來世邂逅

——慶長十九年五月七日傍晚。

這一天就是奉臣秀賴在大佛店為豐臣秀吉舉行供奉的儀式的日子。片桐且元接到了奉臣的命令，來到駿府將此事稟告了德川家康。家康心中暗自竊喜，這樣一來，將整個天下攬入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康並不知道，也是在這天的傍晚，駿府城的西面——安倍川的河畔，還有一場生死決鬥，即將展開。這場戰鬥，才是真正決定德川家命運的對決，但是家康事前沒有得到任何人的報告。他手下的家臣，也沒有一個人知曉。只有忍者的統帥服部半藏，親眼見證了這場秘爭。

服部半藏接到阿福急使的消息，趕到決鬥現場的時候——落日已經西斜，黃昏籠罩了駿府城的七層天守閣，安倍川的水面一片暮色。

從渡口望上游去，有一片被高高的蘆葦叢包圍的白色沙灘。阿福率領著數十名侍從，正伏身在蘆葦叢中。見到半藏來了以後，阿福上前簡短的向他說明了事情的原委。

阿福當然沒有說謊，不過也不一定說出了所有的真相。阿福把那份人所共知的捲軸交給了半藏，聽她的解釋就好像她是出於偶然，才知曉了這場決鬥的場所。

對從東海道的掛川到藤枝之間出現的那份不可思議的伊賀告示，服部半藏已經有所耳聞。雖然他料定這和甲賀伊賀的決鬥有關，不管看著眼前展開的捲軸，儘管自己也參與了其中的謀劃，他依然為這場秘爭的慘烈扼腕長嘆。

捲軸裡邊寫的明白：「甲賀組十人眾和伊賀組十人眾決一雌雄。決鬥之倖存者，應攜此秘卷於五月晦日抵達駿府城——」就算是忍者最高統帥的半藏，也沒有想到在自己親手解除了兩族相爭的封禁之後，事態如疾風訊雷一般，發展到如此慘痛的結局。現在不僅距五月晦日尚遠，就是相距命令發出的五月七日，也不過才過了十天時間而已。在這短短的十天之內，人名帖上寫有名字的甲賀卍谷和伊賀鍔隱谷的二十名忍者，已經有十八人的名字，畫上朱紅血道——

「還活著的，就剩他們二人」

阿福的臉上，如同戴著一個假面具。

事到如今，服部半藏自然會對阿福的伊勢秘密之行產生懷疑。不過，現在他從這個面無表情的竹千代乳母的臉上，卻看不出任何不軌的端倪。而且，不管這個女人抱有怎樣的動機，作為常人的第三者，即便想要操縱忍者的決鬥，也幾乎是不可能的事情。這一點，也是眾所周知的事實。「我偶爾會在此地巡遊，但這次的出行如果被國千代大人一派知道的話，某些心懷叵測的人，不知道又會作出什麼什麼樣的猜測。而且，這也有違大御所大人對於這場決鬥的期待。所以，……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）