第一章 帝都暗鬥（7/9）

混血並不稀奇。要說的話，我同樣屬於混血。

黑髮在帝國算不上罕見，然而連眼睛都是黑的就有點稀奇了。哎，頂多會讓人猜測是來自東方的血統啦。

換句話說，光是如此還不足以構成擄人的理由。

「混血到最後，妳的村子發生了什麼狀況？」

「……虹膜異色症（Odd Eye）。」

聽到她這麼說的瞬間，我心裡冒出了「果然沒錯」這句話。混血且成為人口販子的目標，可能性就只有人類與亞人混種產子以及她提的那項特徵。我不禁咂嘴，翹起腿。

說來令人作嘔，虹膜異色症是左右眼睛顏色會有差異的特殊現象。問題在於有人會以高價交易罹患該症的小孩，因為新奇稀罕，而且大多具備高魔力。

「既然有販賣人口的情事就不能置之不理。然而，南部邊境可說是偏僻到了極點，與其專程來帝都求助，妳在鄰近的大城市找領主或軍方人員談會比較快吧？」

「我去談過了，可是，都沒有人肯採取行動。對方表示查無證據，甚至還說那樣的村子不存在……所以我才會離開村子，想要請帝都的權貴採取行動。幸好我並沒有虹膜異色症。後來我在西部接受委託時跟席瓦有了交集，還聽說席瓦跟皇族有所聯繫，因此我來到帝都是為了尋訪席瓦。結果，見到他之前倒先與您有了交集。」

「那還真巧。不過，沒人肯採取行動是嗎……」

最糟的狀況在我的腦海里浮現；這項問題中最棘手的狀況。

那就是當地的領主或軍方人員與人口販賣組織相互勾結。如此一來，問題就不單是流民之村，會變成貴族與軍方腐敗的問題。

而且這樣的話，我就沒有足夠的時間可以解決。

「艾諾特大人，就算是救命恩人相求，辦不到的事還是該明講辦不到。」

「瑟帕……」

「請問為什麼呢？」

「艾諾特大人與皇弟李奧納多大人於近期內，將以全權大使以及輔佐官的身分出使他國，起碼得離開半個月，長的話會有幾個月無法回國，即使想幫妳也撥不出時間。」

「這樣啊……那麼，能否請您至少援助資金？我將報酬交給了在認識的冒險者當中可信賴的幾個人，並委託他們保護村子，因此村裡短期內是安全的。只不過，我的村子無法負擔長期僱用冒險者的費用。我也用賺來的錢付了預付款，卻不足以讓他們一直留在村裡……」

原來如此。她特地成為冒險者就是為了這個。一面賺錢，一面還可以自己分辨誰是值得信賴的冒險者。這樣的話，跟夥伴一起接委託是最好的做法。

琳妃雅還真會想。那麼，事情該如何處理好呢？

「若您願意保護村子，我便會守護您，我會保住您想要保護的事物。這樣是否可以成為一樁交易呢？不是我自誇，保護大人物可是我擅長的項目。」

「吃頓午餐而已，妳晚上還是跟對方見面吧……」

話說完，我跟琳妃雅牢牢地握了手。

她特地對我說這些，是個講道義且慎重的女生。

「嗯，就是那麼回事。」

「妳放心，我就是艾諾特。哎，總之交易談成了。要麻煩妳嘍，琳妃雅。」

「琳妃雅，狀況我明白了。我可以提出妥協的方案嗎？」

「艾諾特大人……風險實在太高了。目前帝位之爭戰況正酣喔，將其他問題攬到身上將對我方造成破綻，可能還會有像今天這樣的事情發生。」

話說完，愛爾娜在大街旁的小巷口停了下來。

「之後妳有空嗎？」

愛爾娜好似想起當時的憤怒而握起拳頭，但是我打斷她。

愛爾娜不聽我說，帶著笑容就往屋邸里去了。原本想叫住她的我伸出手停在半途，五指開開闔闔，接著深深地嘆了氣。原本我只有規劃吃午餐，這下大概要改成一整天的行程了。

還真是個可憐的伯爵。原本以為總算能跟勇爵家的千金見面卻被放鴿子，從對方的立場來想只覺得苦如地獄吧。

「我會帶著對您不利的材料，改投其他陣營，再以此換取報酬拯救村子。」

愛爾娜說著便碎步跑來。

即使如此，愛爾娜仍一臉不滿。與其說癥結在於我把事情推給李奧，她不滿的應該是我在偷懶。

「我認為無可挑剔。若能得到她協助，將會是強大的生力軍。只不過，村子的案件非得解決才行。」

外觀是一柄細劍，不過正如剛才所見，這柄劍屬於魔劍，形狀可化為長槍或盾牌。從長槍的能力來看，各種形態應該各有不同的能力。

「咦？我記得你有哭耶。」

「我不覺得會有多大改變耶。」

「艾諾，還記得嗎？你就是在這裡被人欺負的吧？」

「要放上天平衡量嗎……唉，沒辦法，反正我也別無選擇。琳妃雅，我接受妳提出的交易。我幫助妳，妳幫助我。這樣可以嗎？」

「既然如此，我也會提供助力。您覺得這樣如何？」

「我並沒有多忙啦，因為事情都交給李奧了。」

「我固然是不介意……請問您為何別無選擇呢？」

「明明你這麼說主要都是想讓自己輕鬆。」

我吐舌這麼告訴愛爾娜，她便再次嘆息。

「誰教他們要圍毆一個人，對象還是皇子。」

「那我們走吧。妳想去哪裡？」

「為了答謝勇爵家幫忙藏匿菲妮，我是想邀妳吃頓飯啦。如何？」

「久等嘍。」

「我想想喔……有空啊。記得是有個伯爵要來拜訪才對，反正不見面也沒關係。」

「怎樣？莫非你打算邀我約會？是的話就該多下點工夫──」

「琳妃雅，倘若如此，萬一我不守信，妳有什麼打算？」

「畢竟弟弟就是為了讓哥哥輕鬆而存在的啊。」

大概是七八歲的時候吧。我救了一隻被小孩們欺負的貓讓牠逃走，卻因為沒能力反擊而被四五個人亂踹。當我躺在地上像烏龜一樣忍耐的時候，愛爾娜就不知從哪裡冒了出來。隨後──

在屋邸入口迎接的愛爾娜一聽我回話，就手扠腰際傻眼似的嘆了氣。

「您說妥協的方案？」

我們倆就一邊聊著這些一邊前往帝都。

「感謝妳自薦，但是村子裡不要緊嗎？」

「由我來決定要見誰、要跟誰一起過。我正好久違地想在帝都逛逛，陪我去。」

9

菲妮的護衛工作總不能一直交給愛爾娜包辦，因為愛爾娜也有她自己的任務。這麼一想，琳妃雅就是填補空缺的絕佳人才。

再稍微試探一下吧。

「瑟帕，你怎麼看？」

此刻我若是拒絕，琳妃雅無疑會陷入困境，其他繼承帝位的人選未必願意開出跟我一樣的條件。琳妃雅斷言對方會答應，不過那只是把話說滿而已。虛張聲勢。即使如此，琳妃雅仍未動搖，更沒有遷就於我，因為她明白自己正在接受考驗。

「嗯……」

琳妃雅說著就把自己的劍擱在桌上。

「那也無妨。我再找其他繼承帝位的人選談同一件事就好。只要提到您曾經推辭，對方自會答應才對。」

但現在撇開她的話，感覺我方有幾個人會心生怨言。抱怨也就罷了，麻煩的是他們似乎會擅自行動。情非得已。

人人都把我當成廢渣皇子看扁，就算這樣民眾也不可能對我動手，頂多奚落幾句。要是我表明皇子的身分，那些小孩就會收手吧。不過，對方也有可能指稱我說謊，何況在我祭出手段以前，愛爾娜就已經到了。

「即使這樣我還是饒不了他們啊，畢竟你都哭了。」

由我來看會認為這裡是沒什麼美好回憶的地方，但總覺得愛爾娜一臉歡喜似的往裡面走。

跟平時一樣閑話家常。拌嘴完以後，我直直地望著愛爾娜提出了正題。

雖然說對方是救命恩人，那僅止於表面，我並沒有真的遭遇到什麼生命危險。何況人有幫得了以及幫不了的請託，這次無論怎麼想都屬於後者。

我和瑟帕同時看向彼此的臉。

「這頂帽子施了妨礙辨識的魔法，所以我不會被認出是勇爵家的人喲。」

她還具備綜觀全局的能力啊。在這種情況依然冷靜得連眉頭都不皺一下，也是值得稱許的一點。對琳妃雅來說，當下她走的理應是條險路。

視情況而定，其實我也有考慮到那種做法，因此我用了「會儘可能協助」這種要怎麼解讀都可以的說詞。看來這次算撿到了不賴的人才？

「妳用來避免招搖的對策是？」

「要阻止妳痛揍那群小孩可辛苦了……」

事情發生在啟程逐步準備就緒的某一天，我來到了勇爵家屋邸。

「是、是這樣喔！當成答謝對不對！那、那我可以接受！」

不愧是勇爵家，因應這方面的魔導具都有備妥。

從以往得到的經驗，我發現預先分幾項工作給李奧才是最佳解。

「喂，等等，妳別竄改記憶。我可沒有哭喔。」

亮出那玩意兒的琳妃雅面色不改地告訴我：

白色女用襯衫配紅色迷你裙；頭上還戴著小巧的黑帽子，感覺既合適又漂亮，不過她這麼穿應該很醒目吧。

「既然您願意派冒險者過去，應該就不成問題。人口販賣組織里並沒有高手，我在村裡的時候光靠自己就守住村子了。有A級水準的冒險者便能保障村裡安全。」

我就這麼枯等了約三十分鐘。女人準備花的時間當然久，等起來並沒有多痛苦。不過以愛爾娜而言難得如此，以往她都滿快就出來了。

「這部分我懂得拿捏，再說這樣剛好。誰教那傢伙一沒有工作就會自己找事做。」

坦白講，我覺得她來當護衛，在性格和能力上都比愛爾娜稱職得多。

「不然妳以為要幹嘛……所以呢？行程有空嗎？」

「什麼叫我欺負你！再說跟我練劍練到哭是什麼意思！」

「你是要答謝我嘛。我去做準備，你等著。」

「……老實說，我感到很意外。您的聲望絕不算良好，無能委靡；光顧玩樂的放蕩皇子；優點全被弟弟吸收的廢渣皇子──民眾都如此評價您。可是，交談過後給人的印象卻正好相反，您既不無能也不委靡。該不會您其實是李奧納多皇子？」

「這裡都沒變呢。」

「……請您多多指教。」

不過就算施了妨礙辨識的魔法，也只能讓旁人認不出她是愛爾娜，醒目倒還是一樣醒目，外表的姣好無從掩飾。要說的話，對此缺乏自覺也算愛爾娜的風格。算啦。

「我又沒有表明皇子的身分。」

這麼說來，因為問題太過棘手，我都忘了要佯裝無能。這樣的話，更不能放走琳妃雅了。

琳妃雅也有考慮到我會光說不做，才提議要留在我身邊。

這女的真容易理解。受不了。

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「我弟弟是個大好人，贊助我們最多的公爵女兒也是。如果撇開妳，他們倆應該都會生氣，還會為了幫妳而妄動。與其那樣，我還不如從一開始就答應幫妳。」

要撇開她不難。我沒必要在多事之秋將如此麻煩的問題攬到身上。

「我想逛逛懷念的地方，畢竟最近都沒有機會在帝都悠閒遊賞。」

「怎麼了嗎，艾諾？你目前不是正忙？」

原本得意地想要消遣我的愛爾娜僵住了。然後她定著不動，臉越來越紅。

當我抱持這樣的感想時就注意到了一點。愛爾娜的帽子是魔導具。

A級冒險者具備可因應多種狀況的戰鬥能力，也多少懂得跟人談判。畢竟她是獨自以冒險者身分謀生至今，知識應該也很豐富。

至於為何要來勇爵家，是因為我打算以個人身分向對方幫忙藏匿菲妮一事致謝。

「要是我說不跟妳交易呢？」

「『當時』我沒哭。後來被妳打著練劍的名義欺負時，我才哭出來的。」

「對，我和李奧會前往他國，這無可避免。但是，等我回來就會儘可能協助你們的村子，希望妳能等到那時候。當然，我會另外委託可信賴的冒險者以保村子裡安全，錢由我這邊來負擔。這樣妳能不能接受？」

「對，我記得很清楚。」

「您願意這樣辦嗎……？」

「呃，我約妳吃頓午餐而已……」

琳妃雅用略顯存疑的眼神看向我。對此我露出了苦笑。

「你又這樣對李奧……把事情都推給他的話，他會忙壞的耶。」