第二章 八剃草朱莉
第十二卷 剎鬼再應
「──好，這樣手續就結束了。歡迎你進入我們星導館學園，馬迪亞斯‧梅薩同學。」
戴眼鏡的青年說完，關閉空間視窗後，浮現禮貌性的笑容表示。
「期待你以特待生的身分，好好大顯一番身手。」
「是的，我會努力達成學園的期待。」
金色的捲髮，容貌有些成熟的少年──馬迪亞斯露出爽朗的笑容回答，同時心裡又加了一句話。
（呵……隨便啦。）
星導館學園高等部頂樓的學生會辦公室，透過巨大玻璃窗，可以俯瞰鼎鼎大名的《星武祭》舞台六花，也就是Asterisk的街景。
實際上對於馬迪亞斯而言，來到這座都市就幾乎已經達成了期望。
不，更正確地說，從被帶出那個場所的時間點算起。
「別客氣，畢竟你在《無限鬥技場》存活了八年，只要發揮這番實力就不會有問題。」
房間的主人，戴眼鏡的青年說著，毫不客氣拍了拍馬迪亞斯的肩膀。
「……希望如此。」
另一方面，馬迪亞斯將這句話藏在心裡。
Asterisk拉攏有力人才的途徑，不論正規非正規有好幾條。前者的代表是隸屬《星武祭》次級範疇的《輪武祭》或《四海典儀》等比賽；後者的代表則是以獨特理論培養具有天賦才能的孩童，名叫《研究所》的秘密組織，或是存在於世界上的各種地下戰鬥演藝秀。
《無限鬥技場》屬於後者的範疇之一，獲益核心並非入場觀眾，而是播映影像與賭博。內容有像《星武祭》這樣讓《星脈世代》彼此戰鬥，也有殘酷的表演，像是手持武器的普通人──多半是負債纍纍，走投無路的人，或是在黑社會捅了婁子遭到懲處的人──能躲過《星脈世代》的追殺多久。出人命是家常便飯，根據表演內容，也有以死人為賣點的秀。馬迪亞斯在這八年之內就不知道殺過多少人，對於殺人也絲毫沒有罪惡感。
在那個世界中，這是理所當然的。
馬迪亞斯原本就是被買去充當競技者的孤兒。過去在貧民窟掙扎求生，活得像溝鼠的記憶已經所剩無幾，連父母的長相都忘了。《無限鬥技場》為了躲避檢舉，以改裝過的大型客輪為根據地，經常繞行全世界活動，因此馬迪亞斯有將近一半人生是在宛如陰暗監獄中的船底度過。諸如以前在正宗《星武祭》活躍過的人、通緝中的重刑犯、脫離組織的傭兵等，競技者隨時都有上百人左右。像馬迪亞斯這樣的孩童競技者雖然是少數，但也隨時維持一定數量，為了應付這樣的需求。
快的話有撐不到一個月就消失的競技者（理所當然，其中包括不少孩童競技者），若能順利適應環境則能撐得比較久，更有存活時間以年計算的人。馬迪亞斯就是其中之一，幸好雖然年紀小，卻具……（内容加载失败！）