第七章
第二十一卷 Unital Ring I
九月二十七日，晚上九點五分。
環狀選單的所有圖示終於染上紅紫色的瞬間——也就表示緩衝期間結束的時刻來臨了。我、亞絲娜、愛麗絲和莉法就在圓木屋的客廳迎接著這個時刻。
原本在選單左上方齒輪圖案的系統圖標上還殘留著一絲藍色，現在也緩慢但確實地轉變著顏色——最後完全消失。那個剎那，連續發生了幾個早已預料到以及未曾預料到的現象。
我最先注意到的是從窗戶照射進來的光芒。那不是朝陽。因為顏色是異常鮮明的紅紫色。我跑到破窗前面抬頭往上看，就看到夜空中有好幾層光幕正在搖晃。原來是極光啊。
接著就聽見聲音。同時具備幼女的稚嫩以及年長女性的深思熟慮……但是又好像在哪邊聽過的聲音。
「種子發芽，開枝散葉，形成環狀大門。被招待至渴望之地的眾人啊，堅守你們唯一的生命吧。承受大量的苦難，在艱難困境中存活，並且最先抵達極光指示之地者將能獲得一切。」
當從遙遠高處的聲音中斷的同時，點綴夜空的極光也跟著消失無蹤。
——被招待的眾人？將獲得一切……？
持續佇立在窗前的我，試圖要推測剛才那道聲音宣告的話究竟是什麼意思。但是突然聽見背後傳來悲鳴，於是急忙回過頭去。
「怎麼……」
把「了」這個字換成嘆息聲後，我急忙再次呢喃：
「……所以我不是要你們先脫掉了嗎……」
客廳的中央，可以看見三名女性玩家一起用雙手撐在地上。她們雖然拚命想撐起身體，但似乎光是努力不讓自己趴到地上就已經用儘力氣。四小時的裝備緩衝期間結束，因為高等級防具的重量而超重了。而且獨自裝備著金屬鎧甲的愛麗絲似乎快撐不下去了，她以拚死的表情抬起臉來對我做出命令。
「桐人，你到外面去一下！」
由於早就預料到對方會這麼說，我便乖乖點頭回答「遵命」，接著就慎重地打開似乎快要脫離門框的大門移動到玄關門廊。
遭受尖刺洞熊身體撞擊後，圓木屋受到的損傷更加嚴重。原本幾乎毫髮無傷的前方外壁也有兩個地方出現隕石坑般的凹陷，地基也有了很大的傾斜。按照原來的計算，耐久力會在明天早上六點左右耗盡，但是剛才確認之後發現將加快兩個小時。也就是說，距離死線剩下七個小時。
但還是有能夠保持樂觀的材料。我們在洞熊的巢穴當中，找到了大量修補房子所需要的素材道具裡頭，原本認為最難以入手的鐵礦石。看來那隻熊是藉由攝取鐵分來把金屬尖刺儲存在胸口的毛皮里。
我們以簡易的石斧把能挖的礦石都挖來了，但不把它們全部熔掉也無法知道是不是能滿足需要的量。也就是說，接下來的任務終於要進……（内容加载失败！）