1 初上戰場

這年春天，布琉努王國動員超過兩萬的兵力，進攻墨吉涅王國。

墨吉涅王國也不甘示弱地把士兵集結在邊境的荒野，隔著代替國界的硃砂江，與布琉努軍對峙。

南方的空氣中夾帶著幾乎要烤熟皮膚的灼熱，地表乾涸，就連硃砂江也幾乎見底，露出河底的紅砂。這就是墨吉涅王國被稱為『暑熱之國』的原因。

布琉努軍有七千騎兵與一萬六千名步兵。至於防守方的墨吉涅，只有寥寥無幾的騎兵與六千出頭的步兵。

戰場平坦，視野良好，沒有任何遮蔽物，是對大軍有利的地形。

儘管如此，墨吉涅士兵的臉上絲毫沒有絕望的神色。綉著象徵戰神的黃金頭盔與劍的軍旗隨風飄揚，看起來耀武揚威。

「他們看起來很冷靜呢。」

看到敵軍的態度，身處於布琉努軍前衛部隊的堤格爾皺眉說道，也許是自己多心了。堤格爾很清楚，自己的不安與緊張正在胃裡翻滾。雖然有過不少討伐山賊的經驗，但這還是他第一次站在兩國軍隊一觸即發的戰場上。

胯下的馬兒以鼻子發出嘶鳴，不知是對這暑氣感到不舒服，或是數百阿爾昔【注】之外的敵陣威容使它感到壓力。堤格爾輕撫馬頸，加以安撫。

編註：一阿爾昔約為一公尺。

布琉努軍的前衛部隊是由少數騎兵與千名步兵組成。堤格爾與他率領的五十名步兵，只是前衛部隊中的一小部分而已。至於總數二萬兩千的主力部隊，則是在後方五百阿爾昔（約五百公尺）待命。

「咱們可是攬到了屎缺呢，少爺。」

站在堤格爾身旁的拉菲納克諷刺地說道。他身上套著皮甲，頭上纏著遮陽用的布巾，肩上扛著長槍。

開戰前，總司令泰納帝公爵如此對前衛部隊下令：

「你們要接下敵軍的攻擊，一邊後退，引誘敵軍深入陣地。」

說得還真簡單，堤格爾心想。假如敵軍真如泰納帝公爵料想地進攻，前衛部隊的士兵有多少人能倖存呢？

堤格爾回頭，父親烏魯斯為了參加這場戰爭而募集來的亞爾薩斯領民，正站在自己身後。加上拉菲納克，總共五十人。他們頭上全都纏著布巾，身上穿著皮甲，一半的人手中有盾牌。至於武器，是握柄特別長的長槍與鐮刀，是上頭髮給堤格爾等人的。

堤格爾以比平常更開朗的聲音在馬上笑道：

「你們的身體還行嗎？要是在緊要關頭腳抽筋摔倒，或是朝錯誤方向逃跑，我可會很傷腦筋的哦。」

「儘管放心吧，堤格爾大人。老子每天都被家裡的母老虎追，已經逃得很習慣啦！」

一名老兵打趣地道，一旁的士兵立刻吐槽他：

「你好意思講。明明每次都被嫂子逮到，被狠狠勒住脖子不是嗎？」

「我知道了，被老婆追殺時，你們就會逃得很快是吧？那麼這次也要想成那樣哦。」

堤格用開開玩笑的語氣說道，士兵們哈哈大笑。

「堤格爾大人才是要小心一點，不要太急著立功哦。畢竟你從亞爾薩斯出發起就一直講著要建立功勛呢。」

一名士兵反擊似地說道，堤格爾搔著一頭紅髮，輕描淡寫地帶了過去。雖然他臉上不動聲色，心裡卻暗暗叫苦。別說立功了，現在根本被當成棄子看待。

──雖然不甘心，不過目前也只能忍耐了。就和打獵時一樣。

這是堤格爾第一次上戰場，基本上不可能一帆風順地建立功勛。堤格爾提醒自己，欲速則不達。自己分內的工作是讓這些部下們能安全地回到亞爾薩斯。

此時遠方響起號角聲，墨吉涅軍的陣形出現變化。

只見墨吉涅士兵朝左右分開，分出四條筆直的通路。緊接著，地面震動起來，一群巨大的生物從軍隊後方走出。

是象。總數超過十頭，身高超過四十切特【注】（約四公尺）的巨象，撼動著大地，來到墨吉涅軍最前方。

編註：一切特約為十公分。

巨象的頭部、耳朵、鼻子上不只裝飾著黃金，也包覆鐵片作為防禦。除此之外，前腳還綁上厚厚的毛皮。坐在大象背上的馴象師，以帶鉤長棍指揮大象的行動。他褐色的肌膚，被陽光照得發亮。

象群齊聲咆哮了起來，布琉努陣營內傳出不小的騷動聲。

布琉努境內沒有大象。絕大多數的士兵，都是第一次見到這種龐然大物。

長鼻、大耳，砂色的身體有如巨大的岩石，再加上又白又長的獠牙，布琉努士兵會心生動搖，一點也不意外。

「那就是戰象部隊嗎？」

緊張的汗水從堤格爾頭上滲出。三年前，他曾經看過一次大象。但那時看到的是被訓練來表演才藝的溫馴大象，不論體格或是魄力，都無法和眼前的戰象相比。而且這是他第一次看到為數這麼多的大象。

「那些傢伙長得好怪啊。就算跟我說那是神話傳說里的怪物，我也會信。」

拉菲納克傻怔地說道，堤格爾不禁笑了起來。

「它們看起來很嚇人，但也不到怪物的程度。你看，它們耳朵會動來動去，而且用長鼻子拿東西時的模樣，看起來還挺可愛的哦。」

「那長長的東西是鼻子嗎？」

「不然你以為是什麼？」

也許是想成某些難以啟齒的部位了吧，拉菲納克停頓了一會兒才轉移話題。

「話說回來，該怎麼和那種東西戰鬥啊？」

堤格爾也收斂表情，再次看向戰象。

「我知道的方法有三種。第一種，在它們直線猛衝時閃到旁邊，從側面或後方以長槍攻擊。第二種，以長柄武器從正前方攻擊它們的前腳，使它們無法順利活動。第三種，把釘了許多釘子的木板鋪在地上，使它們腳底受傷，沒辦法靈活戰鬥。」

「是那個奧爾米茲的公主告訴你的嗎？那個被稱為凍漣的雪姬的……」

「嗯，父親大人也跟我說過。說來說去，果然也只有這幾種方法。」

這場戰爭原本應該是由堤格爾的父親烏魯斯率兵參戰，堤格爾只是輔佐父親的副官。但是烏魯斯在出發前得了急病，不得已只好由堤格爾代表馮倫家出征。

父親很擔心兒子，所以在堤格爾出發前把所有想得到的戰場知識都傳授給他。除此之外，還把家傳寶弓交給兒子，就是堤格爾現在拿在手上的這把弓。

「要多建立功勛！」臨走前烏魯斯如此鼓勵他，堤格爾也緊握住父親的手答應他：「我一定會堂堂正正地戰鬥，不辱馮倫家之名！」

「這樣說來，我明白為什麼要髮長槍和大鐮刀給我們了。但是這真的能成功嗎？」

拉菲納克一臉懷疑，堤格爾遺憾地回答道：

「不管用哪一種方法，都會出現大量犧牲者。再說，第二種方法應該起不了作用吧……」

戰象的前腳之所以綁著毛皮，就是為了阻擋長槍和鐮刀的攻擊。對方當然也有對戰象的攻略法做出對策。

──這就是他們面對人數比自己多四倍的敵人，仍然毫無懼色的真正原因。

幾名墨吉涅兵走到戰象前方，把某些物品排放在戰象前。仔細一看，那些反射著金屬光澤的物品，是布琉努制的鎧甲。

「他們在幹嘛？」

拉菲納克不解地問道。堤格爾察覺敵人的意圖，不禁倒抽了一口氣。

戰象們以長鼻子捲起放在自己前方的鎧甲，舉重若輕地拋向空中又接住。戰象們彷彿雜耍表演似地扔著鎧甲，或是和旁邊的戰象玩拋接，甚至還有把鎧甲放在鼻子上轉來轉去的戰象。

看著突然表演起雜耍的戰象們，布琉努的士兵全都傻住了。

最後，戰象們把鎧甲同時拋向空中，以白森森的長牙刺穿落下的鎧甲後，把穿了洞的鎧甲甩到一旁。

「……把那麼貴的鎧甲搞成破銅爛鐵，他們還真有錢耶。」

儘管拉菲納克仍然耍著嘴皮，但是沙啞的聲音泄露出了他的感情。

馴象師們以象鉤輕拍戰象，戰象們開始前進。布琉努的士兵們連忙拿起武器，但是隊伍很快就開始亂了。

──你們要逃得快一點啊。

堤格爾在心中祈禱。不單是對馮倫小隊，是對所有位在前衛部隊的士兵說道。

戰象們的速度愈來愈快，衝力也愈來愈大。只見塵土飛揚，空氣中傳來的震動使肌膚顫抖。雙方的距離，只剩不到三百阿爾昔了。

堤格爾握緊黑弓，從掛在馬鞍上的箭袋抽出兩支箭，一支咬在嘴裡，另一支搭在弓上。

忽地，他感受到周圍傳來許多道輕蔑的目光。

自古以來，布琉努王國就一直很看不起弓箭手。

「弓箭是不敢以刀劍近身戰鬥的膽小鬼在用的武器。」

這種想法在布琉努國內根深蒂固，弓兵甚至幾乎沒有論功行賞的機會。堤格爾也因為以弓箭戰鬥，所以一直被嘲笑，被唾罵至今。

為什麼不和其他人一樣使用長柄武器？不想和同袍並肩戰鬥嗎？那些人現在應該是這麼想的吧。

──隨便你們。

堤格爾在心中啐道，以弓箭瞄準朝從自己正前方衝來的戰象。

風，穿透了沙塵。

從堤格爾正前方衝來的戰象發出慘叫，龐大的身體猛烈晃動起來。坐在它背上的馴象師因而摔落在地上，消失在煙塵之中。

堤格爾冷靜地觀察狀況，拿起咬在嘴上的箭，再次發射。

戰象發出比剛才大上一倍的慘叫聲，四條腿用力踐踏著地面。只見它兩眼都插著箭，正不停流著血淚。

假如在場者中有擅長使弓的人，一定會非常驚訝。

在目前的大陸上，弓箭的最遠射程大約是二百五十阿爾昔。而且這數字只是是單純計算飛行距離，假如考慮到命中率的話，距離必須縮得更短才行。

可是，堤格爾卻是在超過二百五十阿爾昔的情況下射中戰象的雙眼。特別是第二箭，戰象正因為單眼受傷而暴動不已，更是難以瞄準。

失去視力的戰象搖搖晃晃地撞上擦身而過的另一頭戰象，雙方同時倒地。

「精彩！」

對於拉菲納克的讚歎，堤格爾僅以點頭回應，目光掃視著左右兩方。

其餘的八頭戰象隨著煙塵，兇猛地闖入布琉努的前衛部隊中。

儘管前衛士兵努力以長柄武器攻擊戰象的前腳，但是沒有任何一頭戰象因此停下動作。

數名布琉努士兵被石柱般的象腿踢飛，噴出一大片血雨。

與戰象正面對峙的士兵如螻蟻般被踩得肚破腸流，在血泊中斷氣。其他還有被獠牙刺穿身體、扯斷手腳，或是被長鼻捲起，重重摔在地上的士兵。絕大多數人都因此再也爬不起來。

大象的皮膚原本就粗厚，再加上前腳綁了毛皮作為保護，儘管布琉努的士兵勇猛奮戰，仍然無法以一、兩下的攻擊使其退怯。就在布琉努士兵與象腿搏鬥時，象鼻一掃，把士兵的頭連著頭盔打碎。

剛才被撞倒的戰象也終於爬了起來，加入戰局。九頭巨象在戰場上奔馳發威。

地面染滿鮮血，沙塵落在血水上，血雨又淋在沙塵上，紅水與黃沙交疊成層層的花紋。大量屍體倒在其上，每經過一秒，場面就更凄慘幾分。才一轉眼的時間，就有超過兩百名的士兵成為不會說話的肉塊。

前衛部隊的鬥志正迅速消失。只見布琉努的士兵們驚惶失措、腳步虛浮地與戰象拉開距離。只要戰象掀起長鼻恫嚇，就會有數十人發出膽怯的哀號。

「後退！快後退！」

有什麼人急切地叫道。聽到那聲音，好幾名小隊長總算想起總司令的指示。

以後退引誘敵軍深入陣地。泰納帝公爵不是這麼說的嗎？

戰象們咆哮不已，新的屍體仍然不斷堆積在大地上。布琉努士兵不停後退，丟下武器轉身就跑。

士兵們與其說是後退，更像是落荒而逃。只見他們個個爭先恐後、你推我擠，踩在同袍的身上，有如無頭蒼蠅似地四處逃散。

「我們也快逃吧！」

堤格爾一下令，馮倫小隊立刻動了起來。他們的小隊沒有被戰象蹂躪，尚有餘裕能依指令撤退。至於那隻雙目失明的戰象，現在依然躺在地上哀號不已。

假如堤格爾是單獨參戰，說不定能多射傷幾隻戰象的眼睛。但是他肩負著部下的生死存亡，不能隨意行動。堤格爾側眼看著被戰象踢飛、踐踏的布琉努士兵屍體，急忙奔回營隊。

──墨吉涅軍呢？

堤格爾回頭看向戰象們的後方。

總數約六千人的墨吉涅士兵正在前進。以戰象突擊敵軍，打亂對方陣式後，讓步兵進攻，企圖將傷口擴大。這是墨吉涅軍使用戰象時的慣用戰術，堤格爾也學習過。

不過這次，戰象與墨吉涅步兵之間的距離拉得比平常更大。這是布琉努的前衛部隊退得又快又早，戰象們乘勝追擊造成的結果。

──我們就是為此被利用的棄子。

堤格爾既懊惱又氣憤地咬牙切齒。

就在這時，號角聲從布琉努軍的營隊中響起。

只見營隊中的士兵揮動布琉努王國的軍旗紅馬旗，主力部隊朝左右大幅分開，彷彿在為什麼東西開路似的。

馮倫小隊退回主力部隊的邊緣。堤格爾與拉菲納克確認所有人都平安無事後，鬆了口氣。

──泰納帝這個傢伙竟然故意讓我們碰上那種事。

此時，雷鳴般的巨響從主力部隊後方傳來，地面隨之動搖。堤格爾緊握著黒弓，用布滿汗水和塵土的臉朝聲音傳來的方向望去。

「總算出場了啊……」

比戰象更巨大的生物，緩緩地從布琉努軍後方出現。每踏出一步，大地便為之震動、塵土飛揚。

那龐然大物外形類似蜥蜴，身體加上又長又粗的尾巴，應該有八十切特長吧。它有著猙獰的臉孔，黃銅色的鱗片包覆全身，不僅四肢粗壯，腳趾前端還伸出利爪，頭上長著一對尖角。

它是龍的其中一種，被稱為地龍。

地龍在布琉努士兵的注目之下前進。每當它身體一動，纏在它粗大頸部的巨大鎖鏈就會發出既響亮又沉重的聲音。

馴象師們一見到突然出現在布琉努軍前線的地龍，不禁驚叫起來，他們急忙以象鉤命令戰象停步。

龍一向居住於人跡未至的險峻深山或黑暗的森林之中，很少被人看見它們的身影，不論在布琉努或墨吉涅都是一樣。就算是五、六十歲的老人，也多半沒見過龍。甚至有人認為龍是只存在於神話傳說中的生物。