第一報告 往水都的路程（3/9）

「……你轉告她，我看不到精靈所以不知道她好不好。」

真要說起來，她真的有跟來嗎？我連這都無法確定。

出海以來過了三天，我結束對克雷歐的定期報告，從船艙窗戶往外看。可以看到天上烏雲密布。

船長表情嚴峻地快步走進房裡來，劈頭就說了。冷汗沿著他的臉頰滑下。

「暴風雨要來了。」

「總不至於沉船吧？」

「暴風雨底下有魔物，是一種藏身於風雨中來襲的怪物。船夫之間──都稱它為海洋惡神。那些傢伙至今弄沉了無數船隻，在海洋受到魔族支配之前，大伙兒怕的是那些傢伙。」

「有辦法避開嗎？」

暴風雨離我們還很遠。被我這麼一問，船長額頭擠出了皺紋。

「沒辦法，那些傢伙速度很快，會追上來。我們能做的只有祈禱，以求儘快脫離暴風雨。」

海洋真可怕……帶著暴風雨來襲的魔物，是吧？看來威嚇對它們也無效。

我握住矛錘，站起來。開船的工作交給船員們就好，我幫不上忙。

「船長，祈禱這檔事就交給你了。麻煩你連我的份一起做。」

「……唉。祈禱不是你的專業領域嗎？」

我留下嘆氣的船長往外走，發現船帆幾乎都已經折成小小一塊，大概表示逃跑也沒用吧。船員們在甲板上忙進忙出，以備應對激烈的風雨。

摻雜水花的強風拍打著臉頰，烏雲以驚人速度往這邊飄來。

從雲層隙縫間可以看到閃電光。照那速度來看，就算讓魔導師使用風魔法恐怕也逃不掉。

帽兜人站到我旁邊。

她按住差點被吹飛的外袍，但她的背後……某種毛茸茸的東西從外袍底下跑了出來，像在清掃甲板似的左右搖擺。

帽兜人自己好像沒發現，眯著眼睛瞪視烏雲說：

觸手怪啊……雖然本身不算太強，但如果這麼巨大的魔物都受到魔族操控，也難怪海軍會落敗了。

我走到甲板，用矛錘掃蕩蜿蜒伸來的觸手。觸手被打斷，藍黑血液弄髒了甲板，但轉瞬間就被海浪沖刷乾淨。

「但老大也是僧侶啊。老大，弱者就是弱，強者就是強。還是別太奢求了，誰教老大這麼窮。」

帽兜人語氣平靜地回答，但沒完全隱藏住興奮。

嗓音雖然年輕，但從他過去活躍的年代來想，恐怕不會只有十或二十幾歲。

表示願意破例借我傭兵的人影──以黑布遮掩全身的小個頭人影，一邊用掌心轉動金色硬幣一邊說道。

「話說回來，你會游泳嗎？」

他丟出手裡的硬幣。我接住反射少許光線而發亮的它。

搭上的箭不只箭鏃，整枝皆以黑色金屬製成，與弓相比之下顯得更為兇險不祥。

不過，有揍過這種軟體動物的僧侶大概也就我一個了。

「也就是說，那些傢伙的強悍……是天經地義的，跟我們不能相提並論。我一直對這種『不公平』有點意見……」

船身足足跳起了幾公尺高。船員慘叫般的聲音響起：

只有銀髮向後飄飛的模樣引人注目，那身手遠遠看去正如「迅雷」一般。

§ § §

觸手很脆弱，每一記攻擊都不強；但數量很多，動作沒有規律性而且速度頗快。

「老大，它要現身了！」

「也就是說，你無法滿足我的要求？」

看來是時候了……時機也不差。我對直眨眼睛的帽兜人說道：

「這樣啊……你不是斥候嗎？」

直到幾十年前都還有歧視問題。現在已經有改善了，但文化或生態不同仍然讓不同種族難以共同生存。

「不不不，我可沒說我辦不到喔，克勞恩先生。」

「本體在海里啊……」

「是觸手怪！會被折斷的！」

銀毛從帽兜底下現形。剪短的銀色頭髮被水滴弄濕，閃閃發光。雨點打濕了褐色臉頰。唇間發出撕裂雷鳴般的遙吠。

「好大啊……不知道用矛錘打不打得死……」

雖然也看不出眼睛在哪，但那怪物肯定已把這艘船視為獵物。

「老大，幫我拿一下。」

路克斯的九成居民都是純粹的人族，像巨魔像山谷的伍魯茲那樣的存在其實很罕見。

特別粗壯的觸手從前方左右兩邊高高舉起。要是被那個砸中，這塊甲板搞不好一下就會被打穿。我縮短距離，抱著落海的覺悟騰空一躍，朝著它的身軀用矛錘橫著揮去。

幾乎在這聲警告發出的同時，船隻搖晃到只差沒翻船。前方出現一個高聳的黑影。

桑妮亞說出不知是玩笑還是認真的一句話，就毫不猶豫地往船首跑去。

「不用老大提醒！」

布蘭•夏托似乎將自己擁有的技術傳給了不只一人。換言之，就是身為斥候的追蹤技術──成為疾風一名的由來，以及令他冠上迅雷之名的理由──身為暗殺者的戰鬥技術。

照這位老師的說法，我借來的兩人就整體實力而論都比他差了兩或三截，但若是只看一個領域的話則不在此限。布蘭是個還蠻隨興的人物，說的話也讓我心存不安；不過這下看來，她作為傭兵的技術確實值得我出那些錢。

我自己也知道這些要求太過分了。聽我嘆著氣回問，布蘭回答：

桑妮亞毫不猶豫地對這異形生物發動攻擊。她在搖晃不定的船上，連對手高舉的觸手都當成立足處，縱橫自如地到處奔行。她一與出現的觸手錯身而過就揮動大把匕首砍去。挨了一擊的觸手簡直像倉促逃命般縮回海里。

甲板激烈搖晃，狂濤巨浪高高低低上下起伏。吸了水的銀色尾巴沉重地搖了搖。

§ § §

就算船上的人能應戰，船被破壞就玩完了。人類天生無法在海里戰鬥。

正好經過的一名船員見狀，像是大吃一驚般睜大眼睛，腳底打滑摔了一大跤。

桑妮亞當著他們的面跳上了船舷。狂浪打落在她身上，但她姿勢依然平穩。

這樣想來，我以前隸屬的獵魔隊伍狀況還真穩定。

從黑色巨物般的觸手怪身上找不到要害。然而，我從桑妮亞眼中看見了自信。

不知道什麼時候，一個黑黑的東西從海里被拋到了船隻甲板上。

接住的純金硬幣表面刻有「狼」的雕飾。

「意思是？」

我集中精神，凝聚殺意威嚇對手。然而拋在船上的腕足完全沒有要撤退的跡象。不知是這魔物脾氣火爆，抑或是感覺遲鈍，總之都很棘手。

竟然被僱用的人說我窮。

繼而，箭矢離弦飛去。

「……真的假的啊。」

不知不覺間，已經有好幾條觸手伸到了甲板上。

「總之，從結論來說──人族贏不了他們。既然如此，不只人族就行了。我之所以退出第一線……是為了催生出能到達我到不了的境界的存在。如果從一開始就處於不同的階級，配合他們就是了。先生你舉出的條件里並未包含『純粹的人族』對吧？」

「狗爬式的話。」

我在這段旅途中跟大型魔物交手過幾次，但這條觸手的主人恐怕大到絕非那些魔物所能比擬。

暴露在外的褐色雙腿雙臂纖細而沒有傷痕，但不難想像其中必定隱藏著兼具柔韌與爆發性的能量。對於主要職責為監視、調查或危機察知的斥候而言，身輕如燕──個頭嬌小是一大優點。儘管相對來說力量與體格經常成反比，但異於人類的野獸血統能避免力量低落。

他到底想給我什麼樣的人……？

布蘭•夏托。此人擁有「疾風迅雷」的異名，在路克斯是最為知名的一位傭兵，也是個突如其來從世人眼前消失，下落不明的戰士。

看來觸手怪是打擊武器難以生效的對手。我打中了它一擊，但沒能打倒它。

我僱用的傭兵桑妮亞•夏托雖是混血獸人，但不同於之前鋼虎族的費爾瑟，人類基因較強且幾乎沒有體毛，外表幾乎與人類無異。唯一只有長在頭頂的獸耳以及從穿著短褲的臀部開洞外露的尾巴，顯示她屬於人類以外的存在。

「這種時候真希望有魔導師在。假如有強力的遠距離範圍法術，就能把那玩意炸飛了……」

我拿起接住的硬幣對著燈光。可能是特製品，是個我從沒看過的大金幣。

桑妮亞脫掉外套，往我丟過來。緊纏她腰間的腰帶上安裝了小刀，以及細長黑棒般的「箭」。這是沒有利爪的人必備的武器。

拐彎抹角的說話方式讓我蹙起眉頭。看到我的表情，布蘭似乎咧嘴笑了一下。

她那模樣看起來尚且遊刃有餘，讓我稍微放心下來。

幸好我請船長開的是小船。船首到船尾約莫五十公尺長，這個大小的話，魔物無論從哪裡出現都應付得了。唯一需要擔心的是翻船。

看到她這種不把老大當老大的行為，我忍不住問道：

他似乎打算最後讓一個人繼承全部技術，所謂的半吊子……就是這個意思。

布蘭•夏托是曾以斥候身分建立功績的傭兵。雖不知道他是男是女，總之這位傭兵選擇獸人作為傳授自身技術的對象也許是理所當然。

「……嘖！真是個瘋子。」

一般來說，獸人是不會用弓的。不過，或許這正證明了她是布蘭的門徒。

他聲音平靜地接著說：

這人嗓音中性，連性別都無法確定。但他在初次見面做自我介紹時報上的姓名，我卻曾有耳聞。

我藉由毆打的反作用力降落在甲板上。雖然不硬但很強韌，衝擊力都散掉了。

「克勞恩先生，想殺獸人的最好方法就是我們也派出獸人。先生你運氣好，繼承『疾風迅雷』之名的人手邊正巧有空。雖然還是半吊子，但我可以算你便宜點。這是個好機會。」

這把弓呈現象牙色，看起來就像某種藝術品。大小約莫桑妮亞的一半個頭，屬於一般所謂的短弓，但從彎曲的弓身與拉緊的弦能感覺出沉靜的氣魄。

「喂，桑妮亞，開戰了。帽兜可以拿掉了。」

「鋼虎族打從骨子裡就是戰士。雖然人數少，但與生俱來的資質、長年鑽研的武藝與天生的體魄都非比尋常。先生，鋼虎族有種習俗，會在孩童長大之前殺掉武藝不滿一定水準的人。所以──成年的鋼虎族沒有弱者。」

話是這麼說，但不幹不行。不用等我們失手，對方就能輕易把這艘船掀翻。

彷彿毆打厚實橡膠的觸感從矛錘傳到手臂。觸手怪發出震天駭地的慘叫，龐然巨軀彈飛出去，衝擊力道造成鹼水如噴水池般當頭澆下。

「不是我自誇，我的弓箭本領挺不錯的，也會使小刀。我正好想活動一下筋骨呢。」

「一開始的層級就不一樣。那些傢伙之所以強悍……是沒有原因的。你說要抗壓性強，膽量大到面對魔族不會退縮，好相處又能立刻解除他人心防的可愛女生……這些條件都還好，但能贏過那幫人的人族沒幾個。」

在風雨中，白毛野獸吠吼了。

風雨橫刮而來。在雷光之中，她的姿勢毫無一絲紊亂，銀色雙眸眯成細刃。

那是觸手，有我的胴體這麼粗，在甲板上用奇妙的動作到處亂爬。我看不到觸手的源頭。蠕動觸手上成排的手掌大吸盤讓人心生根源性的恐懼。

一名船員拚命丟出魚叉。尖銳鋒利的刀刃的確命中了它的身體，但沒刺進去就被揮開了。

看到她顯然異於人類的外表特徵，船員一瞬間忘了眼下狀況，目瞪口呆。

大概是野獸基因至少比起人類，還是具有較強的「野性」吧。

但是，即使基因較少，其體能與感覺卻遠比純血人類來得優秀。

伏地爬行的觸手，纏住拚命抓住船身以免被巨浪吞沒的船夫的腳。抓住船舷的成年壯漢輕易就被舉到空中，引發陣陣慘叫。

我厭煩地重整態勢，等著怪物再次來襲時，桑妮亞不知何時站到了我身旁，拉緊手中的短弓。

那東西大如燈塔，暗褐色皮膚滿是濕滑黏液，連頭跟身體都分不清楚。

「不要靠近海面！要是被拖進海里的話就實在救不了了！」

「瞄準一點。」

獸人的能力優秀程度與擁有的野獸基因成正比，也會因此受到強烈的本能所搖撼。

銳利縮窄的銀色雙眸正可謂猛獸之眼。瀏海貼在她的額頭上，但她顯得毫不介意，瞪視著暴風雨的前方。炯炯有光的眼瞳簡直像在享受這種狀況。

漆黑的金屬箭在狂風暴雨中，飛行軌道卻毫無偏斜，就像被吸入體內般一直線地刺進觸手怪的身體中心。其速度恰如迅雷，刺進對手體內的同時，天空閃出一道光輝。

有人說他向魔王挑戰落敗，也有人說他儘力拯救城鎮而喪命，眾說紛紜，但我萬萬沒想到他居然就在「酒吧」逗留。從他身上散發的懾人氣勢可知絕不是冒牌貨。

我一個箭步拉近距離，打壞了那條觸手。男人摔倒在甲板上，看起來應該沒死。受傷的觸手沒有繼續到處爬動，消失在海中。合理討伐等級大約在60級吧。

「老大，那不是普通的暴風雨。精靈都亂成一團了。」

可能是為了盡量遠離魔物而轉了舵，船身傾斜著轉了個大彎。大浪當頭拍下，弄得我整件法衣濕透。我一邊留意腳下容易打滑的地面，一邊揮動矛錘擊退觸手怪的魔手時，桑妮亞叫道：

她每一步都快得非比尋常，沒有腳步聲，氣息也很細微。這都是暗殺者該有的資質。