第一章 正確的城鎮（5/6）

「沒啦，我猜妳會問我這種問題，肯定是為了當成妳或橋場的參考模板吧。」

他說中了。

不只是橋場的近況，還有我對出路的打算。以及想拿九路田的說明當成參考，全部被他看穿了。

「嘻嘻，抱歉啊。我這種口氣大概一輩子改不了。」

「沒關係，我剛才問的問題也太膚淺了。忘記我剛才說的話。」

九路田略為嘆了一口氣，

「最近啊……對了，我正在思考培養人才的新方法。」

可能是為了我著想，他開始聊起近況。

「以製作人的角度嗎？」

「對啊。你應該知道，創作者不是有錢拿就好，名氣與實力很難掌握平衡。」

我能明白。應該說連業內人士都會煩惱兩者的平衡，難以回答。很多公司或製作人在這一點都很隨便。

事實上，不少創作者就因為這樣而受傷，導致無法工作。

「最近有不少人找我商量，要在製作人員名單中明確露臉。我原以為這比集資容易，結果出乎意料地難搞。不過這讓我學到，原來許多人會在意製作人員是誰。」

連九路田這麼了解業界的人都會仔細學習新知，這一點讓我驚訝。

在我們這種年齡，難免會以年輕氣盛當借口模糊焦點。但是九路田會仔細思考親手栽培的創作者未來，再採取行動。

他已經想得比我們更遠。

「嘻嘻，妳怎麼露出意外的表情啊。」

由於他說得沒錯，我一時之間詞窮。

「是啊，因為我早就料到你已經更上一層樓了。」

「我又不是機器人。做出決定的時候會非常苦惱，選錯了也會後悔啊。」

「對呀，目前在畫小說內頁的插圖。」

「姊姊……！」

不知道嘗起來如何，我戰戰兢兢吃了一口，

既然廚師仁先生都這麼說，應該不會有錯。

小優再度喊了一聲志野亞貴，試圖要求回答。

不熟悉的人可能沒聽過，其實在福岡吃烏龍麵的人比吃拉麵的人多。尤其福岡烏龍麵這道料理，不同人製作可能比拉麵更費工夫。

（為了讓她能繼續工作，需要仔細思考對策。）

「卷烏龍麵，真棒呢～」

看來是志野亞貴熟悉的店家，才會讓她這麼興奮。

駕車出遊在繞行絲島半島一周後便結束。由於仁先生打算去的牡蠣餐廳休息，所以改為找些難得的美食，前往賣福岡烏龍麵的店。

「我也告訴過橋場，志野是相當出類拔萃的創作者，卻因此很脆弱。所以如果一直待在過於忙碌的環境，總有一天會崩潰。而且會很難恢複原本的水準。」

「那我就沒什麼好插嘴了。」

「是啊，我是這麼聽說的。」

比起朋友關係，九路田更看重志野亞貴的創作人身分。所以即使他的思考不留情面，感覺依然能冷靜判斷。

「陷阱？」

「不，我不想一下子讓她置身於壓力過大的現場。我認為最好增加一項重要性較高的插圖工作，引導她找到自己的畫風之類。」

「一開始可能會感到驚訝，不過很好吃喔。」

我緊張地等待仁先生的反應。

我呼一聲嘆口氣，抬頭仰望。

「軟綿綿的面非常好吃喔～還有這裡的烏龍麵還有陷阱，恭也同學也要小心一點……」

老實說，我覺得很困難。

「之前不是說過再也不畫了嗎……！」

我不希望讓重要的朋友難過。就算真的發生了什麼事，也希望損害能控制在最低。

志野亞貴並未向家人隱瞞自己的工作。不過她也如實告知過，自己弄壞了身體而回到老家。

這讓我頓時放鬆緊張的神經。老實說我還不知所措。

之前一直沉默不語的小優突然開口。

（沒有意義，我還是別深究這件事吧。）

「……真好吃！」

◆

發現口感和味道相當難得。

聽到我們對話的仁先生笑著說，

聽說這間店的烏龍麵全都由總店製作，只在開車送得到範圍內開分店。

然後他筆直注視志野亞貴。

（當時她說自己已經封筆，就是這樣的表情。）

心想怎麼會在這時候提到這件事。

她的表情始終沒變，不久後，

我記得她這個表情。

「怎麼了，小優？」

「因為福岡的烏龍麵很柔軟，會吸收很多湯汁。所以如果放著不吃，面會看起來愈變愈多。」

橋場能對她做到這一點嗎？

仁先生並未責備志野亞貴。

「……咦？」

他這番話出乎意料地有人性呢，我心想。

到底是怎麼回事？志野亞貴何時說過這種話？

她的臉上沒有平時的笑容。看得出她對小優露出帶有歉意，以及難過的表情。

不知道仁先生會對她的工作提出什麼意見。趁我在場的時候提起這件事，究竟有什麼意義呢。

志野亞貴溫柔地反問。

聽得我忍不住望向志野亞貴的臉。

老實說我很驚訝，他居然已經看得這麼透。

（不如說那兩人的情況更麻煩呢。）

我頓時停下手。

這個詞在烏龍麵業界可不常聽見。

志野亞貴不滿地嘟起臉抗議。原來是這麼回事啊。

「嗯，我現在尤其後悔，當初不該放手讓志野離開。」

「意思是直接帶她進入製作動畫的現場比較好？」

相互體諒的關係一旦出了事情，會造成更大的創傷。

小優繼續追問保持沉默的志野亞貴。

我們四人坐在榻榻米座位上，順著店家的推薦點了牛蒡天婦羅烏龍麵。在福岡提到天婦羅烏龍麵，似乎都以牛蒡口味為主。

由於兩人都是優秀的創作者，我希望能在事態失控前挽回。可是目前身邊沒有人知道引爆的開關是什麼。

就在這一瞬間。

湯汁以飛魚高湯為主，味道柔和，完整發揮海鮮的風味，十分適合口感軟綿綿的面身。與其說面的味道最明顯，更像面與高湯化為一體。與以前嘗慣的烏龍麵完全不一樣。

「姊姊──」

在我對首次品嘗的烏龍麵感動時，仁先生似乎偶然想起後開口。

聽得我一下子心跳加速。

（那可得快一點吃才行。）

「讓您久等了～為您端上四碗牛蒡天婦羅。」

店家距離波多江車站有幾分鐘的車程。在二○二號國道旁，屋瓦房頂的日本風店面感覺有些年分。

「不過我想橋場會明白這些事。聽說他們目前一起從事輕小說相關的工作？」

嚇我一跳。

九路田喝了一口咖啡，然後緩慢地扠著手。

「亞貴妳開始從事畫插圖的工作了吧？」

志野亞貴弄壞了身體，目前和橋場一同前往福岡。我不久前才聽說這件事情，也不認為橋場該負責。畢竟他不是監護人，責怪他沒發現志野亞貴的異狀並不公平。

而且我根本不可能忘記。那是難過的未來記憶。

「是嗎，工作可能很辛苦，要小心身體喔。」

從我身旁發出第一次聽見的聲音。

有年份的天花板斑駁，看起來有點像難過的表情。

不過，

其實我也知道，志野亞貴是水準異於常人的創作者。但我卻沒有看出她因此十分脆弱。頂多只知道她和別人不一樣，必須多加留意才行。

不論橋場也好，志野亞貴也好，經常會強行體貼他人，隱藏自己的弱點。橋場可能還好一點，志野亞貴從剛入學到現在，始終隱瞞了某些事。

不久後端上桌的烏龍麵的確如仁先生所說，面身軟綿綿吸滿了湯汁。

可是我認為，橋場對志野亞貴的情感已經超越了單純的工作夥伴。聽起來彷彿他們兩人已經是情侶，可是對他們兩人而言，目前似乎並非這種關係。

「這倒是。」

可以體會志野亞貴發自肺腑的感想。的確在其他地方嘗不到這種口味。

他的語氣明顯強硬。彷彿在責備志野亞貴，打從心底質問為什麼。

我們穿過門帘，剛進入店內，

站在父親的立場，自然會認為原因是她目前從事的工作。如果他要求降低工作量，甚至放棄這一行，我也能理解。

在我如此心想，同時準備再度享用面前的烏龍麵時，

（和贊岐烏龍麵完全相反呢……）

「嗯，這可是和『好吃喔』一樣美味的店，想帶到大坂去呢～」

說到這裡，九路田便不再提及志野亞貴。結果我沒機會讓他說出心裡真正的想法。

所以我只能祈禱，橋場與志野亞貴別受到太重的傷害。

「嗯，」

「討厭，爸爸怎麼可以先講出來呢～」

「好好吃～別處可嘗不到這種美味呢。」

小優動也不動，始終保持沉默。筷子也置於桌面，雙手放在腿上。一時之間彷彿在思考般低著頭，

志野亞貴非常重視家人，無庸置疑。所以能得到她父親的理解真是太好了。

「姊姊不是……已經不再畫畫了嗎？」

「妳喜歡這間店嗎？」

實際上似乎與重視口感的贊岐烏龍麵派水火不容。

一股電流彷彿流竄我的腦海。因為我想起橋場不久之前才提過這件事。