第一章 隨時候召

前次作戰的傷亡總人數高達四個軍團計數十萬人的足足六成，運輸能力追趕不及，西方方面軍聯合司令部基地長期充當停屍間，至今仍飄散著淡淡屍臭。

「──第八六獨立機動打擊群〈Strike package〉。」

在季節明明已是春天，卻莫名刺骨的冷空氣中，第一七七機甲師團師團長，兼舊聖瑪格諾利亞共和國救援派遣軍司令官理查．亞納少將講出了這個名稱。

「運用『女武神』，參與『軍團』重點鎮壓作戰的獨立機動部隊。以八六他們編組而成，是實質上的外籍兵團……現在迎來他們的女王，終於要開始行動了是吧。」

他的視線從自己所說的「女王」──來自舊共和國的客座軍官住宿的客房撇開，隔著替代咖啡的熱氣與香氣，轉而看向談話對象。

「你認為會順利嗎？」

「至少戰力方面無須擔心。」

西方方面軍參謀長維蘭．埃倫弗里德准將回答，表情一如往常地老神在在。帝國貴種特有的端正蒼白面貌，散發出銳利冰寒的冷笑氣息。

「收留的八六大半是他們所謂的『代號者』──也就是在一年存活率低於百分之○．一的第八十六區戰場中，活了長達數年的老兵。即使比起接受過正規訓練的我等聯邦軍士兵，要稱之精銳也不為過。就純粹的戰力評價觀點而論，沒有不善用的道理。」

雖說是替代咖啡，但給他們兩位將官的是由副官親手細心沖泡，倒在白瓷咖啡杯里，優雅得很。可能還添加了某些香料，咖啡散發出微微花香。維蘭參謀長慢慢享受咖啡，再次開口：

「多虧於此，『女武神』那邊也有了有效活用的頭緒。光就機動性能而論，『女武神』足可與『軍團』速度最快的近距獵兵型匹敵。多虧有八六在，運用起來不再需要消耗寶貴的駕駛員，實在值得感謝。」

「我在說他們八六的狀態，維蘭。」

理查少將把咖啡杯放在小碟子上說道。薄如紙張的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。

「不知何謂和平，沒有祖國，連一個該守護的事物都沒有，就站在戰場的生死線之上……他們不過是與我們聯邦軍人待在同一地點，雙方就會產生摩擦，你認為他們真能成為我們聯邦的利劍，今後相安無事嗎？」

無心插柳的狀況下，最初收留的五名少年兵成了試金石。

他們得到了安穩度日的機會，卻捨棄了那個選擇──無法做出那種選擇。他們不顧生死地奮勇作戰，以及只為自身尊嚴而戰的態度，就連友軍都望而生畏。這些「共和國催生出的怪物」立下無人能比的戰功，最後卻變得無法與聯邦軍正規部隊共同作戰。

雖然如今他已經知道，把在戰場長大的他們一股腦地扔進和平之中，只會讓他們感到困惑，最後窒息而亡。

「好獵犬往往脾氣火爆，就看飼主如何發揮本領去訓練，讓這種火爆轉向獵物了，學長。」

維蘭這種貴族氣質十足，不把人當人看的譬喻方式，聽得理查少將睜大眼睛。就連少將也忍不住用白眼瞪他，但維蘭參謀長只是優雅地聳了聳肩。

「──的確，不讓他們習慣和平的話，等這場戰爭結束後，雙方都會有麻煩。我們也不想在戰後負擔大量的犯罪高危險群。」

理查少將揚起一邊眉毛。

「真是意外，維蘭。我以為照你的個性，會說『解決方案就是一人一顆子彈』。」

「外加焚化屍體的燃料費與負責處理者的精神護理，還有掩飾失蹤的事務作業，再加上所有相關人員的封口費。就算做了這些，該露餡時恐怕照樣露餡……就像共和國的下場一樣。」

前次電磁加速炮〈閃蝶〉型討伐作戰結束後，聯邦確認到除了聯合王國、盟約同盟和共和國之外，還有幾個國家及地區有人生存。

這些國家與地區，如今全都知道共和國做過的殘忍行徑。

八六──有色種在共和國雖是少數民族，但對其他國家來說卻是具有相同色彩的同胞。現在其他國家都清楚知道這些同胞遭受過的，是足以稱為有史以來最惡劣的狠毒迫害。

他們將會遺臭萬年──當然，前提是人類能存活下去的話。

「比起那種下場，倒不如讓他們接受訓練適應和平，順便再來個特軍軍官應有的教育還比較有益。要是處理得當，我國能夠得到相當於一個旅團的前途無量的年輕人。再說了……」

參謀長回看著仰望自己的漆黑獨眼，忽然收起了笑臉。

「我們討伐了電磁加速炮型，又救出共和國人。如今國民之間一片勝戰氛圍，但戰況其實反而在惡化。戰死者大量增加，加上西方方面軍戰力減弱，還有戰時增稅──至少趁著目前矛頭還指向共和國時，得讓他們當一群有用的獵犬，否則……總有一天會頭痛的是八六他們。」

†

有個惡夢，過去她夢見過好幾次。

那是在不知何處的荒野盡頭，一處燒毀荒蕪的戰地彼方。

一群呈現枯骨色彩的無頭骷髏，與鋪天蓋地的鋼鐵色怪物大軍交戰。

在沒有補給及支援的行軍中，骷髏們渾身傷痕纍纍，筋疲力盡，最糟的是戰力差距令人絕望。拚死奮戰也是徒勞無功，一架又一架機體遭到擊毀，最後剩下一架白刃戰型的機體，被成群的重戰車型團團包圍，撕成凄慘的碎片。

折斷破碎的白刃裝備──高周波刀，有如無名墓碑般插在地上。

但慘劇尚未結束，「軍團」簇擁而上，扒開壓爛變形的座艙罩，從黏稠湧出的異常大量鮮血中，拖出宛如毀壞人偶般失去力氣的處理終端遺體。場面沒有半點對死者應有的敬意或尊重，它們只為了奪人首級，將遺體大卸八塊。

蕾娜不認識他們的長相。

所以機器揪出來的身穿沙漠迷彩野戰服的人影，即使被「軍團」們扯成碎片，蕾娜仍然看不見他的臉。

直到最後，蕾娜都只是旁觀。聲音傳達不到，連要支援一發炮彈都辦不到，只能束手無策地看著他們一一被殺。

蕾娜不知道有多少次一邊喊叫著那名字，在半夜猛然驚醒。

她明知道絕不可能聯繫得上，仍會抱著一線希望戴起同步裝置，啟動知覺同步，然後一如預期地沒有回應，卻又大受打擊。

只不過是沒看見、不知道罷了，但夢境是必定已然發生的現實。只不過是自己無從想像，實際上也許是更殘酷的結局。蕾娜一想到這點就會獨自渾身發顫。

但她一定不會再作那場夢了。

在齊亞德聯邦西方方面軍，聯合司令部基地的早晨客房裡，蕾娜梳妝打扮著。

她把燙得平整的女用襯衫鈕扣扣到喉頭，再套上染成黑色的軍服上衣。然後連臂章、槍套腰帶與軍帽都仔細穿戴好，再揮開只有一綹染成血紅的頭髮。

如同臨戰的騎士，將鎧甲零件一件件穿戴上身。

帶著覺悟。

毅然決然地。

鏡中是白銀色的長髮與同色雙眸，還有為那些只讓他們送命的部下守喪的黑衣，以及只讓他們流下的血一般的鮮紅。蕾娜穿起這些色彩，呈現出冷硬、苛切的「鮮血女王〈Bloody Regina〉」之姿。

蕾娜打好領帶時，內斂的敲門聲打破了早晨寂靜。

「──上校？」

蕾娜平靜地微笑了。

蕾娜不認識他的長相……至今她一直無緣認識。

不過，聲音可就不一樣了。

兩年前的半年期間，她聽過好幾次。最近兩年來，那聲音一直悄悄支撐著她，那悅耳的正確發聲與發音，靜謐而沉靜的聲音。

而這聲音如今確實就在身旁，所以她不會再作那場惡夢了。

「我起來了……請進。」

一瞬間，隔了一段彷彿躊躇的空白時間。半晌後，門扉靜靜敞開，辛露出臉來。

他有著夜黑種的漆黑髮色，與焰紅種的血紅雙眸。昨天見到他，蕾娜才第一次知道他的色彩與雷──比他大上好幾歲的哥哥正好相反。

辛穿著全新但感覺已經穿慣的鐵灰色聯邦軍服，細瘦身驅與白皙容貌就跟蕾娜從嗓音想像的一樣，是個文靜少年該有的模樣。但另一方面，精悍的體格卻顯示出長年直至現在所度過的戰場生活有多麼殘酷。

「上校，飛往總部基地的運輸機將於○八二五起飛，請準時出發。」

「好的。」

她一面簡短回應，一面轉過頭來。

蕾娜回望著映出身穿黑衣的自己而略帶陰霾的紅瞳，稍微點個頭。

「我準備好了──我們走吧。」

在舊帝國特有的國境線空白地帶「戰鬥屬地」，與專司生產的舊領地之間的交界新設立的軍械庫基地，就是蕾娜分派到的第八六獨立機動打擊群的總部。

這座基地很大，有著自西側矮丘延展開來的森林環抱四周。在稍遠處的河流對岸，昔日的堡壘遺迹遠望著城市剪影。

這裡有能夠容納將近一萬名的處理終端、大隊規模的旅團支援人員，以及一千多名基地人員的隊舍群，再加上為了「女武神」準備的好幾座機庫。還有供運輸機起飛、降落的跑道，以及隔著森林，位於城市反方向的廣大演習場。

之所以故意建設在規模不小的城市附近，除了因為有運輸及交通之便，據說也考慮到配屬於此的八六將來回歸社會的問題。這麼做是為了讓自幼以來長年活在戰場封閉環境的他們，有朝一日能重回和平生活。

據說半年前受到聯邦收留的八六們，在配屬到此地之前，還待過各種訓練學校──好像是叫作特軍校。萊登等四人作為前輩軍官，還有些事務工作要處理，早早就進隊舍里去了，剩下辛一個人充當嚮導。

在陽光反射得刺眼的跑道上，負責事務工作的伍長幫忙把行李箱與貓咪的外出包提下飛機，蕾娜正要去接，辛就從旁伸出了手。

「我幫你拿行李。」

「咦，沒關係啦。反正東西沒有很多。」

辛沒搭理，很快地拿走行李，二話不說就往前走去。

人家都這麼熱心了，蕾娜覺得硬搶回來也不太好，於是恭敬不如從命。

「謝謝你。」

「不會。」

辛的口氣拒人於千里之外，愛理不理的……卻讓蕾娜感到十分懷念。

蕾娜忍不住露出笑容，嘴唇勾起微笑，抬頭看著走在距離自己一步的前方，那張高出半個頭的側臉。

無意間，能從鐵灰色軍服衣領中窺見的紅色傷疤，留住了她的目光。

慘不忍睹的傷痕，就像斬首後勉強將頭縫回去般，繞了脖子一圈。

那是不是往日戰場上留下的傷疤？傷痕看起來相當舊了。

自從昨天在悄然隕歿的四架「破壞神」與五百七十六名戰死者的墓碑旁重逢後，其實蕾娜沒機會跟辛說上幾句話。

昨天在那之後，蕾娜就被帶到西方方面軍聯合司令部基地。好歹算是共和國方代表的她，這麼一來就必須進行社交應酬，沒那麼多時間可以敘舊。她只在開往基地的車上能跟辛說到話，而且頂多才聊到兩年前辛等人出發執行特別偵察任務後，是如何抵達聯邦的往事。

所以蕾娜也沒問到傷痕的由來……不過也許最好別問，而該等他自己願意說出來吧。

因為嚴重到留在身上的傷疤，一定對心靈留下了更大的爪痕。

想必不會希望別人隨便亂碰。

大概是注意到蕾娜一直看著自己，辛忽然反過來看她。

「……有什麼事嗎？」

「沒、沒有。」

能這樣看著你，就已經很高興了……這種話實在太難為情，蕾娜絕對說不出口。

看到蕾娜羞紅了臉垂下目光，辛有些懷疑地低頭望去，但後來似乎想延續一開始的對話，便接著說：

「對了，你陞官了呢，恭喜。」

「喔……」

蕾娜無意識地摸摸衣襟上的階級章，靦腆地笑著。

要升任校官的門檻極高，其中尤其是屬於幹部階級的上校，更是難如登天。雖說比起一般時期，戰時任官常常不照法規進行，但十幾歲的上校倒真是史無前例。

「只是形式上而已。因為長官說要派遣到外國，沒有這點階級上不了檯面。」

反過來說，這也表示除了上不了檯面的小小尉官，沒有其他自願成為自己國家救援部隊的指揮官人選。

鐵幕倒塌以來過了半年多，很遺憾地，共和國仍然只是等著靠別人去戰鬥並營救他們，很多人都沒有自己應戰的意願。

聯邦原本預定讓救援派遣軍在收復北部行政區後依序撤出，將國防移交給目前受訓中的共和國自家戰力負責……但就看目前的狀況看來，恐怕什麼都還說不準。

「諾贊上尉才是。你在聯邦軍只有這兩年的戰鬥資歷吧，卻已經升到上尉，想必是立下了很大的功績呢。」

「……只不過是上面的階級空著罷了，由此可見聯邦做事也很亂來。」

辛淡淡苦笑，聳聳肩。

蕾娜懷著有些意外的心情，抬頭看他的側臉。

過去蕾娜從沒見過辛的長相，卻總覺得比起從前，他的表情似乎柔和多了。

兩年前，跟自己只有口頭上交談的八六少年──現在回想起來，在那冷靜透徹的聲調底下，其實隱藏著某種緊繃到脆弱易碎的事物。

隱藏著逼近眼前的死亡倒數。

以及必須解救受困於機械亡靈中的兄長的決心。

如今他從這兩者當中得到解放，不知道是否稍微輕鬆一點了？

不願對抗卻又非得誅殺的兄長──到了現在，是否成了純粹緬懷的對象呢？

「聽你就任作戰指揮官，我以為你至少會帶自己的幕僚或副官過來，沒想到就你一個人。」

「因為沒人志願。原則上，我預定之後會跟志願前來的處理終端以及技術軍官……亨麗埃塔．潘洛斯少校會合。」

講到這個名字，蕾娜不禁壓低了聲音。

「……？喔，聽說是知覺同步的技術顧問，對吧。」

辛先是一瞬間顯得不解，然後回話。看他那樣子，好像真的打從心底不明白蕾娜提到阿涅塔的名字時，為何有點難以啟齒。

蕾娜側眼仰望著這樣的辛。

一般而言，亨麗埃塔這個名字不會簡稱為阿涅塔，所以蕾娜刻意告訴他全名，可是……

……說不定在剛認識的時候，阿涅塔要蕾娜用這個比較少見的昵稱叫她，是因為她不願回想起以前用其他昵稱稱呼過她的人。