第三章「地下迷宮的怪物狩獵」（8/13）

「我不是說過了嗎？就是敵人的複製能力有數量上的限制。」

「沒有說！沒說過！你完全沒有說過那種話！」

「我打從一開始就了解布雷德大人所說的話唷？凡夫可真是辛苦。」

「綜合從大家那裡聽來的狀況之後──」

布雷德開口敘說。這次稍微增加了一點說明。

「敵人既然是生物，目的應該就是存活下去，牠也知道被我們追趕。雖然不知道牠原本的智力程度，可是現在吸收了人類，至少應該有跟人類差不多的智力。」

「伊莉莎和我沒被吸收算是僥倖──不過，我本來就不可能犯下那樣的失敗。」

「敵人能夠吸收能力，但我想牠不可能永無止盡地吸收任何東西。應該會有所謂的容量（Capacity）存在。最多大概……就只有六人份左右吧。」

「還少一個人唷？」

阿妮斯特看著躺在地上的人說道。目前有五名犧牲者，如果是六人份的話，就還少一個人。

「第一個應該是國王唷。」

「嗚咿……」

阿妮斯特露出意氣消沉的表情。

她連罵都不想罵了。把自己不小心犯的錯全都推給他人嗎……

至今為止的「極具實戰性的訓練」就夠糟糕了，想不到這次竟然還更過分。

這已經不是訓練而是實戰了。

「啊啊。就是王紋遭到複製……通信器才會被妨礙嗎？原來如此，若是舊遺迹的市街區，的確能用王紋加以干涉。」

伊莉莎獨自說起學術上感興趣的話題。

「敵人神出鬼沒，同時吸收達到上限的特殊能力，完成逃走的萬全準備。如果想釣起已經吃飽魚餌的魚，你們覺得應該怎麼做才好？」

「釣魚？我根本沒做過那種休閑活動。還有別再玩猜謎了，現在情況緊急。」

吸收五名學生能力的修格斯，已經完成逃走的準備。

和在地下與修格斯對峙的眾學生分開後，隊長率領的防衛隊成員回到地面上。

但是牠沒靠近房間中央的布雷德周圍。剛好形成一公尺左右的空白地帶。

王都防衛隊負起封鎖地上的任務。

就算這樣，『修格斯』依然相當謹慎。

修格斯逃亡或分裂來到外界時，在學生們追上來前要拖住牠的腳步──要是學生全滅，防衛隊將成為最後的防波堤。

只有布雷德一個人躺在裡面。

只要有一部分能夠逃脫，就能利用增殖恢複力量。

女帝舉起手臂，做出宣言。

但眼前這個餌……看起來實在太美味。

這也是作戰之一。

儲存力量之後，必須迅速遠離這裡。

「蘇菲隊！牽制！」

把布雷德當成餌來吸引怪物。

即使如此──雖說是劣化版的超生物，但眾人能打倒牠嗎？

修格斯是為了生存而奪取能力。

○SCENE•XIX　「血戰」

蘇菲率領的小隊為了引起修格斯的注意，發動佯攻。

之所以不找低階班的學生，而把高階班學生當成優先目標，也是為了要複製更有利的能力。

儘管不知道化為巨大堆積物的黏液塊狀物，究竟什麼地方存在感覺器官──但她還是以冰拳用力擊打一靠近就伸過來的幾根偽足，讓它們全都結凍。

由於容量有其界限，所以敵人為了把布雷德當成能力捕食的對象，就必須放棄至今為止吸收的能力。

◇

不過是用「拿他沒辦法」、「這傢伙太熱血了吧」、「不過我不討厭這種個性」的表情。

應該離開，還是吸收呢──

五個人身體都沒有異常，立刻在露出「咦？我們為什麼會睡著？」的表情下回歸戰線。

「三加二人，身體沒有異常的話就回歸原本的小隊──耶希卡跟克蕾兒說明狀況。然後，加西姆和庫雷，兩個人一起被幹掉實在太丟臉。我們是為了什麼而採取Two-man cell形式啊──去聽伊莉莎說明目前的狀況吧。」

瑪爾嘉莉塔大吵大鬧，同時把一大桶水從頭上倒下來。

「了解。」

小房間周圍有通往四面八方的通道延伸出去。不論從任何地方都可以來到這裡，也可以從這個房間去到任何地點。

但是她倒下的是馬的水桶。

「哎呀，我陷入危機了！無法動彈唷！這下糟了。救～命～啊～」

對巨大的軀體來說，這根本算不了什麼傷害，不過還是有讓牠生氣的效果。

如果發生什麼緊急事態，也應該無法立刻應對吧。

同時，被吸收能力而昏倒的學生也能復原。

「答對了。」

逃進來的這個地下空間具備適中的濕度，有機物也相當豐富，對於修格斯來說是完美的棲息地──只不過，距離被封印的地點實在太近了。

「嗯……嗯～……」

因為能複製的容量有上限，牠才沒有襲擊所有遭遇的敵人，嚴格挑選襲擊的對象。

防衛隊眾人發出「是──」的回應。

他們就是守護王都居民的最後堡壘。

○SCENE•XVII　「魚餌」

◇

學生們能成功討伐怪物的話當然很好。如果失敗──沒辦法確實幹掉牠而被逃走時，或反而被牠打得潰不成軍時，就輪到王都防衛隊出動。

要吸收這個餌，就需要用上『全部』容量。

布雷德被神鐵鎖煉層層捆住，幾乎無法動彈。最多就只能爬個一兩下。就算是前勇者，要從這種狀態下脫身而出，也得花上一點手續與時間。

「無線信號……消失了。」

蘇菲率領的小隊是具備機動力的近身戰鬥部隊。和總是沒帶任何武器的蘇菲相同，全是擅長格鬥戰、近身戰或冰屬性鬥氣與魔力的成員。

將其與威脅程度綜合起來後，從最『簡單』的對手吃起。

這個報告──代表布雷德已經被修格斯吸收。

「神經緊繃的小女孩會被人討厭唷？因為我是天才──當然知道答案。布雷德大人──答案就是準備更加美味的餌……我沒說錯吧？」

因此修格斯開始集結分散在各個通道裡頭的所有個體。

布雷德搖晃身體，強調自己已經無法動彈。

「嗚哇！老媽對不起！」

「你們這些傢伙！我們的責任重大！打起精神！振作起來！專心一點！讓他們看看防衛隊魂────！」

必須佔用『全部』的『所需容量』。只要獲得這樣的能力，當然會對於生存產生難以估計的助益。

修格斯的身體開始震動，體內長出新的『器官』。

要捕獲能分裂為複數的修格斯近乎不可能。但這時候，出現了讓早已吃飽的修格斯主動靠近的妙案。

只要這個作戰成功，修格斯就會變成一隻。

即使沒有人特別下令，也因為平常的鍛煉──以及眾多的『實戰性訓練』，讓眾人很自然地形成熟悉的部隊編組。

修格斯是以所需數值的大小，判斷獵物的『美味程度』。

為了思考這個問題，修格斯長出了『腦部』。

修格斯本身無法分辨高階或者低階班，是能力捕食（Skilltaker）的力量告訴牠吸收時的『所需容量』數值。

出現『腦』之後就能夠讀取，牠從吸收的個體記憶當中，做出「無論如何都要奪取這個超生物的能力！」這樣的結論。牠獲得「這麼做絕對比較好！」的強力肯定。腦袋裡強烈閃爍「超生物討伐委員會」這個無意義的單詞。

而昏倒的五個人既然都回到現場，就代表──布雷德已經完全被對方吸收。

是時候進行下一個階段的作戰──身為指揮官的阿妮斯特做出判斷。這個作戰的要點，是以『超生物』做『餌』這種極為大膽的發想。

但還有「能打得倒嗎？」這樣的問題存在。

也可以說是正如作戰計畫，讓牠『上鉤了』。

昏倒的眾人應該這樣就能醒過來，也可以回歸戰線。

克蕾兒、加西姆、庫雷等三個人一邊夢囈，一邊醒了過來。

○SCENE•XVIII　「王都防衛隊」

「啊啊，龍公主大人……那邊不行、那邊不行啦～～」

『作戰』由眾人訂立──或許應該說是布雷德立案，遭到大家強烈反對，但似乎又沒有別的方法，因此只好實行。其內容如下所述──

「──開始進擊！！」

布雷德像蓑衣蟲或毛毛蟲一樣在地上爬動。

這裡就是這樣的場所。

因此，現在就是實行作戰的時刻。

──為了吸收超生物的能力，修格斯必須要放棄學生。

然後──所有人一起打倒吸收布雷德能力的修格斯。

修格斯已經讓自己分裂成好幾個個體。這是為了有效率地進行能力捕食。也是為了有個萬一時能提升生存機率。

因此，要襲擊他的話──現在就是最好的機會！

根據與其交戰過的部隊所做的報告，複製能力並不完全，不論是外形與能力，似乎都會變成劣化版……

──因為容量的關係，牠只能這麼做。

寬敞房間的中央──

黑色又充滿彈性的原生質塊狀物完全堵住其中一條道路，接下來充滿整個房間，那種模樣很容易讓人聯想到大量排放出來的『那個』。

布雷德對露娜莉亞露出燦爛的笑容。

布雷德盡最大力量強調自己無力又無害，是相當美味的『餌』。

看啊？很好吃唷。抖抖、抖抖。

這時已經從探索時人數眾多的分隊，變成由高階班各人率領的小隊制。

伊歐娜這麼宣布。所有人立即屏住呼吸。

「啊──！！大便的臭味、大便的臭味、全是大便的臭味！！」

實際上──修格確實猶豫了。

接著──他們臉上露出「咦？」的表情。

然後學生們都回復了。

牠一下靠近、一下遠離，看起來似乎在猶豫。

此時，『修格斯』從八條通道其中之一出現。