11「狂王」與「皇帝」

『果然還是，死不了嗎？你這傢伙，已經不能稱之為【人類】了呢，【十七年間的痛苦累積】啊。』

「那還真多謝了──那麼，你突然是怎麼了？」

即使自己的肉在眼前被咬碎吞咽，櫂人仍是平靜地回應。在說話時，他的下半身也呈現被吃掉的狀態。然而，臟污的截斷面卻不斷長出肉體。

內臟宛如觸手般一邊蠕動，一邊伸長互相纏繞。骨頭長了出來，肌纖維與肌膚分布在上面。他用復原的腳踹向空中，與自己的惡魔面對面。以前對【皇帝】表示意見時，櫂人曾被咬斷單臂。然而與當時不同，他完全不感到恐懼。

（啊啊──原來如此。）

事到如今，櫂人總算得到某個實際的感受。他與【皇帝】已經是對等的存在了。然而，能跟惡魔平起平坐的人類，只是不能存在於世上的扭曲。

也就是說，他是已經無可救藥的生物。

『怎麼了，嗎──哈，在惡魔面前，虧你能像這樣悠哉地鬼叫。欸，小鬼？吾不肖的主人，【十七年間的痛苦累積】啊。』

「所以說你是怎麼了？心裡有想法的話，就說清楚講明白啊。」

『你才是──接下來你打算做什麼？』

【皇帝】眯起熊熊燃燒的雙眸，如此詢問櫂人。這種問法與伊莎貝拉的口吻很相似。

簡直像是為了下達最終判決般的問罪。

激烈的戰鬥在遙遠的眼底下持續著。目前三種族正上演著一場好仗。然而，很明顯不久後均衡就會崩壞。三種族這一方能維持優勢的時間，說到底只不過是一瞬間罷了。

如今時間比寶石、比黃金還要貴重。然而，櫂人卻沒有回答。

他只是靜靜地洋溢著微笑，至高獵犬低吼。

『說不出口嗎，主人啊？』

「……」

『對吾，說不出口嗎？』

櫂人貫徹著沉默。然而，這也是理所當然的事。就某種意義而論，跟小雛那時一樣。不，比那個還要糟糕。他堂堂正正地沒有應該要告知自己這隻獵犬的話語，也沒有能夠羅列出來的借口。

（──來說個故事吧。）

這是被人類凄慘地殺害的少年，跟殘酷地殺害人類的怪物的故事。

或是被雙親捨棄的小孩，跟被世界捨棄的英雄的故事。

不管是哪一邊，都是憧憬跟愚味之舉的故事。

是愛的故事，卻不是戀愛物語。

打從最初，就跟惡魔這東西毫無關係。

正是因為如此，瀨名櫂人說出算不上是答案的話語。

「抱歉，【皇帝】。就讓我利用你到最後一刻吧。」

『小鬼啊，這是第一次喔。吾這至高無上的【皇帝】，如今初次得知了憎恨。』

【皇帝】露出獠牙。寄宿在那對眼眸里的火焰色彩微微改變。他初次表示了自身的憤怒。然而奇妙的是，那副模樣看起來也有些愉快。

這個結果不只是仲介者，也受到自身之主的影響嗎？【皇帝】將鮮明的激情放上低吼。

『吾曾經很中意你。那股瘋狂、那種扭曲，為了希望而拿起絕望的愚昧！能墮落至何種地步，正是值得一見之物。然而，你，你──竟然要走到如此地步嗎！』

「是啊，沒錯。我要不跟你商量一聲，就去完成我想要做的事。」

『認為吾會允許嗎？』

「不可能會允許的吧。」

『既然如此──吾應為之事，就只有一個了喔？』

【皇帝】大大地張開下顎，一整排的獠牙發出光芒。寬廣的口腔內部簡直像是棺材。

周遭充滿血與腐肉的氣味。櫂人靜靜嘆息，他是明白的。

（傷腦筋……真是徒勞啊。）

畢竟兩者就算戰鬥，也分不出勝負。

櫂人得到痛苦的話，就會被【皇帝】還原為魔力，結果會變成雙方一起增加力量。如此一來，就會永遠撕裂彼此的血肉，並且重複再生吧。【皇帝】是聰明的野獸，他應該也已經明白了才對。即使如此，【皇帝】仍然不打算撤回殺意。

櫂人不由得輕笑，他打從心底感到好笑似的告訴上位存在。

「欸，【皇帝】，你沒察覺到嗎？」

『察覺何事，自稱【狂王】的【愚者】啊。』

「你啊──簡直像是人類一樣呢。」

獸眼燃起炙烈火焰，至少在櫂人眼中看起來是這樣。在那瞬間，【皇帝】宛如流星般毫無前兆地飛過來。黑色軌跡無視肌肉的極限，朝櫂人逼近。

【狂王】做好準備等待著他。就在此時，另一道影子忽然站到他面前。

「──咦？」

「哎呀，我覺得也不怎麼意外就是了呢。」

不，會很意外吧──櫂人如此心想。然而他沒時間回嘴，漆黑星辰接近而來。

站在櫂人面前的對象沉著地將單臂伸向前方。黑暗與蒼藍花瓣從裹著白手套的掌心噴出，它們變成無數枚利刃。然而【皇帝】沒有停止地衝過來，他的下顎逼近至咫尺之遙。

「──唔。」

弗拉德•雷•法紐很感興趣地低喃。

他的反應，僅此而已。

下個瞬間，弗拉德代替櫂人被咬下右臂。

＊＊＊

「原來如此，這就是缺損的痛楚嗎？被火燒死之際的疼痛我雖然曉得，不過還真是有趣。只要止血就不會死掉還挺方便的呢。還有，居然將攻擊無效化……你果然很強呢。」

『你這是何意，弗拉德啊。裝小丑裝過頭就是罪孽喔？』

【皇帝】有如威嚇般低吼。另一方面，弗拉德揮動已經止血的右臂。貴族風長外套搖曳。不知為何，他臉上毫無焦急神色，有如在演歌劇般裝腔作勢地回應。

「嗯，【皇帝】，在過去支配世界的人確實是我跟你沒錯。然而，夢想沒有實現而潰散，在奇妙的變遷之後吾等立於此處。既然如此，比起毫無益處地互相廝殺，應該有其他應為之事才對。」

『這是在說什麼，【在腦內飼養地獄的男人】啊。大腦終於被自己的地獄吞食了嗎？』

「怎麼會，地獄這種光景滿地都是，是要被這種玩意兒吃掉什麼啊。」

弗拉德咧嘴露出討厭笑容。然而，他卻沒打算從櫂人面前移開。弗拉德讓被吃掉的部分維持原狀，就這樣大大地展開雙臂。他用依舊孩子氣到不可思議的動作，歪歪頭露出微笑。然而，那副表情卻忽然染上鮮明的憎惡。

許久不曾見到的表情令櫂人一驚，弗拉德用冰凍般的聲音說道：

「我這種生物，是連辛酸都能享受下去的享樂主意者，可不是為了敗北而誕生的。」

『所以說，你究竟在說什麼？』

「原來如此，世界末日。原來如此，破壞一切。好之又好。特別是御柱，美麗到了極點，既醜惡又只能用完美形容──然而……」

聽到這些話語，櫂人想起某個光景。

是在「世界的盡頭」，伊莉莎白與貞德被囚禁之後的事。

在不知不覺間，弗拉德移動至雙柱前方。他大大地展開雙臂，眼神發亮眺望「拷問姬」她們的變貌。

『──完美……美麗又醜惡無比……啊啊，只有完美可以形容。』

那副表情，有如孩童眺望流星雨般天真無邪。然而，他卻忽然露出嚴肅表情。

急速恢複極為冷靜的態度後，弗拉德思考出某個答案。

『───────────────────────不過啊，唔嗯。』

當時，他是在思考什麼呢？

如今，那個答案被揭曉了。

「你想一想，十三惡魔與他們的王，說到底只不過是世界末日前的暖場戲罷了。有其他事情如此荒唐嗎？」

『你這傢伙……等等。吾還想說你挺老實地聽命著【十七年間的痛苦累積】，該不會是……打算對神與惡魔復仇吧！』

「咦，你是這麼打算的嗎？」

【皇帝】喀一聲敲響獠牙，有如在說自己已經明白似的。對意想不到的狀況發出毫無掩飾的聲音後，櫂人望向弗拉德的背部。弗拉德堂堂正正地挺起胸膛。

「正是如此！一切只是為了要礙神與惡魔的事，讓祂們回歸虛無！對我的復仇來說，『吾之後繼者』的決心來得好極，而且也很適合！好啊，吼叫吧！憤怒，亢奮，發狂吧！我就是為此而品嘗到這個屈辱的！」

『在末日之前報私仇，你是在胡鬧嗎？』

「這傢伙是笨蛋。」

櫂人也沒立場講別人，倒不如說他還比較愚蠢。櫂人自己也很明白。然而，弗拉德的口吻實在是太得意洋洋，因此他不由得吐嘈了起來。即使受到兩人指正，弗拉德仍然毫不氣餒地接著說道：

「嗯，是很愚蠢。然而，這樣就夠了！因為這個世界本來不是悲劇，而是喜劇！我被擅自當成演員，『吾之愛女（My Precious）』被奪走，最後甚至連『我』過去的死亡都被當成暖場戲！既然如此，這就是連主角都被眨為丑角的舞台吧？」

『你還是一樣啊……那種思考方式，顯然是脫離了正常人的範疇。』

「而且，身為【皇帝】與【人類所能伸手觸及的最高價值】，同時也是【至高的獵犬】的你，最終仍是無法逃離主人影響的惡魔喔──如果是現在的你，應該就會明白才對，明白何謂『憎恨』。」

『……哼。』

「那東西本來應該要朝向誰的脖子才對呢？與殺不掉的對手無益地互相啃食就滿足了？」

【皇帝】沒有回應，他選擇沉默。

在下界那邊，鬥爭聲響仍在持續著。然而在空中這裡，有如在騙人般的寂靜持續著。簡直像是只有這個現場從世間萬物上面分割下來似的。然而，這陣靜謐終究還是迎來了結束。

弗拉德再次開口，愚者極其認真地述說。

「高傲之人，直到最後一刻都應該要高傲才對。為了我，毫不憂慮地盡情傲慢吧。」

『…………』

「【皇帝】別讓區區人類失望。」

【皇帝】沒有動，弗拉德也只是繼續佇立。不久後，【皇帝】甩了一下尾巴。

他真的很不服氣地撂下話語。

『──可以走了，吾不肖的主人啊。』

「……【皇帝】。」

『的確，你的瘋狂就算互相啃食也只是白費功夫。既然如此，就趁吾尚未改變心意前離去吧。賜予吾憎恨的人啊，你直到最後一刻，都是一片清明地扭曲到底。』

簡短地點點頭後，櫂人打算前進。他翻飛黑色長大衣的下襬。然而就在此時，櫂人卻先停了下來沒飛向前方。他回頭望向後方，弗拉德依舊佇立在【皇帝】身邊。

他輕輕揮動仍在再生過程中的右臂，弗拉德天真無邪地說道：

「別了，『吾王』，『吾之後繼者』──吾之兒子啊。」

只有這次，櫂人特別容許了這種稱謂。

不知為何，弗拉德露出微笑。他不可思議地浮現孩子氣的笑容。

「託了你的福，我每天都過得很開心。」

「……這樣啊。」

那句話語中沒有謊言也沒有作偽，弗拉德過於率直地表示了謝意。

正是因為如此，櫂人彈響手指。他已經連將劇痛轉變為魔力的機制都不需要了。他在【皇帝】大意時，單方面地解除了契約。黑色野獸的身影眼看著就要被彈出現世，然而就在那前一瞬間，櫂人將絲線接到弗拉德身上。新的契約讓他瞪大雙眼。

「哎呀呀，如此一來【皇帝】就真的沒理由阻止你了……不過，這樣好嗎，『吾王』？認為我不會為害人類嗎？」

「別忘了裝進你頭部里的自爆裝置。」

如此低喃後，這次櫂人真的轉過了身軀。將自己的黑之大軍，就某種意義而論一路跟隨至此，可說是最後部下的存在留在原地後，他獨自一人前進。櫂人已不再回頭。

然而，他還是望著前方，就這樣輕輕揮了手。

「再見啦，弗拉德。伊莉莎白會變成『拷問姬』，還有『重整派』會變得活躍，追根究柢都是你害的，所以我絕對不會原諒你……不過，我每天也過得挺開心的。」

「真是的，這叛逆期真的很長呢。」

弗拉德傻眼地說道，他恐怕正在聳肩吧。然而，櫂人並未望向那副模樣，這一回他筆直地飛向前方。

朝緊鄰惡魔御柱的──

神之御柱前進。