二尊 真·大和屋金長傳
諸神的差使 8
一
前往江戶的船差不多該經由大阪回港了。狸貓一面感受著土倉旁洞穴里的潮濕氣味，一面如此暗想。由於平地稀少，阿波國的稻米收穫量不多，是靠著賣鹽與藍染獲利，以從他國採購肥料與白米。掌管這門生意的是貨船盤商大岡家，他們住在這一帶最大的宅院里。聽說大岡家在江戶也有宅院，想來是賺了不少錢。這個臨海的小松島坐擁良港，船隻若行駛紀伊水道，不日即可抵達大阪或京都；往東則可達江戶，經瀨戶內海可達九州與山陰北陸等地，立地良好，利於拓展全國市場——這些事是狸貓聽人類說話的時候，不知不覺間記起來的。
「這麼一提，少爺，這次說要拿去大阪賣的布料怎麼樣？已經試染了幾匹吧？」
狸貓用比人類敏銳數倍的聽覺，漫不經心地聽著店裡的對話。發問的是萬吉，今年滿二十歲的他自小就在這家「大和屋」工作。大和屋是染坊，由於專賣藍染，又被稱為紺屋。在阿波，大多是將夏季採收的蓼藍葉發酵、乾燥，搗揉成「藍玉」之後，再經由海路銷售。大和屋除了製作藍玉以外，也自行染布販賣。從布料到手巾，種類繁多。
「哦，那個啊，長谷川老爺子說顏色他不中意，要重染。」
回答的是店主茂右衛門。他現在八成正抽著愛用的煙管，有股微微的煙草味。
「不中意？肯定又是那種只有長谷老看得出來的微妙差異吧？這個月已經是第三次了。」
「他說分辨這種微妙的差異，正是布匠的職責。」
茂右衛門的苦笑聲傳來。長谷川是從茂右衛門的父親那一代便支持著這家「大和屋」的老練布匠。隨著父親退休而不再染布、專心經營店面的茂右衛門，也得敬長谷川三分。
「我知道他有身為布匠的堅持，但布料和染料可不是免費的啊。尤其這個月剛換了兩個桶子，花了不少錢。別的不說，那些布匠喝酒跟喝水一樣，已經喝掉上百文錢啦。啊，還有，夫人說她買了新梳子慰勞自己，從帳房裡拿走五錢銀子。」
聽了帳房萬吉這番毫不容情的報告，茂右衛門連連咳嗽幾聲。
「哎呀呀，我們養了個精明能幹的帳房啊。」
茂右衛門似乎彈了下煙灰，發出管柄敲擊竹筒的聲音。同時，一陣熟悉的腳步聲橫越正門前的馬路，走進店裡。
「唷，還是一樣闊氣啊。」
來者是個年約三十二、三歲的男人。有別於額頂剃得乾乾淨淨、挽了個銀杏髷的茂右衛門，男人並未剃髮，只是挽了個髷。他說他懶得三天兩頭跑一次理髮店，其實十之八九是捨不得花錢。現在也一樣，他每個禮拜都會來店裡兩、三次，吃過飯以後才離開。
「怎麼？伊平，又沒錢啦？」
「是……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）