爽宜人的香氣，土壤也釋放出甜甜的清香。儘管能夠拜訪母親住處的日子不多，但是我很喜歡能夠見到她的這個地方。
廚房是我的遊樂場。各式各樣的廚具都是我的玩具。身為小孩子的我所做的勞作成品是沙拉，遊戲的成果是湯品。母親擁有一身好廚藝，我想要與她更加親近而邁向料理之路——多半是我潛意識想這麼做吧。
母親從廚房用雙手端來暖呼呼的湯品。她一邊對我說話一邊露出微笑，但表情卻顯得有些許躊躇。她舀起湯，盛進湯碗里，並將那碗湯放在我面前。我用銀湯匙舀了一口，送進嘴裡。彷佛被陽光曬得暖洋洋的窗邊般帶著暖意的熱湯，喝起來很甜美，有一股幸福的感覺。
「好好喝。」
我說出陳腔濫調的評語。我不知道其他可以用來表現美味的說法。
「太好了。」母親鬆了一口氣，露出微笑。「終於敢吃了。這裡可是能夠製作出天下第一美味湯品的地方喔。」
「那是什麼湯？」
我搖了搖頭。「我還想不起來那道湯的名字。只記得那道湯有著一股被陽光曬得暖洋洋的味道……」
千和遺憾地嘆了一口氣。摩耶子女士沖的紅茶在桌上冒著熱氣。
我們圍著日光室里的桌子而坐。不知不覺間太陽已經逐漸西沉，陰影落在桌上竹籃里的橘子上。我們向紅心女王——摩耶子女士——獻上湯品，而她則在餐後泡紅茶酬謝我們，並附上全脂牛奶與加入李子烤制而成的點心。烤制點心有著濃濃的洋酒風味，那是一種會引起濃濃鄉愁的味道。
「你以前曾經來過這裡吧。」
摩耶子女士用一種諄諄教誨的語氣對我說。不是她平常慣用的強勢語氣。
「姊姊知道這件事嗎？」
我淡淡地否定她的疑問。「如果夫人知道的話，應該早就叫我來這裡了。」
「聽你這麼說也有道理。」
然而，我心裡很明白就算夫人不知情，貴崎也是知情的。這件事是他指使的嗎？就算想破頭也無從得知答案。我從來沒有像今天這樣，對自己頭腦不靈光一事感到如此不甘心。
「請問您知道關於前屋主的事情嗎？」
「不過，我隱約能夠明白你想……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）