第五章
第九卷 七千年的祈禱
HERE COMES A NEW CHALLENGER！
一列熊熊燃燒的字串從眼前俐落地划過便消失，緊接著又在來臨的虛擬黑暗中往下掉。這段期間內，春雪始終有著強烈的預感，覺得自己知道接下來會看到什麼樣的場地。
沒多久，金屬虛擬角色的腳底抓住了堅硬的地面。春雪等待落下的感覺消失之後，這才重新站好。
地點當然還是在自家大樓地下二樓的大型停車場。
但現實世界中停得整整齊齊的各色EV車都嚴重變形、焦黑、生鏽與腐朽。在左邊沒幾步遠的地方，盤踞了一輛疑似楓子愛車的黃色小型車，但它的樣子也十分凄慘──引擎蓋整個被拔掉，外露的引擎室還冒出小小火苗。
對戰才剛開始，所以不是被人打壞的。仔細一看，腳下水泥地也有許多細小裂痕，比較粗的柱子跟牆壁也都嚴重損壞，露出裡頭的鋼筋。想來如果去到室外，多半整棟大樓會有一半已崩塌，根本進都進不來。這種「破壞過後」的印象，正是春雪之前有預感會挑到的「世紀末」空間本質所在。
就在這時──
離了大約二十公尺遠的昏暗處，傳來了一聲粗獷的機械運作聲。
接著就是V形雙汽缸引擎特有的不規則怠轉聲。圓形車頭燈亮了起來，泛黃燈光照出了春雪的對戰虛擬角色。
春雪反射性低頭看看自己的四肢，確定看到的是Silver Crow平滑的銀色裝甲，這才小小鬆了一口氣。「The Disaster」並不是常駐型的強化外裝，所以得使用語音指令呼叫才會出現──應該是這樣……
「…………！」
然而下一瞬間，春雪立刻痛切感受到自己的預測太天真。
Silver Crow的身體跟原來的模樣並非完全相同。雙手的十根手指本來纖細得不適合用來打人，現在卻變成指尖呈刀狀的鉤爪，腳尖也是左右各留了三根爪子，深深陷進水泥地。春雪連忙用手摸摸頭部，頭盔雖然留有原本的圓形，卻在兩邊太陽穴附近摸到突起，多半就是那咬合式護目鏡留下的痕迹。
「鎧甲」果然不會受限在強化外裝的範疇，還會企圖與對戰虛擬角色本身融合。一旦受到春雪的情緒或行動觸發，就會輕而易舉地觸動鎧甲中的野獸，讓他變成到處肆虐的破壞者。
一認知到這一點，身體立刻打了個冷顫，接著就聽到「它」在背上深處發出低沉卻兇猛的吼叫聲。或許是它預感到打鬥與殺戮即將來臨，於是準備從短暫的睡眠中覺醒。
──喂，「野獸」。
──至少這一場打完之前，麻煩你給我乖一點！
春雪拚命對野獸警告，確定目前自己還勉強能夠保有自我，再朝前方的車頭燈說：
「我說……Ash兄啊……」
浮現在強烈光芒後方的騎士輪廓默默不語……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）