第三章 起始之日
第八卷 Early and Late
死亡遊戲。
這並不是個有明確定義的名詞。如果指的是「存在肉體受傷危險的競技活動」，那麼格鬥技或是攀岩、賽車等也都會包含在內，這麼一來，要區分危險的運動與死亡遊戲，應該就只剩下一個條件了。
在規則上明言死亡為該遊戲的罰則。
那當然不是偶發事故所造成的結果。而是玩家在失誤、敗北或是違反規定時，就會強制令其死亡。也就是殺害該玩家。
在這個前提之下，這個世界首次出現的VRMMORPG「Sword Ar tOnline」無疑已經成為名副其實的死亡遊戲。
HP歸零時——也就是「敗北」時玩家將會被殺。或是想要拔除NervGear——也會因為「違反遊戲規則」而被殺。
怎麼可能。這一定是在騙人。目前我的腦袋裡充滿了各種疑惑。
——真的能做到這種事情嗎？再怎麼說也只是台「家庭用遊戲機」的NervGear真的能夠破壞人類的大腦嗎？
——而且話又說回來了，為什麼要做這種事呢？若是把玩家挾持在假想世界裡當成人質然後要求贖金，那倒還能理解。但是要求玩家賭上自己的性命去攻略遊戲……這點對於茅場應該沒有任何實質上的利益。而且別說是利益了，他將會失去目前身為遊戲程序設計師與量子物理學家所獲得的所有名聲，一舉墮落成史上最兇惡的罪犯。
無法理解。我的理性完全無法理解他為什麼要這麼做。
但在此同時，我的本能卻能夠了解他的行為。
茅場的宣言句句屬實。SAO的舞台浮游城艾恩葛朗特，已從充滿興奮與感動的異世界，變成了囚禁一萬人的死亡牢籠。茅場在方才那場說明會裡最後所說的話「對我而言，這個狀況就是最終目的」，應該是他的真心話吧。那個危險的天才，就是為了實現這種死亡遊戲，才會創造出SAO以及NervGear……
正因為相信他所說的話，我——等級1單手直劍使桐人現在才會拚命向前跑。
正因如此，我才會獨自一人在廣大的草原中央奔跑。甚至捨棄了在這個世界裡第一個交到的朋友。
就只是為了讓自己活下去——
浮游城艾恩葛朗特是由多達一百的樓層所構成。
愈下方的樓層愈是寬廣，而上方的樓層則是逐漸變小。城堡整體是呈圓錐形。最大的第1層直徑足足有十公里那麼長。「主要街道區」，也就是第1層的最大都市「起始的城鎮」，是從該層南端往外擴展的半圓形區域，直徑有一公里。
街道周圍築起了高大的城牆，怪物完全無法入侵到裡面。此外，街道內部還被「禁止犯罪指令」所保護，相當於玩家真實生命殘量的HP在這裡完全不會減少。換句話說，只要停留在起始的城鎮里，安全就能獲得保障，也就絕對不會死亡。
但是，我……（内容加载失败！）