第三章 直闖暴風圈

對他人來說算是簡樸的隊舍房間，對於習慣了征海艦狹窄床鋪的他而言卻太過寬敞，總覺得很不自在。

更何況以實瑪利在陸地上向來無法放鬆，也睡不沉。身為征海氏族的氏族長──艦隊司令的「兒子」自幼就在艦上生活起居的他，待在腳下不會搖晃的陸地反而覺得不自然。

所以當破曉前資訊裝置的鬧鈴一響，才響半聲他就接起了電話。

「……嗯。」

只有嗓音由於剛剛起床顯得有點沙啞。

『……兄長，恕我一早打擾。』

「是以斯帖啊。」

在征海艦隊里艦隊司令就是父親或母親，艦長們是兄姊，總計數千名的組員是弟妹。在征海氏族裡家族的年長者全是父母，生下的孩子是他們所有人的孩子。一個家族或一個城市各自擁有船舶，由氏族組成一個征海「船團」。此種風俗習慣形成了對長官的獨特稱呼。

因此與以實瑪利出身於不同征海氏族的以斯帖，其實並非他真正的「妹妹」，但雙方都失去了隸屬的艦隊，如今船團國群組成了東拼西湊的征海艦隊，以斯帖稱呼他為哥哥並沒有錯。一個是失去征海艦以外整個氏族的艦長（哥哥），一個是失去艦艇與大半氏族的副長（妹妹）。底下的弟妹們也都大同小異。「遺海孤軍」是由征海十一氏族的最後倖存者不分出身氏族與母艦混在一起，各自懷抱著不同的失落感互相依靠。

東拼西湊的孤兒艦隊（遺海孤軍）。

身為氏族長的艦隊司令全都與征海艦共赴黃泉，或是出於做父親的責任，犧牲了自己讓部下逃走。

所以「遺海孤軍」沒有艦隊司令。身為最後一名倖存的「長兄」──征海艦艦長的以實瑪利理應繼承此一地位，但他總是不太情願。

『暴風雨即將來臨──終於來了。』

「喔。」

終於來了──是吧。

†

乘著夜色，征海艦「海洋之星」駛出港口。

所幸這晚是新月，除了星辰暗影之外沒有光源照亮的深沉黑夜，這點在受到暴風雨封鎖之下前進的翌日夜晚想必也一樣。

這是一場秘密出航。飛行甲板實施了無線電靜默與燈火管制措施，但有幾名八六上到甲板來看看。

「海洋之星」的組員在出航時各有職務，但處理終端講得極端點就只是讓人運送的貨物，閑來無事。有幾人不帶燈具，並在甲板人員的叮嚀下留意不要靠船邊太近以免落海，看著漸漸遠離甲板的陸地。

這是一場深夜的出航。時間是一般人沉眠的深更半夜。

然而在漸漸遠去的岩石海岸上，港都居民們卻聚集在那裡揮手。

他們沒帶任何燈光以防萬一被發現，不只大人，連小孩都讓父母親牽著手或是抱著，一語不發，所有人都只是揮著手。這是一場秘密出航，「海洋之星」不會鳴響警笛回應。即使如此他們仍陸續聚集而來，持續揮手，注視著艦艇。

那副模樣，莫名地令人印象深刻。

為了在夜晚較短的高緯度地區夏季乘著黑夜接近目標，征海艦隊在作戰前一天晚上就各自從不同港口出發。

不是一直線航向位於母港東北的摩天貝樓據點，而是在北上至約定集結的撥風羽群島會合。在頂多只能供海鳥棲息的岩石小群島中，艦隊各自藏身於受到海水侵蝕的斷崖暗處，屏氣凝神地等待第二天的作戰開始。

在其中的「海洋之星」艦橋最高層，蕾娜好奇地環顧信號台。接下來一整天都得待機。儘管必須儘可能保持肅靜以免被發現，不過她早已經習慣了，不怎麼在意。

考慮到最長可達半年的航程，征海艦內部連禮拜堂與圖書館都有，包括這個信號台在內，以實瑪利告訴她待機期間可以到處參觀。

這時傳來一陣步上階梯的輕快鏗鏗聲響，以斯帖過來露臉了。

「米利傑上校，要不要下來甲板看看？可以看到有趣的東西喔。」

「甲板嗎……不了，我……」

雖然對以斯帖還有組員們過意不去，但她已經決定直到戰爭結束前都不再看海。

即使如此，她的視線仍忍不住往下方飄去，這時才恍然大悟。她看見了藍色的幽光。

想一探究竟的好奇心冒了出來，蕾娜費了好大的勁才把視線硬拉回來。因為，她已經跟他說好了。

說好等戰爭結束後，兩個人再一起看海。

組員叫他們來看看，於是安琪與達斯汀上了甲板，站在一起倒抽一口氣。

星辰之光乍看之下璀璨炫目，卻不至於照亮夜裡的大海。在這奢靡華麗的黑暗夜空下……

「好驚人……」

「海浪……在發光……？」

暗色的海面，簡直像把繁星或螢火蟲群關入其中似的，點綴著淡藍色的夢幻光粒。

特別是那些靜靜拍碎的海浪。每當它滔滔而至，在岩壁或船舷撞碎散開時，海躍的軌跡總會散發淡藍微光。帶他們過來的組員說，這叫夜光蟲。

兩人靜默地看著不帶熱度的藍色光芒看得出神。組員似乎把其他處理終端也找來了，飛行甲板各處都是俯視海面的群聚人影。

「真的好美……美到好可惜不能大聲喊出來。」

「畢竟這裡也是戰場嘛……等戰爭結束後，希望可以再來看一遍。」

這番話讓安琪心跳漏了一拍。

當然，達斯汀並不知道瑟琳託付給他們的情報，只不過是說出沒指望的願望罷了。只不過是希望戰爭能結束，想在和平的世界裡生活罷了。

「達斯汀，你……」

自己還沒能明確想像「那之後的事」。

不曉得達斯汀怎麼樣？達斯汀對共和國的作風義憤填膺，為了洗雪祖國的污名而離鄉背井，選擇站上牆外的戰場。那麼，當這個戰場消失時，他會……

「等戰爭結束後，會回共和國嗎？」

「……大概會，因為到時候應該會需要重建的人手。只是，那個……」

達斯汀煩惱了起來，不知能不能接著說：「如果安琪你不喜歡，我就不回去。」

安琪看著他的側臉，知道他在煩惱能不能說：「你不喜歡的話我就不回去。」同時也在猶豫，不曉得能不能戳破他的心思。

安琪至今仍無法回應他的心意，假如這樣挖苦他，會不會有點不妥當……

她跟達斯汀站在一起時，距離比站在戴亞身旁時更遠……但比當初認識時更近。

這種像是尷尬卻又自在的奇妙距離感讓安琪不知該如何應對。

飛行甲板是供艦載機起飛降落的空間，不可能設置護欄或欄杆。

賽歐在沒有東西遮蔽視野的甲板一隅和可蕾娜一同坐下，對著身旁像小貓般探出上半身的她說：

「……好吧，這也可以算是藍色大海吧。」

「對啊……！」

──好想去看看喔，去南洋地區。等戰爭結束後。

一年之前，當時他們也是正在突破重圍追趕電磁加速炮型。那時候這麼說過的可蕾娜現在雙眼發光，注視著散發朦朧藍光的大海。

如同頭頂上方的繁星，奢靡華麗卻不會照亮黑夜，是一種夢幻般的藍光。

只是極輕極淡地從浪濤中透射，這般微微幽光反而突顯了夜晚海洋的幽邃，賽歐看著看著，竟開始憂疑有某種東西將從那晦暗深淵浮起，不由得脫口說了句：

「竟然真的來了呢……來到海上。」

可蕾娜笑了笑。

「什麼竟然真的來了，聽起來好像你不想來一樣。」

「嗯……可能是真的還不想來。」

他不想和辛、萊登或蕾娜說這種話。只有面對可蕾娜時才會脫口而出。

因為可蕾娜恐怕也「和他一樣」。

「本來是希望等一些事情告一段落再來看的。像是我想成為什麼人，或是想去哪裡……本來是想等到這些問題有了答案，再來看的。」

「……不用勉強找出答案也沒關係的。」

可蕾娜說道。嘴上這麼說，卻像個不安的孩子似的抱著膝蓋。

但金色眼眸卻又正好相反，像鬆了口氣，又像只得到滿足的小貓。

「因為我們是夥伴，是同胞啊。這點是絕對不會改變的……以斯帖上校說我們就是這樣。所以，不用擔心。」

不管產生了什麼差異。

只有肯定並選擇同一種人生觀的八六身分，不會改變。

「是嗎？」

如同以斯帖與以實瑪利……或是在這個國家邂逅的征海氏族後裔們。他們就跟賽歐等人一樣，故鄉與家人都被戰火奪走，卻活得心懷榮耀。

「……你說得對。」

很慶幸能遇見他們。

賽歐很慶幸能來到這個國家。

這裡的國民失去一切，只剩下榮耀，卻仍然能笑著過活。

有這些抱持相同人生觀的人在，讓他知道即使這樣還是能好好活著。

既然這樣，他們八六一定也能維持現狀活下去。

「本來有很多事情讓我有點焦慮，不過……你說得對。一定沒事的。」

頭頂上方的繁星如同過去的第八十六區，由於沒有人造光源而受暗夜深深支配，所以才能有如此的奢靡美麗；視野下方鋪展的景象也同樣虛幻易逝，無數藍光就像成群的螢火蟲。

在第八十六區時，辛不帶感慨地仰望過那璀璨的幽冥，然後過了兩年，如今他感到有點落寞。無論是第八十六區的戰場還是這片遠離陸地的大海，都不是人類的世界。這份寂寞此時此刻不知為何，奇妙地緊逼胸口。

全長三百公尺的廣大飛行甲板上看不到蕾娜……對他來說不可能看錯的白銀長發。他本來想約她看看，但是聽維克說她直到戰爭結束前都決定不再看海，以回應自己說過的那句「想帶你看海」。

這雖然很讓人高興……但比起這個，是不是可以給個答覆了？

這時無意間，他看見了以實瑪利站在艦艏附近的背影。

以實瑪利似乎沒發現辛在看他，就在飛行甲板上跪下。然後他直接以額貼地──應該是親吻了飛行甲板。帶著親吻年老母親的敬意與感謝。

「…………？」

那是什麼意思？辛並未產生強烈的疑問，只是隨便想想。

「辛耶。」芙蕾德利嘉在稍遠處呼喚他……於是辛便把這件事忘了。

†

『──密細亞第九艦隊呼叫太初第八艦隊。艦隊已抵達作戰開始線，即將開始進攻。』

翌日。

刻意於日落前從母港出發的兩個佯攻艦隊，明顯裝出掩飾目的地的樣子先往「軍團」支配區域沿岸航行，然後轉換航道。兩者各自在轉個大彎的同時航向摩天貝樓設施──此時進入了敵軍的炮火射程。

「──收到。願聖艾爾摩保佑你們。」

征海艦隊「遺海孤軍」目前處於無線電靜默中。以斯帖悄悄回以傳達不到的祈禱……艦外已是第二個深夜，在隨著風暴而來的薄雲中閃現疏落朦朧的星影。如今作戰即將開始，身為艦長的兄長正在小憩片刻。以斯帖作為他的代理，這是最後一次立於綜合艦橋了。

「通知『遺海孤軍』各艦。準備出擊──只要佯攻艦隊其中一方開始交戰，就開始攻打摩天貝樓據點。」

「遵命，長官……兄長那邊……」

「還不用通知。等到本艦隊與敵軍交戰之際，必須請兄長以最佳狀態指揮我們──並為大家送行。」

†

『太初第八艦隊呼叫密細亞第九艦隊。已確認失去誘標五號──開始交戰。』

†

兩個佯攻艦隊進入交戰，征海艦隊以他們為障眼法，在黑夜的幫助下前進。幾小時後即將抵達作戰區域，在征海艦隊的居住區塊，換好衣服的蕾娜從船艙入口偷看走道。

換好衣服。沒錯，就是裝備起了「蟬翼」。