序章
第三卷 妖精之舞
深藍色的三個光點，像小小星座般並排在一起。
桐谷直葉伸出右手手指，觸摸著那些光芒。
那是表示完全潛行形式VR遊戲機「NERvGear」運轉狀態的LED指示燈。裝設在頭盔前端的光點，從右邊起是顯示主電源、網路連結、大腦連結的狀態。當最左邊的光點變成紅色時——就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞。
一片雪白的病房正中央，寬廣的凝膠床上正躺著陷入永遠沉睡狀態的頭盔主人。不，這麼說可能有點不正確。實際上他的靈魂正在另一個遙遠世界裡，為了數千名淪為囚犯的玩家不斷戰鬥著。
「哥哥……」
直葉低聲喊了一下沉睡中的哥哥·和人。
「已經過了兩年……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來，就要被我趕過去啰……」
她將手指由LED上往下摸，接著開始描起哥哥的臉龐。和人的臉由於長期昏睡而更加消瘦，那瘦削的側臉輪廓讓原本就給人中性感覺的他看起來更像個少女。媽媽甚至開玩笑地稱呼他是「我們家的睡美人」。
其實變瘦的不只是臉孔。他整個人已經消瘦到讓人慘不忍睹的地步，體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了。哥哥該不會就這樣消失不見吧……最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感。
但是直葉還是從一年前開始就盡量不在病房裡哭泣。就在一年前，總務省「SAO事件應變小組」的成員曾告訴她一件事。那個帶著黑框眼鏡，留著長長瀏海的公務人員，用帶著敬意的語氣告訴她：在遊戲內所有玩家當中，她哥哥的「等級」算是名列前茅——也是少數幾個經常在危險最前線戰鬥的攻略玩家之一。
現在哥哥一定也是在與死相鄰的情況下持續戰鬥著。所以直葉不能在這裡哭泣，而是應該握緊他的手替他加油才對。
「加油……加油啊，哥哥。」
當她跟往常一樣，緊握著和人那骨瘦如柴的手拚命祈禱時，忽然有聲音從後面傳了過來。
「哎呀，你來了嗎，直葉。」
她急忙轉過頭來。
「啊，媽媽……」
站在那裡的是母親桐谷翠。由於這個病房是採用磁浮式電動門，所以幾乎聽不見開關門的聲音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插進床邊的花瓶里，然後坐到直葉身邊的椅子上。從她棉質襯衫、貼身牛仔褲加上皮革寬外套的輕鬆打扮來看，應該是剛剛下班才對。那略施薄妝的臉龐以及隨意將頭髮往後束起來的打扮，讓人看不出她明年已屆不惑之齡。或許跟她是電腦相關情報志的編輯有關也說不定，她本人並沒有符合年紀的沉穩性格，所以對直葉來說與其說是她的媽媽，倒不如說比較像是她姊姊。
「想不到媽媽你竟然能過來。校對截稿時間不是快……（内容加载失败！）