第一報告 往水都的路程（7/9）

在帽兜里，菈比讓耳朵微微抽動著捕捉聲音。她個頭嬌小，肌力沒有桑妮亞強，體重比桑妮亞更輕。而且不像桑妮亞，她沒有帶弓箭之類的武器。想打倒一定程度以上的魔物只能靠偷襲。

忽然間，靴子的前端碰到了某種東西。

她皺起眉頭，彎下腰去看看那是什麼。

那是個堅硬的白色碎塊。簡直就像──某種生物的骨頭。

菈比渾身打了個哆嗦。這時，她察覺到了。

──聲音……都聽不見了。

即使將全副意識放在聽覺上，也無法探查到理應盤據于山頂的魔物氣息。

她按著胸口控制住怦咚直跳的心跳聲。黑暗突然籠罩了她的視野。

菈比把目光轉向空中，瞠目而視。

剛剛還在柔和發光的月亮不見了。

──不對，不是不見了。

一塊黑色巨物擋住了月亮。看到從正上方降落而來的那東西，菈比愣愣地睜大了雙眼。

§ § §

在熱辣閃耀的太陽下，一行人沿著崎嶇山路往上爬。

藤堂一手持劍戒備著魔物的出現前進，莉蜜絲單手拄著魔杖隨後跟上。

「欸，這樣真的好嗎？」

「……哎，反正路過嘛。」

藤堂一劍把發出難聽聲響飛來，大如小狗的蜂形魔物砍成兩半，回答她的問題。

目標是棲身於山峰，要求村民獻出年輕少女作為牲禮的山神。藤堂無法對這種事情坐視不管。

藤堂來到這世界之後受過許多人的照顧。雖然這個村子的人沒有直接照顧過她，對她們也不怎麼友善，但還是不能袖手旁觀。

想起村民面如死灰的模樣，藤堂輕嘆一口氣說：

索德熊用從那巨大軀體難以想像的速度接近而來。

「是棲息於路克斯北部的固有物種。它們具有刀劍般的鉤爪與高度智力，會襲擊闖進地盤的人，是一種極度近似魔族的魔物。」

越是接近峰頂，聲音就跟著減少。原本聽見的蟲鳴或鳥獸鳴叫聲都像是竊竊私語般消失，只響起騷動不安的風聲。

石榴石目前只是無所事事地頻頻吐出舌頭又縮回。

儘管此時的藤堂實力已經比當時變強許多，但仍不敢確定能打倒那時看到的魔族。

「妖怪……是嗎……」

「小直閣下，索德熊是高等魔物！提高戒備！」

只因藤堂直繼是勇者。

「魔族以及魔王的手下有種獨特的氣味，是一種好像要燒焦鼻子的味道。這座城鎮沒有那種氣味，我覺得可以放心。」

「在這個時局要多少有多少。不過，我沒看出什麼特別奇怪的地方。」

沒有聖劍艾克斯砍不壞的東西。莉蜜絲的火焰精靈魔術（Elemental Spell）一路以來燒盡了所有魔物，阿麗雅也跨越了在巨魔像山谷的戰鬥。

藤堂呼吸急促，驚愕得睜大雙眼，但仍奮力邁步向前一劍斬去。

「它躲掉了魔法！」

阿麗雅以濃黑野獸為中心，繞圈般的改變站立位置。她那完全不苟言笑的表情讓藤堂倒抽一口氣，緊盯著敵人問道：

漣恩的街景與至今途經的城鎮有著極大不同。

「……是。」

莉蜜絲單手持杖，提高警戒以備隨時使用魔術。

到山頂的道路比起她們走到村子的道路維護得更好，也許是因為多次獻上牲禮的緣故。

藤堂不再去看飽經風吹日晒的祭壇，環顧四周。阿麗雅站到她背後，替她守衛死角。莉蜜絲用魔杖撫過祭壇的表面，發出沙啞的聲音：

三十三人。這是村長告訴她們的，至今──大約十年以來被迫獻祭的牲禮人數。其間聽說也有路過的傭兵前去除害，但沒有一個人回來。

阿麗雅是第一次實際上對付這種魔物，但它的名稱在軍中是廣為人知的危險魔物。由於地盤位於山中，這種魔物幾乎不會在平原現身，但軍方只要一發現它們的存在就會即刻發出討伐命令。就連等級有所提升的阿麗雅，本來也不能跟這種魔物單挑。

面對這斜著劈下的一擊，索德熊用鉤爪來擋。留下少許的手感，漆黑爪子被聖劍砍斷。劍的尖端順勢在右臂上留下淺淺傷口，黑色怪物驚訝得發出慘叫。

聽到這番話，映入藤堂視野的黑塊有了形體。

我繞了整個鎮上一圈，忽然有人從後面叫住我。雖說我也沒有太緊張，但竟然完全沒感覺到氣息，真是令人害怕的氣息隱蔽能力。

不愧是精靈魔導師的聖地，鎮上行人有很多都是精靈魔導師，而且是等級已高到能挑選精靈的魔導師。既然身為精靈魔導師，除非是像莉蜜絲這種特例，否則水屬性以外的精靈自然也運用得來。這座久無船舶造訪港口的城鎮之所以還能免於毀滅一途，或許正是因為這些魔導師儘力相助。

索德熊開始急速奔跑，用兩條腿跑步的方式簡直像人類一樣輕快。

至今藤堂多次造訪過教會，那裡總是有種彷彿能滌凈身上汙穢的特別空氣。

帽兜已經拿掉了。銀白狼耳彷彿在確認狀況似的不停擺動。

姑且不論發展程度，若要舉出這座城鎮的一個特徵，想必就是流經鎮上的巨大運河了。

沉重的衝擊力傳導至手臂，思維這才終於追上戰況。

漣恩不是知名的城鎮，重要度遠遠不及巨魔像山谷。

它身高將近三公尺，看不見感情的金眼俯視著藤堂。

莉蜜絲的魔法從側面襲向它的身軀。索德熊像踏著舞步般，躲開了射來的鮮紅長槍。

聽藤堂這麼說，阿麗雅也輕輕點頭，視線銳利地望向山頂。山路樹木稀稀疏疏，沒有地方可供躲藏。雖然沒有地方能讓她們藏身，但也減少了遭受奇襲的可能性。

這類有智慧的魔物總是能察覺出敵我的實力差距。然而索德熊似乎情緒激動，只是粗重地喘息著，明明右掌爪子被砍斷了一半仍沒有要逃跑的跡象。

「……看來，這裡的確有什麼……」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

沿著背脊往上竄的寒意，顯示此處的確是某種強大存在的地盤。

雷嘯的雷形優美劍刃與漆黑爪子互撞，火花迸散，響起爪子滑過劍刃之上的刺耳聲響。

「這種地方不會有什麼神啦。石榴石也一直很安靜……」

「要是我被魔法或藥水消除記憶而沒有自覺的話就難說了。但我覺得不用去考慮這種可能性沒關係。」

索德熊用人類般的動作抱住右臂像要護著傷口，用力踢踹地面。

她正要出聲說話時，看見同一個東西的阿麗雅表情變得嚴峻。

藤堂反芻聽到的情報，同時身體微微抖了一下。並非恐懼，而是臨陣興奮而發抖。

阿麗雅用自然的步法移動到莉蜜絲前面，以免有個差錯讓莉蜜絲受到攻擊。

阿麗雅突然停下腳步，環顧四周皺起眉頭。

換作我是魔王，大概也不會為這種地方分配兵力。

「它是……什麼東西……」

「近似魔族的……魔物？」

山頂上有個給人樸拙印象的石造祭壇。以石頭削切組合而成的祭壇東缺一塊西缺一塊，要不是事前知道這裡有祭壇也許就忽略掉了。

野獸舉起另一條手臂揮來。這聲警告點醒了藤堂，她用盾擋住了高舉揮來的爪子。

藤堂從中感覺到了智慧，心生戰慄。光是能用雙腳站立都超乎藤堂的想像了，一頭平凡的巨熊身手居然有如老練傭兵，更是令她驚愕。

「……熊？」

一行人走近祭壇。祭壇表面到處染上了暗紅色污漬，感覺不到一點神聖氣息。

聽到這番話，她拿出收納在魔導具里的盾牌握緊。

「有發生什麼危險事件嗎？」

彷彿嵌在黑色毛皮里，散發昏暗光輝的一對金眼確實捕捉到了藤堂的身影。

「唉，就算是神也是邪神吧。」

「什麼嘛……根本什麼都沒有。」

一股濃重的血腥味飄來。看起來像是一整塊東西，是因為它全身為闇色毛皮所覆蓋。它的站姿十分酷似於藤堂所知道的熊，但與熊不同的是，它即使雙腳站立仍能維持安定的姿勢，以及──從雙掌伸出的長長刀刃（blade）般的爪子。

不，就算沒有勝算，藤堂想必也無法冷漠回絕那位村長的話。

其中有著深不見底的憤怒。空氣中充滿殺意，阿麗雅的身體僵硬了一瞬間。

持有聖劍的藤堂可以出其不意地一擊打倒它，但對方如今已有戒備。

這幕光景讓藤堂一瞬間僵住，阿麗雅一邊拚命推回爪子一邊吼她：

「『火焰長槍（Flame Lance）』。」

「是魔物。小直閣下，請小心。它們──很強。還有這股血腥味──」

雖然不是多高的山，但沒有任何東西遮蔽視野，往下可以看到整片絕美景觀。

「有例外嗎？」

一行人來到峰頂附近時，藤堂眯起了眼睛。

藤堂至今打倒的魔物幾乎都不懂人類語言。

「獸人魔導師非常少見所以會很顯眼，我沒看到。也沒有黑暗眷屬的氣息，或是敵意的氣味。不過神殿的狀況就不知道了。」

藤堂正要回話時，忽然發現有某種黑色物體閃過樹木的隙縫間。

有著一技在身的斥候做起事來，有時甚至厲害得像變魔術。桑妮亞不但已經調查完畢，還找到了沒說要去哪裡的我並向我報告，實在可怕。她指著自己的鼻子，語氣輕快地說：

離山頂還有段距離。藤堂拔出聖劍仰望通往上方的道路，阿麗雅對她補充說道：

「我想應該不是神祇一類，若是神祇之類的話應該會對地形造成影響。在我看來，恐怕是某種奸狡的妖怪。雖然那些村民的神情有些可疑，但看來這件事是真的。」

發出聲音的人──桑妮亞就這樣走到我旁邊。

「是嗎……有看到獸人嗎？」

§ § §

莉蜜絲看看坐在她肩膀上的石榴石。神是與人層次完全不同的存在，會伴隨著巨大的氣息。假如那個要求活人獻祭的東西真的是神，石榴石應該會躁動不安才對。

「……有血腥味。」

「是索德熊。它們怎麼會出現在離人類村落這麼近的地方──」

我只有聞到海風的香氣耶……要是有桑妮亞在，之前在巨魔像山谷不知道有多輕鬆。

掉在地上的石頭飛過來，藤堂反射性地用盾去擋。這時索德熊早已脫離了劍刃的攻擊範圍。它從將近十公尺外的地方，用漾滿憤怒的眼睛窺探著藤堂等人的舉動。

「我稍微調查了一下，鎮上沒有值得注意的氣息喔。」

僅僅數秒雙方的距離就被歸零，這種預料之外的舉動正讓藤堂來不及反應時，熊爪已經高舉過頭。連咆哮都沒有就直揮而來的爪子，由阿麗雅從中介入，用劍擋了下來。

古蕾莎一邊拿撿來的樹枝敲打路面，一邊四處張望。

看到那個蠢動的形體，藤堂聲音沙啞地說道：

「就是這傢伙……要求牲禮？」

來到城鎮還沒過多久，她卻好像已經大致調查完畢了。

符合水都之名，縱貫城鎮的運河與繁複奇異地擴展的水道上，無數的小舟絡繹不絕。想在城鎮中來回，走陸路還不如租船來得快。

不過，她們絕非沒有勝算。她們可是有四個人在。

「你說得對。」

看起來像塊狀物的東西是背部。那東西有著近於黑暗的黑色毛皮，它慢慢站起身來。

阿麗雅急急地說明。在藤堂的眼前，索德熊用它的雙腳站了起來。

「有什麼異常狀況，該通知我就通知我。」

藤堂所知道的有智慧的魔物，就只有在貝爾大森林裡看到的那隻魔族。

「我不確定它有沒有那種智慧……但是，不是沒有這可能性。至少這個等級的魔物不是村民對付得來的。不，就算是一般傭兵恐怕也──」

「真要說起來，要求活人獻祭的神──才不是什麼神。」

面對瞬間拉近距離，高舉揮下的爪子，藤堂咆哮出聲展開了迎擊。

火焰長槍就這樣通過魔物原本所在的空間，貫穿它後方的樹林，燒光樹木。