序章 密碼
第四卷
「每個人在自己的人生這個故事裡，都是主角。」
──約翰•巴思
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二○一七年十二月三日十四點三十九分。
這名女性在走廊上踩出響亮的腳步聲，英姿綽約地走著。
她有白老虎般漂亮的銀髮，以及像是能射穿一切的犀利目光。微微瘦削的臉頰給人一種嚴格的印象，但那比實際年齡年輕十歲以上的容貌今天也充滿了生命力。走在走廊上的職員先緊張了一會兒，然後恭敬地對她打招呼。看在不知情的人眼裡，也許會想像到在軍艦上一群年輕士兵撞見嚴格長官的情形。
「早啊，情形怎麼樣？」
惑井真理亞以一貫的聲調打招呼，管制官們就一起轉過頭來。正前方設置了三台大型螢幕，另有成排各種監視器的室內有著夠格形容為司令部的威儀，負責管制與運用的團隊成員宛如戰艦上一群有能的乘組員。
JAXA筑波太空中心，國際太空站（ISS）日本實驗艙「希望號」運用管制室。與NASA的詹森太空中心合作，二十四小時進行管控，是日本航太領域的心臟地帶。
「艦長，我們就等你來啊。」
「長叔，我不是叫你別這麼叫我了嗎？JAXA沒有這種名稱的職位啦～～」
「哈哈哈，有什麼關係嘛，艦長。」
一名年紀較長的資深管制官那張老好先生的臉笑得皺巴巴的。
「唉～～最近年輕人會學你的～～」
真理亞以一貫拉長語尾的語調這麼回答，長叔──也就是長野德次郎就笑著說：「年輕人都想跟艦長培養感情啊。」
「先不說這個，我有東西要請艦長看。」
「又是孫子的照片嗎？」
「哈哈哈，那個晚點再說。」
長野德次郎笑著回答，拿出一疊列印出來的紙說：「是這個。」
「……？這什麼啊？」
真理亞接過紙張，迅速過目。上面寫著「101010001101……」，有著隨機羅列的「0」與「1」字串。
「二位元資料？」
「是前不久ISS收到的。的確，就是名符其實的二進位（Binary）吧。」長野以文靜的語氣說道。
「從哪裡發來的～～？」
「這……是從太空的另一頭。」
「別的衛星？」
「不是，不像是這樣……真的，是從宇宙的另一頭。」
長野個性溫和，卻是個對工作很嚴謹的管制官，怎麼想都不覺得他會在這種事情上說謊。ISS收到了神秘的訊號，但發訊來源不明。疑似是從遙遠的太空發送過來──聽他重點式報告完這些事實，「嗯～～？」真理亞搔了搔一頭銀髮。
「類似快速電波爆發（Fast Radio Burst）？」
「真不愧是艦長，好浪漫啊。」
「我是說正經的啦～～」
「既然這樣，會是外星人發來的信息嗎？最近都有外星生命落到地球上了，SETI也會熱鬧起來耶。」……（内容加载失败！）