第三章 第零三戰術都市

帝國標準時間一三○○。

收到緊急呼叫的黎榭莉亞一行人，手忙腳亂地換好衣服之後，便趕到了〈聖劍學院〉管理局塔的〈對虛獸戰略會議室〉。

「黎榭莉亞•克里斯塔利亞，奉緊急召集令，前來報到。」

「──進來。」

黎榭莉亞打開房門，發現第十八小隊的指導教官蒂格拉瑟，以及身穿騎士團制服的女性情報分析官，還有艾爾菲涅都已經端坐在會議室里。

艾爾菲涅抬起頭來，向小隊的夥伴們頷首致意。

蒂格拉瑟用下巴示意，催促他們一行人儘快入座。

（……怎麼搞的？又有〈虛獸〉出現了嗎？）

雷歐尼斯感受到這非比尋常的氛圍，在黎榭莉亞和蕾吉娜的中間坐了下來。

第十八小隊的幾名少女，都有些不知所措地面面相覷。

「首先，我想給你們看一樣東西。」

蒂格拉瑟平靜地開口說道。

女性情報分析官點了點頭，開始操作起系統面板。

接著，一幅低解析度的圖像隨即投影在偌大的會議桌上方。

看起來像是拍攝某處海洋的畫面中，只見海面上籠罩著一層灰雲。

「這段影像是今天早上拍攝到的，來自設置於哈庫拉島基地的觀測儀器。」

「哈庫拉島……我記得那是位於〈虛無領域〉的觀測基地吧？」

對於黎榭莉亞的這番提問，蒂格拉瑟點頭回答道：

「沒錯。從〈第零七戰術都市〉的目前位置來看，哈庫拉島位於西北方約五百基洛爾的地方。」

「〈虛無領域〉？」

「啊，雷歐還只有十歲，而且來到這裡才沒幾天，就不用跟著妳們了──」

蒂格拉瑟有些猶豫地沉默了片刻。

「因為受到瘴氣影響，所以影像不是非常清晰──」

「這次的指派確實有政治上的考量，但是我對你們的實力有很高的評價。你們在今天早上的演習比試里，不是也漂亮地贏得了勝利嗎？」

「……！？」

蕾吉娜忍不住咬緊嘴唇。

蒂格拉瑟用指尖敲了敲投影出來的畫面。

蒂格拉瑟接過話頭說道。

黎榭莉亞露出下定決心的表情，點了點頭。接著，她環顧在場其他隊友，徵詢大家的意見。

「不清楚。但是，如果它維持既定航向直線航行的話──」

「這是管理局的旨意。聰明如妳，應該明白這是什麼意思吧？」

艾爾菲涅開口詢問。

如此動人心弦的故事，不管在哪個時代都能挑動起群眾的情緒。

「什麼！？」

就在眾人都屏氣凝神地聽著蒂格拉瑟發言的時候──

「照理來說，〈第零三戰術都市〉的〈魔力爐〉應該已經完全停止運轉了。這座被人類放棄的城市，就這樣被〈虛無領域〉吞噬進去。為什麼它還會出現──」

她將背負著〈聖劍士〉的使命，前往被〈虛獸〉毀滅的故鄉。

他英勇奮戰的事迹為許多人帶來希望，然而他本人卻在絕望之中殞命。

黎榭莉亞用顫抖的聲音大喊道。

六年前因為〈虛獸〉的〈大狂騷〉，而遭到毀滅的都市名稱。

「……不是吧，怎麼可能有這種事情……」

雷歐尼斯直接打斷了蒂格拉瑟的話。

那是標明人類生存圈的海域圖。

──就在這時，蒂格拉瑟靜靜地站起身，環顧與會的所有成員。

雷歐尼斯的心中湧起巨大的疑問。

「雷歐……」

在一千年前的某個王國里，有位名叫「雷歐尼斯•謝亞特」的勇者少年。

「──不用給我特別待遇，教官。」

截至目前為止，第十八小隊被指派的都是一些簡單的任務，像是保護棄民或是調查遺迹里的〈巢〉之類的。像先遣隊這類重要任務，通常都是交給排名更高的小隊去執行。

蒂格拉瑟以嚴肅的語氣說道：

（……怎麼回事？為什麼那玩意兒會出現在那裡？）

隨著太陽的升起，那道陰影逐漸顯現出全貌。

……雷歐尼斯不由得想起了這段無聊的往事。

黎榭莉亞補充解說道：

「它的目的地是？」

雷歐尼斯的視線，卻直盯著顯示在會議桌上的〈廢都〉影像。

「原因尚未查明。」

他在內心諷刺地呢喃。

雷歐尼斯也立刻意會過來這是怎麼回事。

「雖說無法得知內部的情形，但還是能夠觀測到外圍的狀況。人類統合帝國在〈虛無領域〉的周邊島嶼興建基地，時刻警戒著這片海域的風吹草動。」

「……因為我是克里斯塔利亞公爵家的女兒，對吧？」

「儘管行進速度遲緩，不過根據目前的粗略估算，大概再過十四天雙方就會發生接觸。」

一道巨大的陰影在海面上緩緩移動。

看著點頭同意的黎榭莉亞，雷歐尼斯不禁苦笑起來。

黎榭莉亞不由自主地倒抽一口涼氣。

「〈魔力爐〉進入失控狀態……這種事情有可能發生嗎？」

「原因不明。但是──」

……聽到這個陌生的辭彙，雷歐尼斯下意識地開口問道。

女性情報分析官如此說道。

「但是，這就是六年前消失在〈虛無領域〉中的〈第零三戰術都市〉。」

在場的所有人中，沒人察覺到那樣東西的存在。

（……他們想要創造一個英雄是吧？真受不了，人類還在重複著這種愚蠢的行為啊。）

「榭莉亞小姐，我也是第十八小隊的一員。」

「那它就是筆直地朝著我們〈第零七戰術都市〉在南下。」

「沒錯。我命令你們第十八小隊前去調查〈廢都〉。」

幾名少女似乎早已預料到這樣的發展。

咲耶率先開口問道：

儘管黎榭莉亞已經見識過雷歐尼斯的部分〈魔王〉之力，但是就如同她當初在地下靈廟裡捨身保護這名少年一樣，她始終把雷歐尼斯看成需要自己保護的小孩子。

「第十八小隊已經了解任務內容，我們一定會帶著成果凱旋而歸。」

回答這個問題的，是那名女性情報分析官。

黎榭莉亞等人不由得面面相覷。

「好啦，在掌握目前的狀況之後，你們應該很清楚自己被召集過來的理由了吧？」

「您是要我們執行〈第零三戰術都市〉的調查任務嗎？」

「在官方紀錄里，確實是這樣沒錯。包含妳們兩人在內，有幸從那場〈大狂騷〉中存活下來的，就只有逃進地下避難所的極少數人而已。即使還有未被發現的倖存者，在那個〈虛無領域〉之中也不可能生存下去。但是，本學院收到求救信號，也是無庸置疑的事實。當然，我們無法排除機器出錯的可能性──」

女性情報分析官有些欲言又止，停頓片刻後才接著說：

黎榭莉亞一臉錯愕地呢喃出聲。

因為那樣東西正是──

「……我明白了。我會負責保護雷歐的安全。」

唯一有辦法察覺到那樣東西的，就只有清楚其中意義的雷歐尼斯而已。

「〈第零三戰術都市〉在進入正常海域之後，曾經兩度向〈第零七戰術都市〉發出求救信號。」

「現階段在目標的周圍，並沒有觀測到〈虛獸〉出現。不過，城市內部的詳細情況確實處於無法觀測的狀態。」

蕾吉娜、咲耶、艾爾菲涅，紛紛明確地點了點頭。

此時，原本只有汪洋大海的影像里，可以看到出現另一樣東西的存在。

黎榭莉亞看著雷歐尼斯，臉上流露出一絲迷惘。

「──有觀測到〈虛獸〉的存在嗎？」

「那座城市……明明已經沒有任何倖存者了──」

雷歐尼斯毫不讓步地筆直看著黎榭莉亞。

那是一座透過大橋連接起來的人工島，上面有著無數被摧殘殆盡的廢棄大樓群。

「……」

黎榭莉亞一行人都沒有露出驚訝之色。雖說她們還只是正值豆蔻年華的少女，但是〈聖劍學院〉的學生都是軍方麾下的正式騎士。況且，豁出性命守護城市，本就是獲得〈聖劍〉之人的義務，這是她們義無反顧的責任。

……原來如此。在前些日子的恐怖攻擊中，出現於〈海柏利昂〉航線上的那座〈暗礁〉，就是這個〈虛無領域〉的小規模版本吧。

蕾吉娜、咲耶、艾爾菲涅也同時瞪大了眼睛。

「雷歐他──」

（──〈第零三戰術都市〉？）

沒記錯的話，那裡應該是黎榭莉亞出生的故鄉。

會議室里瞬間變得鴉雀無聲。

艾爾菲涅再次提問。

「准許發言。」

「若是陷入什麼危機狀況，我允許小隊長自行判斷是否撤退。學院方面會根據你們這支先遣隊的調查報告，再次派遣大規模的調查團進行正式探勘。」

「大小姐──」

「……這該不會是──！」

「不好意思，我可以問一個問題嗎？」

「──謝謝您的誇獎，教官。」

「就是指〈虛獸〉的〈暗礁〉密集分布的區域。那是人類絕對無法涉足的魔之海域，其內部瀰漫著濃烈的瘴氣，不僅船隻和戰鬥航空機無法進入勘查，就連觀測都沒辦法做到。」

「既然〈廢都〉來自〈虛無領域〉，那麼有可能已經被〈虛獸〉作為〈巢〉來使用了吧？」

黎榭莉亞回答道。

「本日○四○四時，哈庫拉島上的觀測機器捕捉到某個巨大構造物的存在──」

經過漫長的蟄伏之後，終於獲得〈聖劍〉之力的悲劇少女。

「為什麼會指派我們第十八小隊執行先遣隊這樣的重要任務呢？」

會議桌上顯示出另一個畫面。

「雖然過去從未接獲這樣的報告──但是也無法斷言絕對不可能發生。事實上，〈第零三戰術都市〉目前正以第四戰鬥速度保持移動。」

黎榭莉亞微微舉起手來。

「它為什麼會朝著這裡過來？」

「〈聖劍學院〉管理局的看法是：已經停止運轉的大型〈魔力爐〉，可能因為某些原因進入失控狀態。」

「……！」