1.金棲魔群帶

我們一行人正身處於金棲魔群帶。

從外界觀察時，魔群帶看似是一片廣袤的森林地帶。

而正如所料，踏入裡頭之後四周確實林木繁茂。

由於還是清晨，拂過肌膚的風帶著一絲寒意。空氣沁涼清新。

時而會有嚎叫聲傳入耳際，是魔物嗎？

我用手遮掩陽光，並抬頭仰望枝葉間的藍天。

我們正沐浴於舒適的森林浴當中。

「現階段尚未感受到魔物的氣息。」

領頭的伊芙一面警戒四周一面如此說道。

沒錯──目前附近沒有魔物的氣息。儘管並非毫無跡象，但距離相當遙遠。

隊伍順序為在前頭率領的伊芙，接下來是我和嗶嘰丸。麗茲尾隨在後，殿後的人是瑟拉絲。

「伊芙你們曾來過魔群帶對吧？」

「不過沒撐多久就落荒而逃了。」

雖說期間很短，但她們畢竟有在魔群帶度過的經驗。這可謂是一劑強心針。

「我所知的情報僅限於當時抵達的地點為止。這裡有能夠確保飲用水的水源處，而且不愧為大遺迹帶之名，也零星座落著能夠藏身的古代建築物。」

「糧食呢？」

「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有無不僅種類有別，甚至連個體之間都存有差異。這點是最為棘手的……換言之在實際吃下肚之前，大部分的魔物我們都無法判別是否有毒。」

似乎也無法以氣味來辨別。

既然如此，若非陷入極度飢餓的狀態，最好還是別以魔物為食比較安全。

至於廢棄遺迹的魔物，只要考慮到酸性的當下就已經出局了吧……

令人作嘔。溫柔之人卻被捲入悲劇之中，簡直教人噁心。

即使被譴責做法不當也好。

「也罷，糧食問題總是能設法解決的。」

彷佛隨著海流擺動一般。

伊芙短短一句話，提前封殺了我和瑟拉絲尚未展開的商議過程。

『登河大人您們所持的行李愈少，我的生存機率理應也會隨之提高。既然我在戰鬥中派不上用場，就該讓登河大人您們保持身輕如燕的狀態，以便隨時行動……以結果而言，同時也能確保我的安全。』

它們會如何看待豹人族呢？

「可是不曉得能否就這樣直線前進……」

魔群帶最大的阻礙果然是魔物啊。

「話雖如此，還是有一些能安全食用的樹果及菇類。不過深處是否也有就不得而知了。」

正當瑟拉絲打算開口說些什麼時──我立刻堵住了她的嘴。

「畢竟無法連同詳細地形一併掌握啊。」

邏輯上來說確實沒錯。

……儘管她看起來略顯緊張，卻不到膽怯的程度。

對方似乎正在觀察伊芙。

我搜索著記憶的線索。

現階段我只能形容那像是……海藻。

──那是魔物的氣息。

看來這將是我們在魔群帶的頭一場魔物對戰。

麗茲微微低下頭，接著開口了。

是多虧了她曾經與伊芙一同造訪過魔群帶吧。抑或是……

宛如海藻的物體正在蜥蜴人頸部以上搖曳著。

但反過來說……只要能剷除那最大阻礙，我們便得以繼續邁進。

就這層意義上來說，正是她那份溫柔造就了這場悲劇。

走在前頭的伊芙背對麗茲致歉道。

「金眼魔物……怎麼辦，登河？」

「真是比不過登河你呢。」

我也已經向幫忙麗茲更衣的瑟拉絲確認過了。麗茲身上並無外傷。

如此一來，當然只能自行設法攜帶行李。

「只要能和姊姊在一起……無論身處哪裡我都很幸福。」

「嘎嘰～嗯、咿──！」

「事情就是這樣。繼續放在心上反而只有壞處哦，伊芙。」

「抱歉，麗茲……都怪我過去太駑鈍。」

我以眼神向她示意──

沒錯，我們還有那隻皮囊。而且隨身攜帶也絲毫不費工夫。

就憑這點程度可不足以令我心生戰慄。

「我不要緊，登河大人……」

伊芙再度點頭，並舉起劍凝視草叢深處。

我到現在仍無法辨別魔物與豹人族之間的差異……

希望能儘可能由自己來搬運行李──

特色是有兩條尾巴，且尾端長有類似刀刃的部位。

魔物發出模糊不清的叫聲，並四處張望。

路途中，我們暫且停下了腳步。

「那類傢伙總會小心翼翼地避免被外人察覺。」

「……你不害怕這地方嗎？」

嗯？海藻？

在踏入魔群帶之前，麗茲自告奮勇地如此提議。當時……

麗茲屬於擅長強忍的類型，與伊芙見面時她恐怕總是表現出開朗的模樣吧。

她深深傷害了麗茲的心。

「嘰嗷嗷～！咿、咿、嘎、嗷！」

伊芙並未顯露出膽怯的模樣，我也早在廢棄遺迹看慣了奇形怪狀的魔物。

「是！」

馬匹會導致我方容易被魔物察覺。

基本上无須擔憂保存期限的問題，食用時的安全問題亦有所保障。

瑟拉絲及麗茲似乎也察覺到事態有異，於是雙雙壓低身姿。

「…………」

「唔……」

我將手臂伸向氣息的源頭。

「啊──是、是的！」

我情不自禁地嘴角上揚。魔群帶的魔物究竟有幾分能耐呢？

「毫無疑問是魔物。」

我回頭望向身後。

「看來我們接近目的地了。」

那是只披著鱗片外皮的雙足步行魔物。

伊芙果然也注意到了。

「最重要的是，你的存在本身就是麗茲的救贖。正因為你們選擇逃離蒙洛伊才能有今天。你做出了這個判斷，光是如此便已足夠。」

那傢伙……難不成是「藻頭蜥人」嗎？

對手不具備蜥蜴的頭部。

……來，儘管上吧。

「嗯、唔……？」

且身處這種場所，馬匹亦會飽受壓力而無法冷靜下來。

麗茲笑逐顏開。

瑟拉絲一頭霧水。

海藻前端附著了金色的球體……原來如此，那就是它的眼睛啊。

而麗茲的行李是四人當中最多的。

「既然這樣……讓伊芙你們逃離魔群帶的關鍵理由便是──」

儘管被辱罵恣意妄為也罷。

我則是與伊芙四目相對。伊芙不發一語地點頭，接著拔出腰際的劍。

與先前相比，兩顆光點的距離縮短了一些。

我遠離緊貼在側的瑟拉絲肩膀，並望向森林的方向。

麗茲的眼眸流露出一絲溫情。

它與廢棄遺迹的蜥蜴人有所不同，尤其頭部的差異更是一目瞭然。

太好了。能徹底折磨那名女主人之後再解決她，真是太好了。

「哦嘰～嗷、嗚……」

「聽、聽起來或許很奇怪……但比起和姊姊待在這地方，那座白足亭……更令人毛骨悚然。」

伊芙握住劍的手進一步加重力道。

帶馬匹進入魔群帶有困難，有經驗的伊芙亦持相同意見。

那模樣令人聯想到蜥蜴人類──也就是俗稱的「蜥蜴人」。

「我、我沒問題，謝謝您的關心。」

「你也已經是出色的傭兵團一員了，麗茲。」

在我們離開蒙洛伊之後，那女人還能一臉若無其事地活下去……我的感情可無法容許這種事。所以──我對於將她送往地獄一事毫無悔意。

「沒、沒有這種事……姊姊你根本沒必要道歉──」

「依據實際地形不同，或許得繞遠路……」

率先行動的人是伊芙。魔物也對她的舉動產生反應，奮力踩踏地面。

伊芙使魔素流入手臂，並且喚出地圖。

「累了的話儘管說喔。」

伊芙無奈地嘆口氣。

身處這種場所時，是否擁有皮囊的差距可說是判若雲泥。

『按照戰術行動。』

麗茲正扛著一隻大袋子邁步前進。

『我想尊重麗茲的意願。』

一隻魔物從草叢中猛然一躍而出。

「你沒事吧，麗茲？」

我身旁的瑟拉絲湊了過來，仔細凝視地圖。

換言之她唯有精神層面被逼上了絕境。