第一報告 往水都的路程（6/9）

「她們那邊似乎一路平安。昨天聯絡我的時候，說是再過不久就會抵達山間村莊。等越過山嶺之後，一路直行就是漣恩了。大概再一星期到十天就會抵達了吧。」

幸好藤堂那邊什麼都沒發生。

也是啦，如果他每次動不動都要遇到狀況，那就傷腦筋了……

桑妮亞的眼神簡直像戀愛中的少女一樣熱情，低喃道：

「真希望菈比可以快點來……」

「在那之前，我們得先調查神殿的情報。」

「嗯，這種的我最拿手了。」

看著徐徐靠近的港口，銀狼族少女露出了滿面笑容。

§ § §

藤堂抵達的小村落，悄然存在於沿著狹窄山路往上爬的地方。

在王國賜與她的地圖上，這個村落也只寫著小小的名字。

藤堂等人一邊擊退不時出現的魔物一邊沿著荒涼山路往上爬，好不容易才在太陽下山前抵達村落，迎接她們的卻是一群表情苦澀的村民。

前往漣恩的路線不只一條，但如果想避開山嶺前往就必須繞一大圈。藤堂等人之所以選擇了最窄的路，是因為走這條路最快。

這個小村落想必少有商人造訪，看起來像是靠自給自足過活。

她們在入口被問了幾個問題，就順利進入村子。只要出了村子順著山路下山，再走個幾天就到漣恩了。

「……這裡是不是發生過什麼事？」

「好像也不是因為我們是外人的關係呢。」

村民看著她們講悄悄話，那些對話與視線讓藤堂表情嚴肅起來。

朝向她們的表情怎麼看都不像在歡迎她們。

莉蜜絲感覺到有人粗魯無禮地上下打量她們，狠狠地瞪那人一眼。

「我看還是趕快離開這裡比較好吧？」

潛入藤堂等人隊伍的古蕾莎，以內應而論稱不上太優秀。

「從滿月之日開始算起，就在第三天的晚上。祂說我們若不交出妙齡少女當成牲禮，就要毀滅這個村子……」

這個寂寥的村子簡直沒有半點活力可言，甚至顯得一副瀕臨衰敗的景況。

一行人成群結隊繞了村子一圈，最後在村落中央，比其他住家要大的宅第前駐足。

「真的，接到麻煩的工作了……」

看到藤堂等人毫不隱藏戒心，老人用沙啞的聲音說道：

莉蜜絲一邊確認簡樸房屋林立的景象一邊說。

亞斯•葛利特神聖教會與人群的生活息息相關。她們本以為無論是多小的村落至少都會有一座教堂，卻沒找到哪棟建物高掛象徵教會的十字天秤（Cross Scale）。沒有教會就不能升級，無法接受神聖術的治療，也無法用結界遠離黑暗。

莉蜜絲皺起眉頭，仰望暮色早已低垂的天空。

她在事前已經獲知了這些對象的情報；聖勇者一行人等級很低，愛蜜莉亞則是個僧侶。在他們當中生存能力最高的，就屬雖然是個半吊子，但畢竟受過老師訓練的自己。

「……跟我這個護衛對象抱怨也沒用啊。」

她們在村子裡到處走走看看，發現儘是田地與簡陋的住家，連商店都沒有。

菈比拍拍大衣上的灰塵站起來後，說道：

「所以，我真是敗給了這些愛管閑事的護衛對象。因為老大是個眼神兇惡的可怕男生所以我才會選擇這邊，但早知道就丟給桑妮亞來做了。我就算耳朵再靈，也阻止不了自找死路的人。」

這表示此處有某種異狀。是進了高等魔物的地盤，還是有人布下了結界？

菈比跟目前與亞雷斯共同行動的桑妮亞是兩人一組。她們總是兩人一起完成師傅指派的任務，幾乎沒有分開工作過。其實她這次也很想兩人一起行動，但老大的意圖讓她無法如願。

本來菈比這邊的工作，應該比桑妮亞必須出海的工作輕鬆才對。

但是，她必須做好工作。菈比接到的委託是護衛藤堂一行人與愛蜜莉亞。

聽到藤堂困惑地回問，村長歪扭著臉頰，臉上浮現猶疑的表情，開始娓娓道來。

「……有某種……東西在。」

「真是個可疑的村子。那種地方總是全村上下會一起打鬼主意。」

走細窄山路如履平地的騎乘蜥蜴坐下後，開始威嚇周圍的魔物。

「……誰曉得？……哎，畢竟是個小村子嘛……」

「失禮了，我是這個村子的……村長。各位走山路遠道而來卻看到村子這樣……想必吃了一驚吧。但這是──有原因的，請各位見諒。」

「……看起來，連教會都沒有呢……」

「從滿月之日算起的第三天──就是明天呢。」

儘管前往水都的路途確實遙遠，但並不是特別危險的地帶。就算是那個勇者應該也能快速穿越，而且也不太可能出現棘手的魔物。

突然來自背後的聲音，讓阿麗雅反射性地握住腰際的佩劍。身處在村子裡讓她一時大意了。

菈比的說法，讓愛蜜莉亞停下手邊動作陷入思考。

不是心理作用。菈比躲在樹木後方屏氣凝神。

愛蜜莉亞她們走過的山路非常冷清，連旅行商人都不會經過。就算是山賊想偷拐搶騙，也犯不著選在這種地方。

深深壓低的帽兜微微地抽動。菈比的聽覺水準遠遠比人類優秀。

§ § §

即使看到阿麗雅伸手握劍，老人仍沒顯出半點動搖。

她說得沒錯，愛蜜莉亞與她帶著騎乘蜥蜴走山路時，不曾有魔物來襲。

「真要說起來，要求牲禮的神都不會是什麼好東西。那種的應該稱為邪神才對。」

菈比靜靜地摩擦戴著白色薄手套的雙手，做個深呼吸調整氣息。她顫聲喃喃自語：

「這村子裡的人沒有教會是怎麼生活的……？」

「這附近似乎沒有那麼強悍的魔物。」

雖然魔物不強，但她儘可能不想走幾乎只是自然形成的山野小路下山。

「就算真的是神明好了，除非真的是個大獃瓜，否則都不會去管這個閑事的。」

聽到愛蜜莉亞這麼說，菈比很乾脆地收回前言。

不知是從何處，傳來鳥禽的嘎嘎怪叫聲。

「原……因……？」

愛蜜莉亞嘆一口氣。亞雷斯說這個女生很老實，真不知是哪裡老實了。

阿麗雅蹙起眉頭，呢喃般的說道。

某種冰冷的感覺溜過背脊，與生俱來的膽小性情──預測危機的感應能力在腦內敲響警鐘。她硬是吞下心中涌升的危機意識，側耳專註傾聽。

總覺得藤堂都能接下這麼可疑的村子的請求了，隨便怎麼掰都騙得過去。只要自己與菈比跟他們會合，想必能不動聲色地把藤堂等人誘導到安全的方向。

聽愛蜜莉亞這麼說，菈比無聲無息地站了起來。比愛蜜莉亞嬌小的身影要不是有可疑帽兜的話，怎麼看都只是個普通小孩。身高大概也只跟莉蜜絲差不多。

靜謐的月光照亮著夜間山路。

「雖然也聽說有山賊會假冒神祇，但那種的只有超級大笨蛋會上當。」

「要去村子嗎？亞雷斯是說如果有個萬一，要我們跟他們會合──」

菈比•夏托淡然地說出些刻薄的話。不過，愛蜜莉亞的看法也大同小異。

不知不覺間聲音停住了。簡直好像萬物都憋住了呼吸，鳥獸的鳴叫聲一概聽不見。

「畢竟也有很多村子排擠外人……可是就算是這樣──視線給人的感覺好像……」

村長的眼睛如野獸般炯炯有神。蘊藏其眼睛深處的幽深情感，讓藤堂不寒而慄。

聊的話題是關於藤堂等人路過的小村子。

聽莉蜜絲這麼說，藤堂仰望將要染成淡硃紅色的天空。

「去摘摘花啊什麼的。雖然周遭沒有危險魔物，但還是請愛蜜莉亞待在這裡不要亂跑。」

初次見面時望著自己的銳利眼神浮現腦海，菈比輕輕搖頭將它消除。

他說附近山上有個山神，會定期要求村子交出牲禮，導致整個村子失去活力。

在稀疏生長的樹木間，菈比一邊面露鬱鬱不樂的表情，一邊奔跑。

可是，這樣似乎也有它的問題在。她一邊感到傻眼，一邊向背對火堆的菈比問道：

菈比把戴著薄絹手套的掌心貼在臉龐旁邊，做出側耳細聽的動作。

菈比聳聳肩抬起視線。她幾乎整張臉都用厚布蒙住，只露出紅寶石般的殷紅眼眸。

教會是心靈的支柱，同時也包含了實際利益問題。沒有教會，自然有它的理由。

是絕望、憤怒、悲傷，還是歡喜？從他的眼中解讀不出任何感情。

要做好護衛工作，首先必須摸清對手的底。本來這也是斥候的一項重要職責。

「哦……真是稀奇，是旅客嗎？居然會在這麼惡劣的時期到訪……」

「他們好像沒多餘能力收留旅人，也許我們該到外面露營？」

「不行。身為護衛，我無法准許你自己闖進危險地帶，我個人也不願意。我很膽小，況且……還不到該焦急的時候。」

「……你說得對。」

她在山頂附近停步。忽地吹起的冷風讓菈比裹緊外袍衣襟，渾身打了個冷顫。

她健步如飛，而且幾乎沒發出腳步聲。

莉蜜絲找借口般的小聲補了一句。跟在隊伍後頭，一頭閃亮深綠色頭髮的少女──古蕾莎無言地回看定睛注視自己的視線。視線對著她的村民好像承受不了這股無形的壓力，調離了目光。

就只是護衛任務罷了。雖然不是很拿手，但遇到危險可以逃走的話就簡單了。

「嗚嗚……沒想到勇者大哥會自己去介入麻煩事……真是失算。」

「可是，這個村子……好像沒有旅店之類的喔？」

出聲與她們攀談的人，是個初入老境的男性。這人彎腰駝背，皮膚顯得疲憊乾燥。他雙手拄著灰色拐杖，服裝雖與村民同樣簡樸，但昏暗混濁的眼睛讓人感受到不可思議的強硬力量。

靠得太近會提高被藤堂發現的可能性。由於菈比如此主張，於是愛蜜莉亞她們在離村子大約一公里的地方，找個水源就近露營。

菈比講話的速度比平常快。在火堆的映照下，她的影子清晰浮現於地面。

「抱歉，你說得是。如果有機會的話我會跟本人說。」

現在該專心思考的，是如何完成接到的任務。

「但我也聽說有些聰明的魔物會假冒神祇之名強取獵物……」

以前造訪的尤提斯大墳墓附近的村莊──皮里夫雖也是個小村子，但沒這個村子這麼小。巨魔像山谷里的小鎮雖然也很小，但那裡是傭兵造訪之地，富有活力。

「沒有教會的村子，基本上都不是什麼正派的村子。正常的村子都會有僧侶受派來駐留。」

菈比是和平主義者，其實根本不想離開城鎮。

村民的態度雖然可疑，但看來山上確實棲息著某種東西。

菈比能敏感察覺對方的強弱。不像桑妮亞必須實際接觸過才會知道，她能輕鬆分辨出不能違抗的存在。大多數的對象她都能引出某種程度的讓步，但這次的委託人是少數不能違抗的對象之一。一旦對方說要分派不同工作，她也只能接受。

「……你要去哪裡？」

「……」

在明亮的月光下，愛蜜莉亞鼓著腮幫子咀嚼早已吃膩的肉乾，菈比找她說話。

例如被秩序神的信徒知道，會把問題鬧大等等。

菈比不像桑妮亞有著靈敏嗅覺，眼睛也不太好。菈比只對聽力有自信。

就在阿麗雅大傷腦筋地皺起眉頭的瞬間，背後傳來了一個聲音：

的確，她聽說菈比的危機察知能力很出色，路上也看過幾次類似的情形。

「嗯──可是太陽就快下山了呢……」

縱然混雜了風聲、潺潺溪水聲或吵雜的鳥叫聲等等，聽出據說有山神坐鎮的山頂情形對她來說只是小事一樁。

「……」