第三章「將軍與怪鳥」（7/9）
英雄教室 2
「太慢了。」
布雷德呢喃著說。多虧這短短十幾秒的拖延，宛如蜘蛛網般的陷阱已經架設好了。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥發出了怪叫聲。由於背後有神鐵的鋼索網擋著，靈鳥想飛也飛不了，只好拚命掙扎躁動，四處散布駭人的風壓。如果是一般人的話，在這股風壓中恐怕連站都站不住吧。
布雷德往前踏出幾步。因為腳底有氣流通的關係，他在風壓之中也能自由行走，甚至可以垂直登上牆壁。同樣的技法也可讓他緊抓著地面不放。
乾脆來一發破龍饕餮
「等一下、等一下！給我等一下啊——！」
不曉得是吃夠了，還是把東西都吃光了，阿妮斯特沖了過來。她在全裸衝刺的過程中炎化變身，然後直接吐出巨大的火球。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥暴跳如雷，扯斷了許多神鐵制的鋼索，就這樣渾身纏繞著大量鋼索強行起飛。周圍的建築物連同地基被挖開掀起。靈鳥展翅飛翔，將部分城市帶到了天上。
布雷德等人跟瓦礫一起被搬運至半空中，不久隨即被甩飛出去。
在掉下去重擊地面前的幾秒鐘內——
曾為牆壁、地板及石磚的物體飄浮在四面八方。布雷德踩蹬著僅存的『平面』不斷移動。
擺脫一堆墜落的瓦礫後，布雷德頭上腳下地安然著陸。
「大家都沒事吧？」
《那當然！》
阿妮斯特吼道。高階班成員本來就不需要擔心。雖然負責架設鋼索的大多是低階班學生，但所有人確實都歸位了。
大家都瞪大了眼睛，呼吸也相當紊亂。臉上表情彷彿對自己剛才做過的事情感到不可置信，不過他們並沒有人陷入恐慌。
戰場上最可怕的事情就是產生恐慌，還有跨越『死線』。戰鬥中存在著『法則』，踰越者必死無疑——而這道界線就稱為『死線』。
身經百戰的老兵之所以不好應付，就是因為感覺得到『死線』。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
「阿妮斯特！右邊就拜託你了！」
「總之，大家繼續引開它們！不要停止動作！」
為什麼為什麼為什麼!?為什麼停住了!?為什麼升降艙停下來了!?
奇怪？
蘇菲以冷靜的語氣說。
「不——可是……」
○SCENE·XVII 「終盤戰」
我方的倖存者已經剩下不到十人了。包含布雷德在內，只剩阿妮斯特、蘇菲、庫、魔王、雷納多、庫雷、加西姆、耶希卡……都是些老面孔。
庫那傢伙，看她屁股從好幾天前就貼著OK綳，原來是準備了這種東西啊……魔獸的肉具有高營養價值，獸脂甚至可作為燈油持續燃燒好幾年。而在所有魔獸的肉當中，龍肉更是具備了最高的營養價值——
大多數新兵都不會成為老兵，因為在那之前就先死了，他們一不小心就跨越『死線』到了『另一邊』去。只有經歷無數次死裡逃生，無數次感受過『死線』又平安歸來，新兵才得以成長為老兵。
兩隻靈鳥有一隻在地面，另一隻停在半毀的建築物上。
「咦？」
不過，雖然能和死線擦身而過倖存下來是很好沒錯，但因為嚴重欠缺攻擊力的關係，他們無法損及對手一分一毫。
「阿妮斯特！吃這個吧！」
靈鳥勃然大怒，氣憤不已。
「對……對耶，好像完全不動了。」
布雷德繼續奔馳，同時把氣凝聚在腳底，藉此吸附牆面支撐體重。事實上他正沿著接近垂直的斜面不斷往上跑。
從早上開始，布雷德一直全力（不過未滿百分之十五）飛奔，即便是他也感到疲憊不堪了。因為這個緣故，他每十步就會踩空一步，險些摔了下去。
「雖然不能幫忙——」
「那你就閃一邊去吧。如你所見，我忙得很呢。」
同樣失去理智的魔獸們展開了怪獸大對決，魔王與庫紛紛從空中丟下電球及火球進行掩護。
「不用你來提醒我！」
「沒錯，布雷德。這裡有我們頂著，你就放心去吧！」
「陛下嚴格命令我絕對不能出手幫忙。他說這是實戰性質的什麼東西，有我加入就不算訓練了。」
只要稍有不慎，他就會重重地滑落下去。一旦從這種高度摔落地面，不管怎麼樣都沒救了吧。
○SCENE·XVIII 「尖塔」
「來吧。」
「是不是停住啦？」
雖無死者出現，卻有不少人性命垂危，或是身受輕重傷。擦傷與割傷更是無人倖免——只有布雷德例外。他整個人毫髮無傷，連一點擦傷都沒有。
布雷德等人拔腿狂奔，開始了一場追逐戰。只要把靈鳥引到下一隊待命的戰略地點加以制服，本隊就算完成任務，可以稍事歇息準備輪替了。雖然布雷德等人力量不如靈鳥，又缺乏致勝的關鍵，但也不是沒有勝算。
傷患僅以單純的公式加以篩選，再於手腕處分別掛上顏色不同的卡片，其中不帶有任何感情與感傷。雖然這個『檢傷分類卡』始於阿妮斯特的提議，但遲早都會擴及全大陸吧。不過在戰場上恐怕只有死者與傷者之分——
○SCENE·XVI 「檢傷」
必須繼續轉移親鳥的注意力才行，這也是為了即將孵化的蛋啊！
老實說，一次對付兩隻真的非常吃力。不過一旦停止攻擊，靈鳥將不顧一切地開始搗蛋。兩隻靈鳥的四隻眼睛已徹底染上具有攻擊性的深紅色，它們可能已經把蛋的事情完全拋諸腦後了也不一定。
阿妮斯特吼道，同時猛烈的火焰驟然湧現。斗篷自邊緣開始燃燒，在空中化為點點火星。
「這裡都是劍士耶！」
只要再撐一下就行了，升降艙正不斷朝尖塔頂端上升。只要蛋抵達塔頂照射到夕陽，作戰就結束了。在僅剩數分鐘的戰鬥中，我方大概還會有一、兩人脫隊吧？甚至可能多達三、四人中途離場也不一定。
它大肆作亂，再度甩動鋼索系著的『家』扔擲過來。
不過時差將為我方帶來勝利，那幾乎已經是既定事實了。只要不發生類似升降艙停止運作的意外，只要不出任何差錯——
「喂，快逃啊！」
好恐怖！好恐怖！好恐怖喔！摔下去會死耶！
按照原定計畫，最後十幾分鐘時，將把蛋帶離結界嚴密封鎖的地方，用電動升降艙一口氣把蛋送至尖塔頂端。
「布雷德，下令吧。」
不，不會這樣的。布雷德甩了甩頭。這次跟以前不同。他不再是一個人，也不再是勇者了。他有夥伴跟朋友在，絕不是孤零零的一個人。
「勇者殿下——！你要去哪裡呢!?」
「肉？牛肉乾……？」
庫雷那傢伙，居然還耍帥啊。
布雷德揚起頭仰望著尖塔。
把停留在瓦礫堆上的那隻交給阿妮斯特他們對付後——
耶希卡與加西姆也來到一旁。
迪奧妮的語氣輕鬆得彷彿在散步途中偶遇一般。
這句話過去不曉得說過多少次了……但幾乎每次都只有布雷德一個人回來而已。不過今天不會這樣了，這場戰鬥不像過去那麼嚴酷。
這場戰鬥不是為了打贏，而是為了不打輸。由於目的是把靈鳥給絆住，所以只要一直保持不落敗的狀態，布雷德等人便能自動贏得勝利。
「也對。」
布雷德扯開喉嚨大喊，同時扔掉殘破不堪的劍，拾起掉落一旁還能使用的劍。這是第四還第五把呢？布雷德已經打壞了好幾把劍，無法一一細數。灌輸了鬥氣之後，一般劍身的素材根本支撐不住。
正因為了解『死線』，老兵才能自戰場上平安生還。
「是不是……停住了？」
換句話說，接下來才是關鍵。
布雷德用劍指向尖塔。
「雷納多！你儘管跟著阿妮斯特去吧！那傢伙就交給你了！」
性命垂危是指損傷嚴重而有生命危險的狀態，重傷則是性命無虞卻無法繼續戰鬥的狀態。而輕傷是雖可繼續戰鬥，但未經治療將導致戰力衰退的狀態。擦傷割傷等同於無傷，不治療也完全無所謂。
可是——
性命垂危者交由女醫及醫療機構處理，輕重傷的區分則是要擺脫感情理性判斷。
時間來到傍晚。
因此，羅茲伍德學園每位學生的身體都牢記著以毫釐之差避開『死線』的方法。即便是成績最差的低階班學生，在感覺到『死線』時也不會退縮，更不會陷入恐慌。
布雷德一邊舉劍威嚇著靈鳥，一邊回頭望向背後。視野相當遼闊，王宮清楚可見，臨時電動升降艙正從尖塔下方開始緩緩上升。
「放馬過來!!」
「相信我，相信大家吧。」
阿妮斯特緊抓著斗篷邊緣說。
布雷德舉起了劍。
戰況進入了後半階段。
一瞬間，腦海里閃現過去的記憶。『這裡就交給我們』，這麼說完，大家紛紛引開敵人。然後獨留布雷德一個人——
「為了這種時候，我把十秒都保留下來了。」
一陣爽朗的聲音傳來。是迪奧妮。她啪嗒啪嗒地踏出輕快的腳步聲，從後方沿著牆壁跑來，眨眼間就追過了布雷德。
「不——可是……」
升降艙中途停止了，才朝著塔頂上升到略多於一半的高度就完全停止了。
「不想幫忙就走開啦。」
蘇菲說。
阿妮斯特喀吱一聲地咬開龍肉乾，然後咀嚼咽下。
從戰鬥開始到現在，頂多只有阿妮斯特的魔劍與雷納多的長槍仍舊完好無損，沒起任何毛邊。
「是龍肉乾啦！削、削掉尾巴前端的時候……真的很痛呢！」
庫雷並肩站在身旁。
——不過羅茲伍德學園的學生們已經接觸過好幾次『死線』了。因為國王擾人的『實戰訓練』，他們觸及『死線』的次數多到足以令一般老兵瞠目結舌。
阿妮斯特手腳並用地跑了出去。啊——她已經失去理智，徹底化身野獸了。還有，吃下肉乾的瞬間，她的身體好像一下子變得奇胖無比……是錯覺吧。
「大家一起活著回來吧。」
「可是……！我已經沒有卡路里了……！」
讓一名重傷者回歸戰線，以及讓三名輕傷者回歸戰線，何者更能成為戰力呢？同樣使用克蕾兒一個單位的復原能力，可以讓幾個單位的戰力恢複呢？
「大家撐下去啊！只剩十幾分鐘了！」
不，就算英雄們真的把這看成『散步』也不奇怪。她可能以為布雷德是在跟靈鳥『玩』吧？布雷德心中的這抹疑慮始終揮之不去。
「咦？咦咦——!?」
「還有我們在啊。」
空中掉下了某種東西。那看起來像是乾燥的肉塊。
「布雷德，你去吧。」
太陽已經徹底變成橙色，宛如成熟的果實般逐漸西沉。
距離日落還有幾個小時——戰況變得愈來愈嚴苛了。
「可以順路一起走嗎!?」
「——好燃啊!!」
布雷德拔腿狂奔。尖塔的外牆十分光滑，沒有任何地方可供抓握。
儘管克蕾兒的復原能力接近全能，卻還是有極限存在。那瓶頸與其說是本人的精神力，倒不如說是存在於周圍的某種『磁場』密度。只要在同樣的地方反覆使用能力，效果便會逐漸衰減。所以『檢傷』是有必要的。
「欸……那是……？」
「我知道了。」
據說這座尖塔是船隻從天上撞進地面後外露的船尾部分。不過怎麼可能會有這種事情嘛，白痴。況且船根本不會在天上飛啊，白痴。
日頭還很高，戰況才剛進入中盤戰。
布雷德對阿妮斯特大叫。由於經常在火焰魔人化與全裸的狀態之間往返，如今她身上只披著一件斗篷。全裸加斗篷又拿著黑色魔劍，這副模樣活脫脫就是個危險的大姊姊嘛。