第二章 探索迷宮（Explore）（2/11）

凡妮莎在說話的同時，用手背敲了幾下結界表面。即使如此，裡面的妖精還是沒有任何反應，這讓奧利佛瞬間察覺那個關住妖精的結界性質──從結界裡面應該看不見外面。是用來單方面觀察裡面生物的結界。

「然後，它們大部分都擁有類似人類的外形──雖然外表相似，但它們和在亞人種當中也算相當嬌小，俗稱『小人族』的種族在分類上仍是不同物種。喜歡亞人種的奧託大小姐，你能告訴大家為什麼嗎？」

凡妮莎用明顯是在揶揄的語氣，向捲髮少女問道。卡蒂表情僵硬地回答：

「……因為身體構造完全不同。最大的重點，就是妖精沒有『腦』。雖然它們用全身發達的神經網路取代大腦的功效，但認知方法仍和人類有很大的差異。從它們對『個體』的認識十分薄弱這點來看，比起人類，它們更接近螞蟻或蜜蜂。」

少女流暢地回答完後，教師刻意表現出佩服的樣子。

「真令人驚訝，看來你講話時還是能好好區分感傷與現實呢──唉，大概就是這樣。儘管外表像人，但內在和成長過程完全不同。只要解剖過就能馬上明白。」

凡妮莎聳肩說完後，再次轉向學生。

「我每年都一定會替一年級生上妖精的課。這是為了讓大家體驗接近極限的恐怖。因為啊──這些傢伙很可愛吧？」

雖然凡妮莎這麼說，但沒有學生將她的話當真。他們在入學半年後早已明白──這個教師不可能疼愛生物。

「大部分的妖精外表都很可愛，但這並非偶然。『可愛』是非常了不起的生存戰略。光看就能讓人放鬆，並無條件地湧出慈愛之心──這在生存上是極大的優勢。作為對抗掠食者的策略，視情況而定或許比用毒或逃跑還有效。」

奧利佛點頭表示贊同。將「可愛」當成武器的魔法生物絕對不在少數。如果進一步延伸，甚至能發展成魅惑，變成能自由操縱其他生物的能力。

「這些傢伙就是朝那種方向進化的生物，但光靠可愛當然無法生存。巧妙避免自己被吃掉後，剩下的問題就是必須餵飽自己──換句話說，它們也有掠食者的一面。我現在就展現給你們看。」

凡妮莎露齒而笑，從附近的工作台底下拉出籠子。裡面裝著一隻活兔子。她打開蓋子，硬是抓住兔子的脖子，將它丟進結界里。那個結界似乎並未禁止外界事物進入，兔子輕易就掉進妖精們當中。

那群妖精一發現新出現的生物，就開始產生「變化」。它們的手腳末端變得尖銳，張大的嘴巴里長出尖牙，用來飛行的翅膀動作也瞬間變得劇烈。剛才可愛的外表已經不見蹤影，它們顯露出本能一齊襲向兔子。

「很劇烈的變化吧？這叫群居相。只要滿足幾個特定的條件，並讓棲息環境的個體群密度超過一定數值就會出現。那是褪下表面的可愛後，轉為注重狩獵效率的掠食者型態。它們變成這樣後，有時候甚至會獵食人類。」

遭到無數妖精襲擊的兔子就這樣被撕裂吃掉，完全無法抵抗就失去了性命。面對它的死亡，學生們只能默默倒抽一口氣。即使是大自然的法則，這樣的景象還是太過凄慘。

「沒什麼好驚訝的。你們其實也差不多吧？只要人一多就會變囂張，一旦失去餘裕就會不顧形象地想活下來。這才是生物應有的存在方式。畢竟──」

凡妮莎說到這裡停頓了一下，在結界面前張開雙手。就在學生們警戒著她到底想做什麼時，「她的雙手開始明顯產生變化」。兇惡的筋骨從受不了壓力爆裂開來的皮膚內側顯露出來，手上也開始長出與手指同化的巨爪。

「──唔！」

這個熟悉的景象讓奧利佛感到毛骨悚然。在那之後，凡妮莎用快到讓他們看不清楚的速度揮動雙手──光是這樣，就讓包圍兔子的妖精們在結界中化為無數的肉片散落。

「啊……」

她提出的問題，讓五人開始互望彼此。

奧利佛接受朋友的關心走出房間。之後他直接離開宿舍，獨自前往夜晚的校舍。

「我有很多社團要參觀。首先是亞人文化研究會，當然還有魔法生物飼育社，再來是幾個和人權運動有關的社團──」

「──不好意思，我看那個速度好像很危險，反射性就……」

他沒辦法坐視不管，所以身體就自己動了起來。就在奧利佛打算繼續道歉時，學姊用力抓住他的肩膀。

「……你是要我以奈奈緒專屬防護員的身分入社嗎？」

「很有魄力吧？這就是掃帚競技！」

少年坐在床上陷入沉思，不斷嘟囔。在自己的書桌複習今天課業的皮特，看向奧利佛說道：

「嗯？雪拉也想騎掃帚嗎？」

「當然可以！跟你的朋友們一起進來吧！」

「我沒打算干涉你的選擇，但感覺你從剛才開始，就一直在找能夠壓抑自己心情的藉口。」

「當然你想以普通選手的身分加入社團也行！不管是以先發選手為目標努力練習，還是只想單純享受這項競技都沒問題！但我們真的很缺防護員！所以希望你能接下這個職位！我們會很感謝你！」

「……那的確令人印象深刻呢。害我們都沒食慾了，對吧，奈奈緒──」

室友出乎意料的指摘，讓奧利佛驚訝地僵住。眼鏡少年像是在逃避他的視線般，將臉轉回書桌。奧利佛凝視著那道重新開始念書的背影。

「喔，我們沒有敵意喔。」

「──啊──真是的──那個老師到底是怎麼回事！」

她一開始說明，就有兩個原本在場地邊緣飛行的競技者脫離隊列。兩人以左右對稱的方式划出弧線升上高空──拔出腰間的武器用雙手握住，然後一口氣急速下降，在極近距離擦身而過。擊棍激烈衝突的聲音響徹比賽場地，讓奈奈緒興奮地發出歡呼。

學長熟練地開始說明。與此同時，場內各處浮起了巨大的圓環。競技者們也跟著展開行動，繞著橢圓形的場地高速飛行。所有人的腰間都插著一根長棍。

奧利佛輕輕拍了一下臉頰，重新振作精神，他點亮白杖前端，慎重地在迷宮內前進。他稍微走了一段路後，就感覺到人的氣息，並在第三個岔路遇見兩個高年級生。

「那我開始說明活動了！使用掃帚的運動被統稱為掃帚競技！其中有三個主流項目，被通稱為『三大競技』！」

「嗯，這樣很好。鍊金術的努力容易反映在成果上，很適合你呢。」

一被問到這個問題就感覺到一股視線的奧利佛，看向視線的方向。如同他的預料──奈奈緒正用充滿期待的眼神看著他。

卡蒂不顧旁人的眼光大聲怒吼，自暴自棄似的吃著派。其他五人都沒有安撫她。如果卡蒂沒有這麼生氣，那才讓人擔心。

「看來卡蒂要分開行動了。奧利佛，你呢？」

校內有四個供掃帚競技者使用的練習場，四支獲得學校公認的隊伍每天都在各自的場地練習。他們來到由其中一個隊伍「野雁」管理的場地。

一從上空發現四人的身影，一名學長和一名學姊就開心地降落到地上。東方少女往前踏出一步接受他們的歡迎。

「嗯。謝謝。」

「減速吧！」

她指著奧利佛剛才幫助的學生說完後，繼續力勸愣住的少年加入。

場內的競技者們自己分成兩邊，在各自編好隊後互相對峙。在互瞪了幾秒後──兩個陣營突然開始加速並正面衝突。所有人都用雙手握住擊棍想要擊落對手，看起來就像是在空中演出一場會戰。

「……呃，只是我的位置碰巧比較好……」

「……呃，可是即使不考慮奈奈緒的事情，這樣就能在課外時間練習帚術……」

「最後是第三種！掃帚競技最受歡迎的項目，期待已久的團隊戰！」

「退一百步而言，她的課程內容也不是沒有讓人贊同的部分！但根本就沒必要讓兔子被捕食，或是殺妖精給我們看吧？只要直接做出相同的說明就行了吧！她根本只是想嚇唬我們！」

卡蒂一發現朋友沒有食慾，就開始搶他盤子里的肉料理。凱看情況不妙，連忙也開始用餐。雪拉看著他們的互動，微笑地說道：

這堂課結束後，六人一起前往餐廳，但卡蒂的怒氣仍未平息。

「咦？」

實際上，他最後的回答是想等參觀過其他三支隊伍後才決定要不要入社。但對少年來說，問題的重點還是要不要陪奈奈緒參加掃帚競技……打從入學以來，無論在好的方面或壞的方面，他都一直被奈奈緒耍得團團轉。就連社團活動都繼續維持這樣的關係真的好嗎？

「嗯唔？」

「這項競技簡單來講，就是集體進行剛才的對決！十三人對十三人，雖然有許多細部的規則，但總之就是只要領隊被擊落就算輸了！」

「再來是第二種！騎著掃帚做橫8字飛行，與其他選手一對一決鬥的項目！是激烈的正面衝突！雙方拿著專用的擊棍，努力擊落對手，是個既單純又深奧的項目！」

「可愛的生物要多少有多少，但只有可愛的生物可是一種也沒有──你們可別太小看生物了。如果不想死就拚命學習，對無力的你們來說，這就是你們目前的生存方法。」

「在下是奈奈緒．響谷。請問可以參觀活動嗎？」

重新說出口後，感覺一切確實就像皮特說的那樣。奧利佛苦笑著從床上起身。

「雪拉？」

「就帚術課之前的上課情形來看，我覺得奈奈緒一定會用非常魯莽的方式飛行。這樣她在練習時也很可能以危險的方式墜落……不對，是一定會這樣。如果這時候有奧利佛待在她的身邊，就能夠照顧她了。」

「──皮特？」

學姊繞到四人後面，將他們推向練習場。讓他們坐上參觀用的長椅後，她用揮手的方式向場內的隊員們打信號。這時候，學長開口說道：

「應該有很多社團會搶著要奈奈緒吧。那我也跟你一起去吧。」

學長激動地繼續說明，學姊又再次將他推開。

「啊，喂？我的肉卷……！」

捲髮少女列出一隻手數不完的社團。凱聳肩說道：

「我還不是也在吃！凱，這個也給我吧！」

「雖然我對自己的騎術也很有自信，但我通常都是當觀眾。我從現在就開始在意奈奈緒加入後，會對之後的掃帚競技產生什麼影響了呢。」

「……你要不要當防護員？」

只要不是以先發選手為目標，就能按照自己的節奏參加社團活動，而且隨時都能退出社團。奧利佛想起社團前輩在最後補充的說明，在結束一天的行程回到宿舍房間後，他開始認真煩惱。

「……我會去參觀與鍊金術有關的社團。一來是對課業有幫助，再來是聽說那些社團里有很多普通人家庭出身的人，在各方面都比較方便。」

雪拉眼裡閃耀著期待，在一旁小口吃著布丁的皮特說道：

學長利用其他人的實際演練進行解說。接著學姊從後面推開他，換她上前說明。

「剛才的提案或許還不錯呢。」

「在下打算去參觀掃帚競技。畢竟難得找到了搭檔。」

「唔喔？」

「安全管理的關鍵，換句話說就是在幕後支持大家的人，但這個職位其實非常需要技術。不僅要能精準操控咒語，還要能預測選手的動向。你剛才就順利做到了吧？明明連我們隊上的防護員都來不及反應，你的咒語卻趕上了。看來你的直覺非常敏銳。」

奈奈緒像是聽見什麼妙案般拍了一下手，奧利佛忍不住扶著額頭說道：

凡妮莎將沾滿血肉的異形雙臂展現給學生看，接續剛才中斷的地方說道。刺鼻的血腥味和內髒的味道，用暴力的方式讓學生親身體驗到她所說的內容。

「──就是因為知道失敗會有這種下場，所有生物才會拚命設法活下去。

「喔喔！是在空中互相攻擊啊！」

皮特似乎想對準備出門的奧利佛說些什麼，但奧利佛一看向眼鏡少年，他就吞吞吐吐地回應：

「嗯──」

一進入陰暗的通路，肩膀就感覺到一股沉重的氣氛──即使入學已經半年，獨自踏入迷宮還是讓奧利佛覺得心情沉重，就像是與「死亡」的距離突然之間縮短了。自己遲早有一天也會習慣這種感覺吧？

「……沒什麼。路上小心。」

縱捲髮少女輕笑著說道。奧利佛嘆了口氣。打從他沒辦法將這件事一笑置之時起，他就幾乎已經確定會輸了。

「……我覺得想做就去做吧。」

無數的生物像這樣持續累積各種形態與方向都不一樣的『生存方法』，再傳承給下一代。所謂的魔法生物學，就是解析這些生存方法的學問。」

「我已經參觀過幾個園藝類型的社團了，今天就去看奈奈緒的狀況好了。卡蒂呢？」

「『更加野蠻，更加美麗』──這就是掃帚競技的口號。在這裡野性才是美麗，鬥志才是正義！所以，請你們也務必──」

「首先是第一種！集體繞著規定路線飛行的競速項目！設置在空中的圓環就是路線，如果沒有按照順序穿過那些圓環就會失去資格！再來就是飛得愈快愈厲害！」

「…………」

「謝謝你，我會再考慮幾天──那我差不多該出門了。」

「…………我、我考慮看看。」

一直無法下定決心動叉子的凱一看向旁邊，就發現奈奈緒嘴裡塞滿了料理。高個子少年苦笑地搖頭。

「喔喔！原來如此！」

「……我一直在找藉口嗎？」

就在那人即將撞上草皮的瞬間，奧利佛迅速從長椅起身，用魔法替他減速，讓墜落者安穩地被柔軟的草皮接住。競技場內陷入一片寂靜。奧利佛舉著白杖，尷尬地開口：

「……不，沒事，你還是一樣堅強呢。」

雪拉也跟著大喊。兩人的反應讓學姊非常高興，並繼續說明下去：

「──喔喔？武士少女，你來啦！」

面對學姊的熱情與氣勢，奧利佛光是這樣回答就已經竭盡全力。學姊又補了一句「希望你能認真考慮」後，就轉身跑向比賽場地。雪拉看著她確認墜落者的傷勢，低聲說道：

「你的眼力不錯。如你所說，剛才那起墜落事故確實不太妙。如果只是正常墜落，應該會被底下的草皮接住，但像剛才那樣在加速狀態下墜落時，偶爾會造成重傷。負責防止這種情況發生的人員就是防護員──他們負責在會場底下待命，接住墜落的選手。」

奧利佛微笑地點頭。凱靠在椅背上思索。

「大家都變得比剛入學時還要堅強了呢……話說你們下午有什麼打算？今天是要參觀社團活動吧。」

今天的「入口」是位於校舍三樓角落的大水盆。和繪畫與鏡子一樣，有水的地方經常能通往異界。話雖如此，因為與異界連接的地方會隨著日期改變，學生們都是在明白其模式的情況下出入校舍和迷宮。

「……唔……」

結果除了皮特和卡蒂以外的四個人，都決定去參觀掃帚競技的社團活動。

「當然還是要看你個人的意願。只不過──像她那樣的天才，應該很有接住的價值吧。」

就在解說進入佳境時，上空突然傳來聲音。其中一個在進行示範的競技者，在急速下降的過程中用力撞到另一個競技者──然後就這樣從掃帚上掉了下來。剛才加速的衝勁，讓他急速朝地面墜落──

「……振作一點。如果無法獨自在迷宮內行走，就什麼都無法開始。」