第四章

「──────！」

自己的身體戰慄的震動，讓春雪醒來。

他躺在床上，連眨了幾次眼睛，心想由家庭伺服器控制的空調系統，應該把室內的溫度與濕度都控制得很完美，但額頭與胸口都被汗水沾濕。

他一邊等著急促脈動的心臟穩定下來，一邊試著回想自己到底作了什麼樣的惡夢，但腦子裡只有恐懼、絕望與心灰意冷的餘韻，有如苦味的煙霧一樣在飄，而且這些煙霧也隨即消散。

他呼出憋著的氣，坐起上身。由於他就寢時並未佩戴神經連結裝置，於是朝桌上的時鐘看去，數位的數字顯示現在是上午十點零七分。他是在六點左右上床，所以算來只睡了四小時。

即使如此，他並不覺得睡得不夠。仔細想想，在隨著Centaurea Sentry修行之前就睡了四小時左右，合計就有八小時。黑雪公主為了讓春雪能夠睡得安穩，將軍團開會的時間設定在下午三點，但難得在早上醒來，睡回籠覺也有點可惜。

哪怕作了惡夢，由於有了充足的睡眠，無限EK的焦躁感也已經淡得可以忽略。春雪下了床，為了沖澡而準備好換洗衣物，走出了房間。

他走過昏暗的走廊，佩戴上神經連結裝置後，開啟虛擬桌面。緊接著就跑出大量語音來電的未接通知，以及收到訊息與郵件的通知。他趕緊查看，發現不只是黑暗星雲的團員，用匿名郵件網址聯繫的其他軍團團員，也送來了大量的聯絡。春雪在他們面前被特斯卡特利波卡擄走，就此音訊全無，所以他們會想知道狀況也是當然的。

想來黑雪公主、楓子和千百合應該已經幫忙回信──想是這麼想，但春雪站在走廊上，就先打開了郵件APP。打上【抱歉這麼晚聯絡。我目前平安無事，詳細情形稍後再通知。】這幾個字，然後一起發給所有送來聯絡的超頻連線者。

他一邊再度走向客廳，一邊朝位於走廊左側的母親寢室房門看去，看見門上顯示出「在內／就寢中」的投影標籤。看樣子是在春雪睡著的時候回家了。春雪小心不發出聲音，悄悄打開了走廊走到底右手邊的門。

一走進明亮的客廳，就看到桌子上出現訊息視窗。是母親的留言。他走過去看。

【冰箱里的墨西哥薄餅卷，我吃了一個。到明天中午我都會在家，所以學生會選舉的演講講稿寫完，就拿給我看看。】

「……啊……」

春雪發出這麼一聲呢喃，關掉視窗，走向廚房。先喝了一杯冰涼的麥茶，然後走出客廳，前往浴室。

他一邊當頭淋著蓮蓬頭的熱水，一邊思索起學生會選舉的事。

春雪是在約兩周前，受到同屬二年C班的班級委員長生澤真優邀請，問他是否願意和她與拓武一起參加下一屆學生會幹部選舉。

梅鄉國中的學生會選舉有些特殊，一般都是學生會長、副學生會長、書記、會計這四個職位各自接受報名候選，投票也是個別計票，梅鄉國中則是從一開始就組成四人團隊來競選。也就是說，想當學生會長的學生，徵才與管理等等的能力，在選舉戰的階段就會受到考驗。這可說是大型教育相關企業所經營的學校特有的規則。

從這個角度來看，真優會選上拓武，春雪就很能理解。拓武是劍道社二年級的王牌選手，學業成績也優秀，加上個性溫厚篤實，長得又眉清目秀，他作為候選人，找不到一點瑕疵；相較之下，春雪的成績只是尚可，運動完全不行，口才含糊不清，又胖嘟嘟的。受到真優邀請的時候，還不由得訝異地覺得為什麼會找上全學年最不適任的我，但聽她說來，是因為看著春雪獨力提升了校慶里班級展演的AR展出企畫內容，以及他作為飼育委員會委員的活動，決定了這個人選。

只是話說回來，當學生會幹部，這擔子還是太重了──何況春雪認為即使參加競選，自己也會拖累大家，導致整個團隊落選，所以起初打算拒絕。然而他和拓武與黑雪公主商量後，改變了想法。

最直接的導火線，是黑雪公主對春雪問出的一個問題。

過了一會兒，小咕吃飽了，從謠手上飛起，再次先沿著逆時針方向在小屋內飛行，然後回到棲木上。玲那似乎這時才注意到自己在哭，一邊用左拳擦去眼淚，一邊看著謠與春雪，害臊地「嘿嘿嘿」笑了幾聲。

「啊哈哈，我又不在乎間接什麼的那套！」

【UI＞是這樣，嗎？】

雖然看不見「超委員長」的身影，但春雪的視野中開啟了聊天視窗。

春雪在另一個迷你保鮮盒裡鋪上新的紗布，小心將三顆髮根的種子挪過去，然後上面也蓋上紗布。蓋上蓋子，想了一會兒後，連著保冷劑裝進小型的隔熱袋裡。接著往水壺裡裝了麥茶與冰塊，去到玄關後，從牆上的掛鉤取下背包，把隔熱袋和水壺塞進去。他將背包斜揹，戴上掛在隔壁掛鉤上的帽子，穿上透氣運動鞋，慢慢打開玄關的門。

在校舍牆壁與高聳圍牆夾縫間的通路上走著走著，前方就出現一個開闊的空間。梅鄉國中校地的角落裡，有著這麼一個不為人知的中庭，或許更應該說是後院。儘管被兩面水泥牆與一面校舍牆壁圍繞，但神奇的是採光很良好。

小咕這次並不撇開臉，也不威嚇，但也不立刻來吃。牠像是在考驗玲那──更像是在考驗自己，身體一直前後搖動。這種搖動忽然停止，脖子微微一歪──接著啄向肉，一口吞下。

「這樣啊。那我也來幫忙打掃。」

「我有空，所以來幫忙。」

真想替她對小咕說話──春雪這麼想，但一直緊閉著嘴。謠雖然說不出話，但正拚命想和小咕溝通。這種時候他不應該插手。

【UI＞怪了，我還以為有田學長的班是明天。】

過了一會兒──

謠一瞬間打出這行字後，雙手離開投影鍵盤上，在胸前交握，臉色微微轉為黯淡。

「喔喔……挺行的嘛……」

「這個是麥茶，不介意的話妳喝。啊，杯子我還沒用過。」

玲那接過謠遞出的鑷子，夾起小片的肉片，小心翼翼地送到小咕嘴邊。

小咕的飼料是老鼠、小雞或日本鵪鶉的生肉，謠會去買整隻冷凍的動物，親手解體。今天從顏色和形狀來看，似乎是日本鵪鶉的肉──春雪也漸漸能看懂到這一步，但他還完全沒打算自己解體。以前謠曾經讓他看過用小刀把只是解凍完的老鼠割成細條的情形，但春雪頂多只能不撇開視線。要讓謠能夠休假，就必須能夠獨自處理飼料和餵食的工作，只是──

食用櫻桃，也就是櫻桃樹，基本上都是以苗木嫁接的方式栽種，從種子的狀態栽種會相當困難。要讓種子發芽，需要進行「低溫低濕處理」，在七月的室外氣溫下是絕對不可能的，所以春雪將十二顆種子清洗、乾燥過，然後放在濕的紗布上，保管在有田家的冰箱里，每天慎重地加水，只是──

真優以前在提到第四個人選要怎麼辦時，就說過「像有田同學和黛同學這樣，比較尖銳的人才好」。春雪吃驚地回答說「先不說阿拓，我可完全想不到我有這種部分」，真優就一臉正經地反駁。

「啊哈哈，會像這樣慌了手腳，就很像是你會有的反應啊。」

所以春雪在結業典禮的前一天，在梅鄉國中的屋頂，對生澤真優回答了「YES」。

站在玲那身前的，是穿著白色連衣裙款制服的四埜宮謠。她就讀梅鄉國中的姊妹校──私立松乃木學園初等部。而井關玲那會稱她為超委員長，是因為梅鄉國中之所以會設立飼育委員會，就是出於謠提出的請求。

在校舍內看到時，她的裝扮都有著相當高的辣妹度，但像這樣把微卷的頭髮綁在身後，戴上白色的學生帽，穿著體育服裝，看起來就覺得也像是運動社團的社員，實在不可思議。春雪一邊舉起一隻手，一邊走近，在玲那面前停下腳步回答：

「哎呀，這不是委員長嗎？今天有排到你要來嗎？」

玲那在春雪肩膀上一拍，接過水壺，說聲「謝啦」就開始轉開壺蓋。春雪匆匆走遠，將背包放到平常拿來放行李的舊校舍後門樓梯處。接著打開附近的用具間，拿出地板刷與裝了多用途噴頭的水管。

「這個，超委員長……小謠，我也想試試看，可以嗎？」

謠停下手，抬頭看向玲那。她立刻露出溫暖的笑容，用力點頭。

春雪喃喃這麼說，但其實幾年前他嘗試栽種時，也成功進行到這一步。當時他將髮根的種子放到陽台上的盆栽里種植，但也不知道是土太舊還是澆太多水，很遺憾地並未進展到發芽的階段。就不知道這次會是如何──

春雪扔開刷子與水管，走上幾步，用自己的雙手包住謠小小的雙手。

梅鄉國中的飼育委員會，就是為了照顧小咕，在上個月才剛成立的組織，而春雪會當上委員長，也是半出於意外。除了玲那之外，名簿上還有個姓濱島的男學生，但他只在活動第一天露臉，之後再也沒出現過。其實身為委員長，也許該做點什麼才行，但一想像自己闖到濱島班上，口頭指責對方怠忽職守的場面，就讓背脊直冒冷汗。

為了自己，為了別人而努力。就只是想努力所以努力。這樣的積累想必不會是白費工夫。

「啊……抱……抱歉！」

春雪一邊想著這些念頭，一邊看著謠餵食，忽然間玲那小聲開了口。

「這小木屋很寬，通風很好，而且又有大水盆，只要常來查看小咕的情形，大概不要緊吧……想是這樣想，不過等四埜宮學妹來了，我會再跟她商量。今天她是大概幾點會來啊？」

春雪慢了半拍後，猜到了理由。

他一心一意地打掃，等到天然木材的地板全都沾濕成焦褐色時，聽見屋外傳來玲那的說話聲。

到今天為止的兩周以來，毫無動靜的種子之中，有三顆從側面各長出了乍看像是灰塵的極細根。是種子暴露在寒冬溫度下兩周，終於醒來，髮根了。

春雪做著這些工作的時候，玲那也做完了掃落葉與拔草的工作。兩人一起整理用具，回到小木屋前，就看到謠正將皮製的養鷹手套戴上左手。小木屋裡，小咕確信這次真的到了吃飯時間，用力拍響翅膀。

既然接受，就必須認真參與。選舉活動將在第二學期開學後展開，但該事先做好的準備很多。母親留言中提到的演講講稿，他也想早點準備好，而且最重要的是，他們必須儘快決定第四名團隊成員。真優自己當然也會找，但她也對春雪說過「如果有合適的人選就跟我說」。等收到聯絡的時候，春雪希望至少能提出一個名字──

春雪一邊對賊笑兮兮的玲那全力抗辯，一邊撿起刷子和水管。他又朝謠看了一眼，發出「詳細情形我會在開會時說明」的思念波，然後退回小木屋內。

「沒有，我的班是昨天，所以下次是明天，不過……因為有空，我就過來看看。」

暑假期間當然還是必須照顧小咕，但飼育委員會包含外校生謠在內也只有三個人，所以每三天就會輪到一次值班──本來以為是這樣，實際上卻是春雪與玲那隔天來，謠每天都來。原因很簡單，因為目前能夠讓小咕吃下飼料的就只有謠。只要她待在附近，由春雪來餵食，小咕也肯吃，但到頭來謠還是無法休假。因此春雪決定，暑假期間即使並未輪到值班，也要儘可能來照顧小咕。

──沒有結果的努力有意義嗎……你現在就是在想這個問題吧？

春雪重新體認到，這是多麼令人心焦。在這種時候，謠對小咕，對玲那，都沒辦法說話。連要讓嘴做出說這些話的動作都辦不到。唯一的例外，就只有無聲詠唱加速指令的時候。

謠再度動了動右手。玲那驚覺過來，挺直腰桿，用鑷子夾起新的一片肉遞出。小咕也不再顯得猶豫，叼走了肉。

小咕以前是被人養在家裡，但飼主不負責地棄養，縮在松乃木學園的庭院里，被謠發現而加以保護。小咕不是自己逃出來。因為愛護動物法改訂條文規定，幾乎所有寵物都必須將個體識別用的微型晶片植入皮下，而小咕身上就有著被人用刀挖出晶片的傷口。

兩人同時再度看向小木屋內。棲木上的小咕似乎感受到視線，停止整理羽毛，用橘色的大眼睛回望春雪他們。牠歪頭的舉止，像是在問「要吃飯了嗎？」，於是春雪先以心電感應送出「抱歉，還沒」的訊息，然後將視線拉回玲那身上。

春雪對小咕輕聲說完，拿著刷子與水管走出小木屋。

下午一點。

井關玲那是個不矯飾自己的人。儘管跟她一起從事飼育委員會的活動還只過了一個月，也幾乎不曾談過與活動無關的話題，但這點他能夠確信。

「這個，小梅……四埜宮學妹，我沒事的。抱歉讓妳擔心了……可是，我真的沒事。」

「嗯，是這樣沒錯啦……」

看到豪邁一笑的玲那額頭上再度冒出汗水，春雪從背包里拿出水壺，遞了出去。

能像這樣不口吃地講話，也不是很久以前就開始的。虧我以前還那麼怕井關同學啊……春雪暗自陶醉在感慨中，玲那就眨了兩次眼睛，接著似乎想到什麼似的露出甜笑。

謠的手仍碰在玲那背上，這時給信號似的輕輕一動。玲那戰戰兢兢地舉起右手，再度將肉片送向小咕。

【UI＞午安，井關學姐。】

春雪連聲音都發不出來，看著這幅光景看得出神，忽然想到。

春雪忍不住小聲驚呼，薄餅卷差點從嘴裡掉下。他驚險地重新含穩，一邊急忙吃下，一邊注視容器內。

──就邀邀看井關同學吧

棲木上的小咕照理說看不見這行字，卻開始拍動翅膀。

隔著拉在小木屋正前方的鐵絲網往內看去，就看到架在地上的棲木上，白臉角鴞小咕正大大拍動翅膀。這並非生氣或不安，而是以牠的方式在表示歡迎，這點春雪最近也漸漸看得出來了。

謠穿好手套，玲那拿著裝飼料的大型容器，春雪抱著晾乾的防水墊，三人依序進入小木屋，小咕就從棲木飛起。牠在四公尺見方的小木屋裡，沿著順時鐘方向飛了三圈，輕巧地停在謠舉起的左手上。貓頭鷹等不及似的動著喙，謠用右手指尖輕輕摸牠的頭。

謠微微拉起用來預防中暑的白色寬邊帽，看到春雪從小木屋走出來，眨了眨一雙大眼睛。

將水管接上飼育小木屋旁邊的水龍頭上，進了小木屋後，先對小咕說聲「我要打掃嘍」，然後掀開鋪在棲木周圍的厚防水墊，和水浴用的大型鳥類浴盆一起搬出小木屋外，開始往地面洒水。鳥糞大部分都由防水墊接住，所以地上幾乎沒弄髒，而且謠也說「地板一周清理一次就可以了」，但隨時維持乾淨，小咕應該也會住得比較舒爽。

「說是十一點半，所以我看已經來了吧？」

春雪把從小木屋搬出的防水墊和鳥用浴盆搬到立柱水龍頭前，先將防水墊鋪到地上，然後將多用途噴嘴切換成噴射水流，把臟污沖洗乾淨。施有撥水塗層的防水墊很快就沖乾淨，所以直接在陽光下晾乾。接著拿起海綿，仔細刷洗浴盆。

他一邊掩飾這樣的想法，一邊說出和剛才一樣的話。

學生會選舉的參選團隊，第四人人選尚未定案。雖然需要先找生澤真優商量，也不確定玲那會不會答應，但春雪仍然想到，自己想和玲那一起打選戰……如果能夠當選，想和她一起從事學生會活動。

春雪一靠近，在這小木屋前面掃著地面落葉的學生，就注意到腳步聲而抬起頭。

明明還是上午，但一走出門外，就有一股燒灼臉孔似的熱氣迎面而來。換成是平常，他會想乾脆直接關上門不出去了，但只因為多了一件期待的事情，就能夠覺得夏天的炎熱也沒什麼大不了的。

「女…………才……才……才沒有這種事啦！」

排列在濕紗布上的，是許多直徑最長處約七公釐左右的淺咖啡色橢圓體──櫻桃的種子。這個月七日，仁子與黑雪公主跑來突襲有田家，舉辦突發性過夜聚會，當時他端出了外祖父寄來的櫻桃作為晚餐後的甜點，仁子就十分中意，還提議要把種子種下去栽種。

「……啊！」

站在身旁的玲那打開保冷盒，維持在謠胸口的高度。裡面裝著包在塑膠袋裡的深紅色生肉，以及樹脂制的鑷子。謠右手拿起鑷子，夾起一片肉片，送向嘴邊，小咕就整個啄上去，一口吞掉。

明明盡量挑陰涼處行走，但等春雪走到梅鄉國中的校門，襯衫已經濕淋淋的都是汗水。

結果看見小小的水珠，從眼角沿著臉頰滑落。雖然是在逆光下，但錯不了……玲那微笑著流下了眼淚。

春雪一邊想著這些，一邊洗頭洗澡，衝掉泡沫後，走出了浴室。他回到自己房間，查看時間後，換上了制服。在留言APP留下【我去學校處理委員會的工作。演講的稿子大概還要花上一些時間。】這樣的訊息後，再度走向廚房。他打開冰箱，從盤子上還剩下的三卷墨西哥薄餅卷中拿出了一個。

順便也拿出一個放在上段角落的小保鮮盒，走到另一側的流理台。他一邊嚼著薄餅卷，一邊打開容器一看──

此後小咕除了在性命垂危時救了牠的謠以外，再也不信任其他人類。到最近牠開始願意吃春雪喂的飼料，但也只有停在謠的手上時如此。

小咕鼓成圓球狀的羽毛慢慢開始恢複原狀，往前傾斜的身體也漸漸挺直。牠連連眨眼，檢查似的抬頭看著玲那的臉。

沒錯，春雪從小時候，就一直這樣告訴自己。說不管做什麼事，與其失敗而弄得自己很悲慘，那還不如從一開始就別去做。然而，在加速世界認識了許多人，經歷了許多事，讓他已經漸漸改變這種消極的想法。

「這次真的要來吃飯了。」

他先在校門內側停下腳步，從背包里拿出毛巾，擦擦臉和脖子。等汗水消退一些後，走向第二校舍──別名舊校舍的後面。

謠──Ardor Maidan在無限制中立空間的北之丸公園，親眼目睹Silver Crow被特斯卡特利波卡帶走的場面。之後黑雪公主與楓子聯絡過，告知春雪已經緊急斷線，所以沒有急迫的危險，但她還不知道春雪具體是處在什麼樣的狀況下。

玲那哈哈大笑，緊接著小木屋裡就傳來啪啦啪啦的聲響。

玲那看到小咕一直威嚇，喃喃說聲「不行嗎？」就要將飼料放回容器。但謠立刻動了動右手，意示鼓勵地摸了摸玲那的背。她看著左手上的小咕，嘴唇微微顫動。

對他說話的女生是井關玲那。是由春雪擔任委員長的梅鄉國中飼育委員會成員。

──其實，我認為每個人都擁有一些只屬於自己的……和別人不一樣的東西。可是，要把這些展現出來，真的很難呢。重要的是自己辦得到的事情，能不能好好做到好。

後院最北邊，蓋有一棟小木屋。長寬各四公尺，高兩公尺半。比起校舍是小得不得了，但樓板面積算來也有十六平方公尺，所以比春雪的房間還寬廣。

眼前就以現行陣容繼續努力吧……春雪堅定了這種不知道算是積極還是消極的決心，玲那就用左手擦去額頭的汗水。

太好了。春雪鬆了一口氣，看向玲那的側臉。

「不好意思啦，委員長。」

「嗯～牠原產地是非洲，所以聽說還挺耐熱，不過實在是會有點擔心啊……」

「不過今年熱得好過分啊。這麼熱，小咕不要緊嗎？」

結果謠一瞬間睜大雙眼，然後臉頰微微發紅，點了點頭。她似乎想開口說話，嘴唇顫動，但發不出聲音。謠患有後天性運動性失語症，在現實世界無法用自己的嗓音說話，必須透過腦內植入式晶片【Brain Implant Chip】，以打字聊天的方式交談，但由於雙手被春雪握住，讓她不能打字。

「喂喂，委員長，不可以對國小生性騷擾吧。」

「有空？委員長，你有那麼多女人，暑假怎麼可能有空啊？」

小咕直到剛才都發揮了旺盛的食慾，現在卻立刻撇開臉。牠以大大的眼睛往上看著玲那，威嚇似的讓全身羽毛鼓起。

春雪用地板刷，將地上的水混著塵土與羽毛一起往外推。這小木屋從外面看來不怎麼大，但一走進去就會覺得四公尺見方意外地寬廣。春雪右手拿刷子，左手拿水管，南北向來回往返。

春雪一邊道歉，一邊放開手，往後跳開。他還想道歉，但謠張開雙手制止他，微笑著點了點頭。春雪還來不及鬆一口氣，就聽見右後方的玲那說話了。

春雪來到外走廊，聽著背後輕輕一聲自動門鎖的上鎖聲，跑向電梯間。

三人做完所有工作，分著喝完冰涼的麥茶，就在後院解散。

「性……我……我才沒有那樣！」