第一章 圈內事件（4/16）
刀劍神域 Sword Art Online 8 Early and Late
我、亞絲娜以及艾基爾三個人一起由「阿爾格特」的轉移門來到艾恩葛朗特最下層「起始的城鎮」。
我們的目的，是要確認放置在黑鐵宮裡的「生命之碑」。在尋找打鐵匠葛利牧羅克之前，至少得先確定他是不是還活著。
季節明明是春天，但廣大的起始城鎮卻依然籠罩在一片荒涼的氣氛之下。
這當然不是氣候參數所造成的結果。被黑夜所包圍的寬廣街道上，完全沒有玩家的行蹤，就連NPC樂團所演奏的BGM似乎也全都是陰鬱的小調樂曲。
最近曾經聽說過某個難以置信的謠言——最大公會暨下層自治組織「艾恩葛朗特解放軍」禁止玩家在夜間外出，照這個樣子來看說不定真有這麼回事。一路上遇見的，都是同樣穿著暗灰色局部鎧甲的「軍隊」巡邏兵。
而且那些傢伙只要一看見我們，馬上就像準備糾正逃學中學生的少年隊警察般衝來，雖然他們在最前方亞絲娜絕對零度的視線攻擊下全都迅速退開了，但這種動作還是讓人相當緊張。
「……難怪阿爾格特這麼熱鬧……明明物價那麼貴……」
聽見我忍不住脫口而出的感慨之後，艾基爾又告訴了我一個更恐怖的謠言。
「聽說軍隊最近打算開始對玩家『課稅』唷。」
「咦？稅金？不會吧……他們要怎麼徵收啊？」
「這我就不清楚了……會不會怪物掉寶時便自動扣除啊？」
我與艾基爾就像這樣開著愚蠢的玩笑，不過在踩到黑鐵宮的石頭地板上時，我們也立刻閉起了嘴巴。
這個地方正如其名，是由黑得發亮的鐵柱與鐵板組合起來的巨大建築物，裡頭的空氣明顯比外面還要冷上許多。就連快步往前走去的亞絲娜，似乎也冷得摩擦起外露的手臂。
可能是時間已經晚了吧，裡面沒有任何人在。
白天的時候，會有許多玩家因為無法相信朋友或戀人死亡而到這裡確認，當他們看見尋找的名字上無情地畫了一條橫線時，通常會當場放聲痛哭。我想目擊朋友凱因茲被短槍奪走性命的夜子，明後天應該也會到這裡來確認吧。其實，就連我自己不久之前也曾做過同樣的事情。而且現在也還沒完全從那悲傷的記憶當中走出來。
我們就這樣快步走在由藍色火焰照耀的無人大廳里。
亞絲娜和我來到左右延伸數十公尺的「生命之碑」前面，凝視起依英文字母順序排列的無數名字當中以「G」開頭的部分。
而艾基爾則是繼續朝右邊走去。我和亞絲娜摒息看著列舉出來的玩家姓名，接著幾乎在同一時間找到了那個名字。
「Grimlock」。上面——沒有橫線。
「……還活著呢。」
「……日子和時間都沒有錯。就是今天晚上我們離開餐廳的時候。」……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）