三
第四卷
隔天早晨。
一腳用力踹醒無論怎麼叫或怎麼推，依舊毫不在意地賴在床上睡大頭覺的玉之後，由紀換上子鹿色軍服，三兩下快速吃完早餐，在理緒的目送之下動身離開久坂家。玉則是先回自己的家換好軍服，才來到集合地點。
凌晨六點半，一支準備前往白河的子鹿色隊伍聚集於調布新町東側大門。
以調布新町町長·高比良啟十為首，加上分別掌管軍務、政務及財務的三名町役場重要幹部齊聚一堂。形成四人全數騎著馬匹，並由擔任護衛的玉及由紀領隊前進的陣容。另有八名隸屬於這座城鎮的兼差士兵跟隨在後，構成滴水不漏的防衛網。
回頭觀看這支總數多達十四人的隊伍，感到不太自在地穿著軍服的玉嘻皮笑臉地說道：
「就這座城鎮的規模而言，還真是大張旗鼓呢。是打算讓八王子那些人見識到我們威風的一面嗎？」
在他身旁的由紀也點了點頭。
「目前有武藏野派的高官們駐紮在白河地區。而我們則是調布新町的代表。若不拿出氣勢，只會被對方瞧不起。」
在兩人背後的啟十也重重地點了點頭。
「我很倚重兩位。這一路上就有勞兩位嚴加戒備了。」
「是。」
凜然作出回應後，由紀翻身跨上所分配到的栗毛年輕駿馬。玉也伸直腳尖穿過毛色光澤亮麗的鹿毛座騎馬鍾，手法熟練地操縱韁繩。
只見朝陽浮現於一行人的馬首所指前方。
在甲州街道刻下一道道蹄印的隊伍，就此肅然朝向東方邁進——
「呼啊～」
過沒多久，玉脫口打了個毫無半點幹勁可言的呵欠。
天氣晴朗，路況也相當良好。甲州街道兩側尚留有將近六十年前所栽種的銀杏行道樹，即將轉變顏色的枝葉們淡淡地承受著初秋陽光。
雜草堅強地自柏油路面的裂痕底下探出頭來，使沿著道路前進的過客腳板沾上些許朝露。由蠑螈及壁虎蛻變而成的怪物們，動也不動地躲在布滿赤紅鐵鏽的道路護欄後面觀察隊伍。另有數只巨鷹駐留於雜居大樓屋頂，正在物色路上是否有大小適中的獵物。以萬里無雲的秋季天空為背景，一如往常的眼熟廢墟始終佇立在調布新町眾精銳們所走的路途前方。
悠哉游哉地眺望著沿途景觀的玉，不經意地開口與身旁的由紀交談起來：
「怪物變少了耶。」
「嗯，因為大家一起努力驅逐了它們啊。」
「也對。照這情形看來，理緒她們或許也能把活動範圍延伸到這附近了吧。」
「想讓孩子們到這邊玩，就得砍伐森林才行。若不移除掉怪物們的繁衍地，就算再怎麼驅逐也只會不斷湧現，根本毫無意義可言。」
「說的也是。但接下來如果住在多摩川沿岸的人們願意協助，我想怪物遲……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）