1 出海

時間回溯到堤格爾與米拉第一次見到大海的十數天前。

堤格爾與米拉來到吉斯塔特的首都席雷吉亞。來到首都的不只兩人，還有他們的親信拉菲納克與加雷寧。

這時的風，已經開始有涼爽的感覺了。不過候鳥們乘著風，朝南方遠去的光景，也同時宣布了夏季的終結與秋季的到來。鳥兒們比人類更清楚，吉斯塔特的秋天有多短暫。

席雷吉亞位於王國的中央附近，北有向西注入大海的維塔大河，對外道路四通八達，總人口超過百萬人。

除了來自各國的訪客外，各地的物產也都匯聚於此處。來自東方雅法的竹織工藝品與武器、護具；來自游牧民族的毛皮與編織品；來自南方墨吉涅的香料與象牙、紅茶；來自西方布琉努或薩克斯坦的小麥與葡萄酒；經由維塔大河來到首都的船團，則會帶來以在亞斯瓦爾捕到的魚製作的腌漬品，以及珊瑚、珍珠等海洋物產。說到那些魚，全都是全長比成年人的身高還要長的巨大魚類。

設置於首都周圍的各扇城門，從早到晚都擠滿了進城與出城的人。來自附近村落的農夫、旅行神官、工匠、娼妓、貌似亞斯瓦爾人的傭兵、膚色黝黑的墨吉涅商人以及他們的奴隸。大馬路上人潮熙來攘往，聽得到各國語言。白天時不用說，就算入夜，城裡依然熱鬧萬分。

聽過米拉如此描述席雷吉亞，堤格爾原本萬分期待，可惜無緣見到那景象。因為一行人抵達首都時，正好是日落時分，周圍行人稀稀落落，還沒打烊的少數露天攤販，也已經在收拾攤位了。

覺得可惜，不過是片刻的事。彷彿在等待露天攤販消失似的，林立於道路兩旁的酒館逐漸亮起燈光，使堤格爾與拉菲納克相當驚訝。等天色更暗，吃飯喝酒的人應該會擠滿這一帶吧。

無視那些酒館，四人快步走在被夕陽染成硃紅色的道路上。堤格爾好奇地向身旁的米拉問道：

「國王為什麼特地叫妳來王宮呢？」

「我不想猜。反正一定不是什麼正經事。」

米拉板著臉回道。她罩著外套扮成旅行者，還將拉斐亞斯上纏了好幾層布，以免太過引人注目。

她之所以離開自己的公國奧爾米茲，是因為國王召她來首都的緣故。來自王宮的使者對米拉如此說道：

「我國與亞斯瓦爾之間，發生了許多麻煩事。視情況，說不定會請戰姬閣下前往亞斯瓦爾。」

到了首都後，也許無法回奧爾米茲，而是得直接前往亞斯瓦爾王國。米拉把她的推測告訴堤格爾，問他願不願意與自己一起前往首都，甚至一起去亞斯瓦爾，堤格爾欣然答應了。

其實堤格爾身負布琉努國王法隆「找出內奸、擔任聯絡人」的密令，不過他請米拉不在時幫忙代管奧爾米茲的戰姬代理人菈娜──前任『凍漣的雪姬』，米拉的母親史薇特菈娜──幫忙接手這任務。菈娜二話不說答應了堤格爾的請託，隨後又調侃地笑道：

「這一路上，就要請你多多關照我家女兒，以免她失控了。啊，不過和你失控的話沒關係哦，我也有點想知道抱孫子是什麼感覺了。」

米拉滿臉通紅，沉默不語，堤格爾也無法在一時之間想出適當的回答。

一行人穿過市中心，來到王宮。米拉還沒自報姓名，守衛就已經幫她通報了。王宮的守衛全都認得戰姬的長相。

不一會兒，一名女性出現在四人面前。那女性有一頭及腰的金色長髮，綠柱石般的眸子，相貌極美，臉上帶著溫柔的微笑。

「是不是讓你們久等了？米拉和堤格爾，好久不見。其實也不是真的那麼久沒見面就是了呢。」

「蘇菲……？難道妳也被叫來了？」

見到意料之外的友人，米拉傻眼地問道。堤格爾也同感驚訝。

蘇菲彷彿慶祝重逢似地抱了抱米拉與堤格爾，接著與兩名親信握手。

「上次見面時，我們都很忙，沒時間好好說話。反正機會難得，不如來住我這兒吧。我有和妳的紅茶很搭的點心哦。」

蘇菲握著米拉的手，滿臉堆笑地說完，眨了眨眼。

「這樣也好。比住在王宮裡，住妳那邊比較沒有拘束呢。」

米拉察覺蘇菲似乎有什麼不想在宮裡談的話題，微笑著點頭同意。一行人在蘇菲的帶領下離開王宮，堤格爾邊走邊惋惜地回頭看向王宮，米拉輕拍他的後背：

「還有機會來的。到時候，我會帶你參觀王宮的所有角落。」

「謝謝妳。不過不用這麼顧慮我啦。」

自己並非被召喚到王宮的人，只是米拉的跟班。

「同樣都是要來，我想和妳一起大大方方地走在王宮的走廊上。」

堤格爾的言下之意是，想得到能夠堂堂正正地在宮中走動的地位。這樣一來，米拉就不需要特別顧慮自己了。

「小心欲速則不達哦。」

米拉聳了聳肩，如此說道。但是腳步顯然輕快了許多。

首都中，有諸侯貴族聚居的貴族區。蘇菲的別館也在那裡。

正確來說，是波利西亞公國戰姬的別館，平常是由深受蘇菲信任的五名侍者與侍女管理。

蘇菲把堤格爾一行人帶到寬敞的客廳，而不是會客室。侍者接過一行人的外套與武器，一名侍女送上點心，另一名侍女則為米拉準備了泡茶用的茶具，以及盛放了草莓與葡萄果醬的小碟子。

侍者與侍女們行了一禮後離開房間，五人圍繞著大圓桌坐下。

「雖然現在才問，不過我也可以待在這裡嗎？」

拉菲納克以緊張的表情向蘇菲問道。他今年二十七歲，是在場者僅次於加雷寧的年長者。但是從小在邊境鄉下亞爾薩斯長大的他，參加這種有兩名戰姬在場的聚會，不管怎麼想，都像來錯地方似的。

「只要不做出有辱我們主人名聲的事就可以了，拉菲納克閣下。」

加雷寧安撫似地說道。他是留著短須，將灰色的頭髮整理得一絲不亂的初老騎士。即使在這樣的場合，也是一如往常地穩重。

「加雷寧閣下說的沒錯。雖然我想大家可能會有不明白的部分，但是請先聽我說到最後。不過不是什麼愉快的話題就是了。」

蘇菲面帶歉色地道。米拉一面泡所有人的紅茶，一面回道：

「沒什麼。特地把我們帶來這裡，而不是在王宮談，當然猜得到是那類的話題了。」

「我的想法也和米拉一樣。所以請不必在意，直接說吧。」

堤格爾也跟著說道。蘇菲對兩人報以感謝的微笑，又立刻斂起笑容，不多啰唆地直接切入正題。

吉斯塔特打算協助艾略特王子登上亞斯瓦爾的王位。

因此，將會命令米拉與蘇菲擔任遠征軍的總指揮。

蘇菲說完，客廳陷入沉默。其餘四人都驚訝到說不出話。

過了大約十秒，堤格爾總算整理好心情，面帶難色地開口：

「身為布琉努人，我沒有立場對吉斯塔特的方針說三道四。雖然如此，我還是想說……艾略特是蹂躪萊德梅里茲的主犯哦？所以是要萊德梅里茲的人們忘記那些仇恨嗎？」

儘管知道蘇菲沒道理聽這些抱怨，但堤格爾還是忍不住說了出來。因為他親眼目睹過萊德梅里茲的慘狀。

「沒必要忘記，但是先忍一忍，是吧？」

米拉冷靜地回道。雖然她也不滿地皺眉，不過因為堤格爾先幫她說了想說的話，所以她的反應反而沒堤格爾大。

「就是這樣。」

蘇菲喝了一口米拉泡的茶，點頭道：

「一想到艾蓮，我也很不願意。但是就算把艾略特的頭砍下來，晾在首都示眾，也得不到任何好處。」

聽說在戰敗後，艾略特一直以俘虜的身分被關在王宮的某個房間。米拉問道：

「告訴我，蘇菲。亞斯瓦爾打算拿艾略特怎麼樣？派去那邊的使者應該已經回來了吧？」

「亞斯瓦爾的回覆是：『由於撒迦利亞王卧病在床，請先讓我們宮中的大臣討論出結論再回覆你們。』這很明顯是拖延戰術，除非情勢變得對他們有利，否則永遠不會有結論的。」

「這麼說來，蘇菲去過亞斯瓦爾呢。」

堤格爾想起蘇菲曾如此說過。蘇菲不但身為戰姬，而且有不容易令對手抱持戒心的沉穩身段，再加上知識淵博，因此她經常以外交人員的身分，出使布琉努或亞斯瓦爾。

「只有少少幾次而已。畢竟那裡離我的公國太遠了。」

蘇菲晃動著淡金色的頭髮，對堤格爾笑道。接著又回到正題。

「至於傑梅因王子，則是說：『別說是有血緣關係的弟弟了，我根本從來不把他當成亞斯瓦爾王家的成員。要殺要剮隨便你們。』假如真的是這樣，那麼很難指望能拿到賠款呢。」

「真無情。不過就傑梅因的角度來說，和自己搶王位的人自我毀滅，當然是再好不過的事。會想借著我國的手殺死他，也是理所當然的想法吧。」

米拉嘆道。堤格爾則趁機發問：

「蘇菲，妳知道傑梅因王子是怎樣的人嗎？」

「根據我與他見面時的印象，是傲慢自大，多疑善忌，對自己和他人都很嚴厲的人。而且他還做過這樣的事……」

在過去，曾經有一名貴族謊稱領地收成不佳，私吞了繳給王家的稅金。後來，擔任撒迦利亞王輔佐官的傑梅因王子查出弊端，要求父親嚴懲那貴族。可是撒迦利亞王只有訓斥那貴族一頓，命他繳出一成稅金作為罰款，就此了事。

撒迦利亞王為人寬厚，大臣們也對這處置鬆了口氣，紛紛稱讚國王的寬大為懷。當時，傑梅因並沒有多說什麼。

兩年後，那貴族再次侵吞稅金。不只如此，傑梅因王子還查出有好幾名貴族也開始模仿那貴族舞弊。

傑梅因不把這些事稟告父王，而是直接前往那貴族的所在之處，逮捕貴族後，當著他的面，處死他的所有家人，最後放火燒了那貴族的宅邸。

傑梅因背對著燃燒的屋子，對那貴族道：

「你可以重新娶妻生子，也可以重建宅邸。不過給我記好了，如果你再犯下任何惡事，哪怕再小，都會像今天這樣失去一切。就算你只是私吞一枚銅錢，下場也一樣。」

回到王宮後，撒迦利亞王悲痛地斥責自己的兒子。

傑梅因完全沒有反省之意。他在為自己的獨斷專行道歉後，風涼地如此說道：

「接下來，將有好一陣子不會發生這類的弊端了。」

傑梅因說的沒錯。不到一個月，許多貴族慌慌張張地補繳稅金，並為了解釋原因，特地前往王宮。

「──堤格爾，你覺得呢？」

蘇菲以綠柱石般的眸子凝視著堤格爾問道。

只看結果的話，傑梅因的做法可說是正確的吧。但真的是這樣嗎？堤格爾嚴肅地搖頭。

「信賞必罰是一定要的，但傑梅因王子做的不只是那樣。他是以恐懼服人。我不贊成那種方法。」

「我也這麼認為。總之，光憑這個故事，就能明白傑梅因王子有多會製造敵人了。假如他繼承王位，亞斯瓦爾的政情在不久後，一定會變得動蕩不安。對我們來說，那不是好事。」

這並非希望亞斯瓦爾繁榮昌盛，但是亞斯瓦爾國勢衰頹的話，會導致賊寇橫行，影響在北海的貿易航線。不只如此，布琉努和薩克斯坦這些鄰近亞斯瓦爾的國家，還有可能趁機擴張勢力。

「所以才打算利用艾略特啊……有勝算嗎？」

米拉問道。蘇菲一面把葡萄果醬溶進紅茶里，一面點頭：

「就像剛才說的，亞斯瓦爾之中，有不少人對傑梅因王子的作風感到不滿。艾略特之所以能公開表明要搶王位，也是因為反對傑梅因王子的人站在他那邊的緣故。再說，兩名王子的王位之爭，也是『陸民』與『島民』的權力之爭。」

亞斯瓦爾崛起於大陸西北方的亞斯瓦爾島，後來才將領土拓展到大陸。島民因此自認是正統的亞斯瓦爾人，陸民則認為是自己讓亞斯瓦爾繁榮至今的。

傑梅因喜愛大陸文化，對島民很冷淡，艾略特則相反。這也是兩人產生對立的原因之一。

「艾略特和陛下做了什麼約定呢？」

米拉繼續問道。吉斯塔特王當然不可能免費支援艾略特奪取王位，肯定有所要求。

「一萬枚金幣的謝禮，以及承擔吉斯塔特的參戰費用。並在戰後降低亞斯瓦爾各港口對吉斯塔特的關稅、優待吉斯塔特商人的措施。其他的就讓我們隨機應變。」

「隨機應變啊。」

米拉苦笑。意思就是看情況再決定。由於沒人知道戰場上會出什麼事，這樣的決定，對第一線的人來說算是好事。

「但是陛下有叮囑，只有領土，是絕對不能收的。堤格爾，你知道為什麼嗎？」

蘇菲笑咪咪地向堤格爾問道。儘管明白這不是能說笑的話題，但堤格爾還是笑開了。

三年前，蘇菲也曾以這種問答的方式，教了堤格爾許多事。米拉也一樣。她們似乎都以教育堤格爾為樂。

「因為吉斯塔特和亞斯瓦爾隔了一個海，太遠的關係吧？」

蘇菲放下白瓷杯，愉快地拍手。

「沒錯。就算是相連的國土，太遠的話也不容易控制，更何況非得渡海才能到達的場所。假如拿下整個亞斯瓦爾島，就另當別論，如果只拿到一部分島嶼，反而是給自己找麻煩。」

「雖然我可以理解吉斯塔特王的想法，但是……」

堤格爾以無法釋懷的表情，向蘇菲問道：

「我覺得這些理由似乎不足以讓吉斯塔特支援艾略特。再說，為什麼是由妳和米拉擔任指揮官呢？妳們同時不在的話，南方對墨吉涅的防禦會一口氣薄弱很多的。對付亞斯瓦爾的話，路伯修的戰姬不是更適合嗎？」

在吉斯塔特的西側，有兩個面海的公國，萊格尼察與路伯修。這兩個公國都與亞斯瓦爾、布琉努有貿易關係。經常出使各國的蘇菲先不說，萊格尼察與路伯修的戰姬應該都比米拉更清楚亞斯瓦爾的事。雖然說米拉與蘇菲、艾蓮的共同友人，萊格尼察的戰姬莎夏──亞莉莎德拉•阿爾夏芬正卧病在床，無法活動，但是路伯修的戰姬伊莉莎維塔•法米那應該沒有任何狀況才對。

「讓我照順序說明吧。你覺得我國協助艾略特，還有什麼動機呢？不管是多小的理由，都可以說。」

堤格爾雙手抱胸，思考起來。但是他完全想不出其他原因，只好搖了搖頭表示投降。蘇菲並不立刻說出答案，而是給堤格爾提示：

「回想一下大陸的地圖。假如吉斯塔特與墨吉涅開戰，要提防哪些國家？」

「亞斯瓦爾……和布琉努吧。」

堤格爾猶豫地追加了自己國家的名字。雖然布琉努和吉斯塔特目前關係良好，但是不等於不需要警戒對方。

「沒錯。然而，亞斯瓦爾和布琉努之間，有決定性的差異。」

「有沒有被墨吉涅騷擾嗎？」

堤格爾以疑問作為回答，蘇菲喜孜孜地點頭。

實施奴隸制度的墨吉涅王國，經常會侵入鄰國領地搶劫人民，作為奴隸使用。今年春天，布琉努和吉斯塔特組成同盟攻打墨吉涅，就是為了報復墨吉涅平時的騷擾。

「……原來如此。」

「明白了嗎？」

總算想出結論的堤格爾嘆道。蘇菲催著他說下去，原本一直保持沉默的米拉，也以充滿期待和信任的眼神看著心上人。

「艾略特沒有立過功勛。而且還因為敗給吉斯塔特，成為俘虜。假如他借著吉斯塔特的協助登上王位，國內一定有人不承認他的權威。」