第八章
第七卷 災禍之鎧
春雪在奔跑。
他出了校門，從北邊不遠處的青梅大道轉向東。放學時他經常就這樣一路走到環狀七號線大街，但現在他得爭取時間，因此沿著斜斜穿過住宅區的上學路徑朝相反方向前進。
就算走最短路徑，從梅鄉國中到住家大樓也有一點五公里左右，要毫不停留地跑完全程，對春雪來說是相當難熬的苦差事。體育課被迫長跑時會令人覺得簡直像拷問，但現在他幾乎完全沒有這種感覺，就只是任憑一股無底的焦躁感驅使，接連將空氣送進肺里，踢著地面不斷往前進。
四埜宮謠告知倉崎楓子寄來的緊急郵件內容後，僅僅幾秒春雪便已開始行動。他先將飼育委員會的日誌檔提交校內網路，並送了封郵件跟還在社團的倉嶋千百合說聲「我先去探望阿拓」，最後再拜託謠把這個情報告知人在學生會辦公室的黑雪公主，自己先衝出了校門。
「……阿拓……為什麼……到底……」
粗重的喘息聲中，夾雜著斷斷續續的隻字片語。額上的汗水流進眼睛，他以握緊的拳頭用力擦掉。
楓子傳來的情報本身並沒有那麼緊急。畢竟拓武──Cyan Pile已經以一敵四獲得勝利，平安脫離了無限制空間。午休時間他可以正常回應春雪的呼叫，就足以證實這一點。
但在演變成這種狀況之前，一定出了什麼「問題」。這點錯不了。應該卧病在床的拓武，卻在新宿跟PK集團交戰，這個狀況本身就不正常。而且儘管春雪不願去想這個問題，但確實有個不能忽視的謎。
他為什麼贏得了？
Cyan Pile現在跟Silver Crow一樣是5級。雖然不算初學者，卻也算不上老手。相較之下，既然Remnant的成員算是「高等級」玩家，相信所有人至少都有6級才對。同時應付四個這樣的敵人就算了，居然還是在沒有規則可言的無限制中立空間里大獲全勝，這真的有可能嗎？至少春雪自己絕對辦不到。
當然拓武的物理攻擊力可以掛保證，冷靜與智計更遠非春雪所能及。但即便如此，遭到四個等級比自己高的超頻連線者同時圍攻卻還能取勝，這實在不正常。黑雪公主也說過，她當初同時跟五個同等級的「王」交手時，連一個人都解決不了。
有問題。一定有什麼「問題」扭曲了遊戲的定律，而這個問題一定還沒消失。午休時間跟拓武通話時，對方嗓音中有著些許空洞，那多半不是發燒造成的……
「…………阿拓…………」
從中央線高架鐵路沿線道路左轉上環狀七號線，便能看見前方那棟熟悉的高層住商混合大樓。春雪拚命使喚疼痛的雙腳，再次以沙啞的聲音呼喊好友的名字。
──吾友。相信事情還沒嚴重到連這份情誼也已消逝。
心下這麼祈求的同時……（内容加载失败！）