尼普爾王國 The Kingdom of Nipple

來到尼普爾王國首都拉克後，主人帶著我們前往王宮。由於艾迪塔老師的魔法把傳送地點設為城門前，我們轉搭馬車，順道欣賞首都街景。

前後算下來，和風臉已經來過好幾次。

第一次是送流行病解藥。

後來是佩尼帝國結盟事宜。

艾迪塔老師也陪同來過幾次。

不過，這次是蘿莉龍第一次造訪。

『……這座城鎮好冷清喔。』

一從車窗看見首都市容，她便輕聲嘟囔。

說話時，臉上表情也略顯寂寞。

起初說要觀摩他國城鎮時，她還一副迫不及待的樣子。

「這裡好歹是我國最興盛的城鎮喔。」

『咦？意思是其他城鎮更荒涼嗎？』

「…………」

蘿莉龍過於直率的反問深深傷到主人的心。

她一臉「何必講得這麼直？」的表情。

蘿莉龍說的倒也沒錯，首都拉克的風貌確實比龍之城凄涼。街上人流稀疏，路邊攤販不多，大街上的餐飲店和商店也有半數是關著的。

「請你見諒，尼普爾殿下。她絕對沒有惡意。」

「……我知道，這個小女孩不是人類吧？」

「一點也沒錯。」

『喂！你說我小是什麼意思！？』

「我有聽說妳其實是匹敵魔王的龍。」

『知、知道就好，這次我就不跟你計較……』

蘿莉龍，妳態度轉變得也太快。

「匹敵魔王」的部份想必博得了她的歡心。

受不了她，微微羞紅的臉蛋好可愛。

「聽說不久前附近一帶有流行病肆虐，現在也殘留些許影響，使這座城鎮比平時更沒活力。不然這裡其實更熱鬧喔？希望妳別把現在當作原本的風貌。」

『……人類一得病就可能丟了性命呢。』

「啊，妳放心，現在情況已經緩和了喔？就算染病也有葯可治！」

幾天前，醜男曾委婉問過主人，聽說首都拉克的患者某一天就突然全員康復，想來可能是醜男的治療魔法奏效的關係吧。

因為這樣，我們來的時候也不必顧慮太多。

『嘎──嘎──』

「是說，這隻鳥一直很好奇外面耶。」

鳥兒的雙眼一直盯著車廂的前方窗戶。

窗外可以看到馬正拉著馬車行走。

「牠好像對馬很感興趣。」

「畢竟在野生的火鳳凰看來，馬就等同食物嘛。」

「是嗎？」

「火鳳凰是雜食性動物，基本上什麼都吃。」

「原來如此。」

看來牠之所以渴求馬都是源於火鳳凰的本能。聽完艾迪塔老師解釋，我終於明白牠為何這麼執著於馬。回想起來，校內學生的召喚獸也有好幾隻讓牠深感興趣。

相較之下，人類在暗黑大陸反而不常見。儘管去過幾次，但我從沒見過類似的生物。火鳳凰當然也不太有機會見到人。就這層意義來說，真慶幸暗黑大陸還是未開闢地區。

到目前為止，鳥兒都由主人和醜男餵養。可能是因為這樣，牠才沒對馬動口腹之慾，僅止於好奇跟興趣的程度。之前也是，牠雖然會突然沖向馬，卻沒有一口咬上去。

萬一讓牠養成習慣看到馬就暴沖，那可不妙。

身為飼主，必須負責叮嚀牠才行。

「鳥兒，這種馬不能吃。」

『嘎──？』

「牠們是我們的好搭檔，不可以吃。」

『嘎──？嘎──？』

我比手畫腳，對牠下達食馬禁令。

不知道這樣有沒有意義。

完全猜不透牠聽懂多少意思，但這種事重在持之以恆。就跟訓練貓狗一樣，現在還是耐心教牠吧。

「啊，你們看，王宮就在眼前喔！」

在我告誡鳥兒時，主人看著窗外提醒我們。

她指著一棟石砌建築，只見這棟建築離我們越來越近。

她特地這樣示意應該是考慮到蘿莉龍是第一次來首都拉克吧。

事前我已經告訴她蘿莉龍是龍之城鎮長。

這座城堡的規模雖然遜於佩尼帝國的王城，跟周圍的建築相比卻顯得格外壯觀。因為我和艾迪塔老師最近常來，這幅景色對我們早已見怪不怪。

隨著達達的馬蹄聲，馬車平穩駛向城堡大門。

*

這一天，我們接受尼普爾王室安排在王宮過夜。

國王要款待田中伯爵的說法確實無誤，我們受邀到城堡享用晚餐，現在正圍著餐廳內的一張大圓桌。就座的除了主人，還有尼普爾國王、王后，以及她的兩位弟弟。

王后相貌年輕，約莫三十多歲。

兩位弟弟比主人年幼些許，大約十歲初頭。

都長得跟主人很像。

另外，由於尼普爾公主正在假冒尼普爾王國第一王子，其中一位弟弟登場時只好穿著女裝。這點已經用屬性視窗確認過，無庸置疑。因為乍看之下就和一般小女生沒有兩樣，害醜男內心五味雜陳。

介紹時，尼普爾國王也稱他第一公主。

他本人似乎不大習慣女裝，問候時身段相當生硬。細看還可以發現他的臉頰頻頻抽搐，明顯就在勉強自己。

國王夫婦似乎也有察覺異狀，時不時以眼神示意他。

看得我們都不禁為他捏一把冷汗。

只不過，更需要擔心的是第二王子。他坐在女裝王子旁邊，兩眼黯淡無神。用餐時也一臉悵然若失。他只是盯著桌面看，不曾抬起頭來，也沒說過任何一句話。

這兩個孩子沒問題嗎？

光是看著就令人替他們擔心。

順帶一提，鳥兒目前在其他房間讓人照顧。雖然主人說讓牠共桌也無妨，醜男還是謝絕了她的好意。即使要一起吃飯，還是也等我們跟尼普爾一家更親近再說。

「田中伯爵，怎、怎麼樣？料理還合你胃口嗎……？」

「每道菜都很好吃，尼普爾殿下。」

基本上，來攀談的都是主人和尼普爾國王。

兩位弟弟完全淪為擺飾，王后看起來也很緊張。我們和他們今天是第一次見，有些好奇主人和尼普爾國王是怎麼介紹我們的。

『這塊肉味道濃厚，挺好吃的喔！』

相較之下，蘿莉龍照常我行我素，大啖晚餐。

她的臉上帶著燦爛的笑容，對料理讚不絕口。

說來有點失禮，這頓晚餐跟龍之城鎮長家吃的料理相比，不免還是差了點。換作是鑽頭卷，吃了一定會嫌東嫌西吧。

說是這麼說，我們的鎮長還是吃得津津有味。

實在感謝她這種口味夠重就好吃的味蕾。

調味再咸一點更合她意。

還有，她也非常喜歡甜食。

現在想來，她的味覺根本就跟孩子沒兩樣嘛。

「說得對，像這碗湯一喝就知道下了一番苦心。」

「我也喜歡這道湯，非常好喝。」

艾迪塔老師跟著蘿莉龍客套幾句。

醜男也把握機會，學她們誇獎餐點。

一聽到我們稱讚，尼普爾國王就回應說。

「承蒙佩尼帝國頂尖貴族田中伯爵讚賞，我們深感榮幸。方便我將閣下的誇讚轉達給掌廚人員嗎？」

「若您不嫌棄，那就麻煩您了。」

「哦，這是何等的光榮！謝謝閣下。」

態度也太卑微。

從結盟到現在，他就對我畢恭畢敬。考慮到他的立場，或許情有可原，問題是我不過是一介貴族，他好歹也再擺點王族架子吧。

每次爸爸開口，都會讓主人的表情更鬱悶。

因為我曾以冒險者的身分見過他一面，更凸顯了前後反差。

如果是習慣應酬的大企業職員，或許還有辦法樂在其中。但醜男這種萬年普通職員只覺得難受，怎麼樣都靜不下心。

「哎，這次晚餐會一定要記進我國歷史。」

「不敢當，我們才要感謝您撥冗招待。」

佩尼帝國與尼普爾王國結盟這麼順利，也是因為這種唯唯諾諾的態度，卑微到宰相和理查先生甚至覺得有詐，唯獨我國陛下籤約時不假思索。

「啊，對了，來人把那東西拿給這位精靈小姐。」

尼普爾國王對著在房間角落待命的女僕下令。

那位女僕聽到便趕往廚房。

「這道料理用了妳剛才誇獎的湯品，希望妳品嘗看看。若有需要，我們可以請廚師提供食譜，幾位返國時也會順便準備食材。」

「等、等等，您沒必要這麼費心……」

國王吹捧的對象不限醜男。

不知道這是第幾次，被人這樣不停抬舉，連艾迪塔老師也漸漸無法保持平靜。每次被尼普爾國王搭話，她都會暗中以眼神求助和風臉。

相對於她，這一連串款待讓蘿莉龍十分滿意。

她開心地說。

『喂，我也想再吃這道肉料理。』

「很高興妳這麼喜歡，我立刻派人準備！」

尼普爾國王一聲令下，侍者就陸續穿過通往廚房的門，為我們送上料理。醜男之前與主人生活過，明白這個國家的國庫有多窘迫，看到這幅景象不免心生憂慮。

看過首都拉克的狀況後，更是加深了這份擔憂。

我們的鎮長似乎也有相同的看法。

『可是，我們吃這麼多好嗎？』

她突然提了這種單純耿直的疑問。

非常有她的風格。

首都拉克就好比衰退的地方市街，大街看著就覺得冷清。廣場滿地垃圾，看不到幾個人。建築大多都老舊不堪，從馬車行駛的街道轉進小巷，甚至看得見遊民隨處癱倒。

搭馬車時，蘿莉龍也有看見那幅光景。

無論哪一樣都是龍之城見不到的事物。龍之城的經濟狀況是佩尼帝國前幾高的。就連醜男處心積慮打造的貧民窟都自行轉變為住宅區。

正因如此，以觀摩的意義來說，那幅景象一定為她帶來了很大的刺激。