三章 牛鬼（4/4）
絕對城學長的妖怪學講座 6
沿著岩壁內側的石階往上爬，最後抵達的地方正如學長所料——是這座名為「牛鬼堂」的廢棄祠堂。從河岸到堂宇的構造，是通過隧道狀的石階連接的，但因信仰斷絕，石階的存在想必也被遺忘了。「牛鬼堂」的本體，也就是這座人工開鑿的洞窟，寬約六米，頂部高度約四米，意外地寬敞且深邃。
右側是「牛鬼堂」通往岩壁的出口，而左側則緩緩畫著弧線，向深處延伸。深處閃爍的光，大概是去那邊探尋的學長提燈發出的吧？然而三道腳印都指向岩壁方向……正這麼想著，在岩壁附近查看岩面痕迹的克勞斯教授站了起來。
「有釘上金屬的痕迹。看來他們是從這裡爬上岩壁，再沿著山脊逃走了。這裡離懸崖上方很近，原本應該掛著便攜梯之類的東西，逃走的時候又回收了吧。」
「原來如此……那該怎麼辦？要追嗎？」
「沒辦法。我們沒有攀岩工具，而且他們恐怕熟知只有以前的山中居民才知道的路線，就算追也追不上。」
「這樣啊……真可惜。」
「至少我成功報復了他們，你和阿賴耶也平安無事，先為此感到高興吧。而且，也不是完全沒有得到提示——」
「喂，『幽靈』，你過來一下！」
克勞斯教授安慰我的話，被洞窟深處傳來的大喊打斷。突然喊什麼啊？我疑惑地歪著頭，朝彎道另一頭回話：
「怎麼了，學長？那群人好像逃走了，你找到什麼線索了嗎？」
「別管那些了，快過來！還有老師也快點！」
低沉的嗓音再度響起。我們於是趕往「牛鬼堂」洞窟的深處。過去這邊可能有類似神龕的構造，腐朽的木板和注連繩散落一地。彎過平緩的彎道抵達最深處，眼前是崩塌的祭壇——
「呀啊啊啊啊啊！」
——看到「那個」的瞬間，我忍不住大叫。叫聲在周圍的岩壁間回蕩。可能是聲音太刺耳，站在「那個」旁邊的學長瞪著我。
「吵死了。要是洞窟崩塌怎麼辦？」
「對、對不起……！可是，突然看到這種東西，我嚇了一跳。」
「我懂禮音的心情。嗯，這的確很驚人。」
克勞斯教授上前袒護道歉的我，向放在石造台座上的「那個」行禮致意，然後摸著下巴沉吟道——
「原來如此，是鱷魚啊。」
「是的，是鱷魚。不過只有頭。」
「我們當初就是這麼約好的，禮音。雖然晃追查的謎團的確讓人在意，但妖怪學還有其他主題。『牛鬼』與待兼鱷之間的關聯也需要更深入的調查，更重要的是我還想活命。可以的話，我希望阿賴耶也能趁這個機會收手……但你沒這個打算吧？」
「一部分待兼鱷種群殘存到了人類文明興起後，而這就是牛鬼傳說的由來。」
「沒錯。……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）