插曲【二】
第三卷 料理鬼妻的美食外交
天神屋客房內寬闊的外廊。
我──折尾屋的首席溫泉師「時彥」，正仰賴鬼火搖曳的光輝，眺望深夜的山景。
我緩緩啜飲著茶水陷入沉思。
「……靜奈。」
手上緊握的是一條色彩亮麗的藍色發繩。這是我送給過去的徒弟──靜奈的禮物，原本是兩條一對的。她在離開我身邊時，留下了這一條。
今天來到天神屋，為的就是那苦無機會相見的徒弟。然而就算碰了面，連話也沒能順利說上一句。
當我問她是否願意再次回到我身邊時，她的表情完全僵住了。
她也許心想事到如今何必重提舊事，況且過去我身為人師卻無法保護好弟子，她或許早就不認我這種師傅……
不，靜奈不是那樣的孩子，她只是至今依然很自責。
自責在我額頭留下的傷……
「嗷呼……嗷呼……」
在我膝上熟睡的，是折尾屋的宣傳部長信長，通稱阿信前輩。他睡得都冒出鼻涕泡。
我撫摸著阿信前輩一身短短的毛皮。
阿信前輩因為最近氣候酷熱，完全喪失身為宣傳部長的幹勁，也不出來見客。大掌柜亂丸為此傷透腦筋，於是命我負責照顧阿信前輩，並給他一段假日好好靜養。
葉鳥則是因為目前斷絕親子關係中的那群朱門山天狗來到折尾屋渡假，所以慌慌張張地申請了特休，跟著我們一起出來。幹部之中，恐怕也只有葉鳥一個人能耍任性到這種程度。
擁有壓倒性高人氣的大掌柜葉鳥竟然不在館內坐鎮，折尾屋上下現在應該一個頭兩個大吧。
我站在總管溫泉師的立場，加上身兼調查天神屋溫泉的任務，而被派來這次的旅程。
折尾屋裡還有其他溫泉師在，澡堂的營運應該沒問題吧。
「……嗯？鬼火，怎麼了？」
聚集到我身邊的鬼火，不知怎地開始向我搭話。
──你好，你來自哪裡？
──你額頭上的青色火焰好酷喔！
「……很酷嗎？」
都是這傷痕的關係，讓靜奈離我遠去，而我的靈力也漸漸衰退……然而對這些事一無所知的幼小鬼火們，卻天真無邪地稱讚我。
這群小鬼火綻放最耀眼的火光，燃燒著他們極短的壽命。
而數萬鬼火之中，僅僅只有一簇能成功進化成不死之身，並逐漸化為人形。
過去的我，原本也曾是如此天真無邪又虛無縹緲的妖火……
「我回來了～」
一陣惱人的聲音響起，劃破這片舒適的閑靜。
聽起來似乎是葉鳥回到客房來了。
「葉鳥，你跑去哪裡了？」
「我去會了會大老闆的未婚妻。」
「……津場木葵？」
那位津場木葵，在折尾屋時常被提起。
這麼一說，在我和靜奈對話之時，也是她挺身保護害怕的靜奈。
靜奈一定在這裡結交了許多可靠的夥伴，而樂在工作吧……
「果然如同傳聞一般，料理手……（内容加载失败！）