一話 浴殿

「上哪兒才能找到好差事呢～」

小蘭一邊替洗衣籃里的衣物分門別類一邊問。地點一樣在老地方洗衣場，兩人正從宦官手中接過晾乾的衣裳。

「欸，貓貓有沒有什麼好門路啊？」

再過不到半年就要期滿退宮了。每到這個時期，宮女要麼就是老家那邊有人談親事，要麼就是靠自己覓得良緣，不然就是獲得上級宮女或嬪妃的歡心，決定繼續留在後宮。

「門路啊……」

要門路不是沒有。煙花巷的綠青館對於年輕貌美的姑娘來者不拒，若是可愛討喜的姑娘就更歡迎了。

貓貓按著下頷看了看小蘭。雖然稚氣未脫，但五官還算標緻。儘管講話有點口齒不清，但愛好此道的風月子弟倒也不少。尤其是她天真活潑的性情最是討人喜歡。老鴇都說這種姑娘最好調教，常常向女衒──也就是人口販子收購。

可是──

「如果妳真的找不到任何營生，我再替妳介紹。」

老實說，她不想介紹這份工作。

「咦！真的嗎？」

小蘭兩眼發亮地靠近貓貓。貓貓別開目光。

（妳別這麼期待好嗎？）

那不過是最終手段罷了。貓貓很清楚煙花巷或娼妓是何種存在，所以無法輕易推人入火坑。貓貓出身的綠青館算是比較珍惜娼妓，所以還好，但是觀察整條煙花巷，就知道這不是一種長命的職業。像是長期睡眠不足、營養不足，還有被客人傳染性病──有許多原因會縮短娼妓的壽命。其中還有人想從良卻失敗，結果被人用草席捆起來丟進河裡以儆效尤。

小蘭是被爹娘賣來，出了後宮就得獨自謀生。想到這點，貓貓可以諒解她焦急的心情。

真希望能替她找到個門路。

（有沒有什麼人可以投靠？）

貓貓雖想到可以拜託壬氏等人，又搖頭打消這個念頭。要是把小蘭介紹給他，難保不會害她被捲入麻煩事。

（可能只剩庸醫了……）

就在貓貓雙臂抱胸念念有詞時，有個人忽然探出頭來。

「怎麼啦？」

來者是頭髮微卷的高個子姑娘。原來是講話有點口齒不清的宮女子翠。

「啊──子翠──我問妳喔，妳知不知道哪裡有好空缺啊──？」

常言道飢不擇食，看來果真如此。子翠也是個下女，立場跟小蘭大同小異。貓貓本以為得不到什麼好答覆，然而子翠卻給了個意外的回答：

「說有或許不是沒有。」

「咦？真的嗎？」

小蘭巴著子翠追問。子翠悄悄移動視線，用食指指了指後宮的南側中央，那裡有棟平坦而寬敞的建築物。貓貓很清楚那是什麼設施，是浴殿。這裡是這座後宮動工擴建之際建造的設施，據說是仿效遙遠西方國度的後宮（Harem）所建。

「與其說有空缺，不如說要自己生出一個。」

子翠說完，咧嘴一笑。

浴殿很寬敞。具體而言，此處有間一次可容納千人的浴堂，浴池一次可供數百人浸浴。

浴場大致上分成三處，有供眾嬪妃入浴的小間浴室與露天浴池，另一處則是此時映入眼帘的大浴池。下女主要都是在大浴池裡摩肩接踵地洗浴。

在後宮此一人口密度較高的場所，容易流行疫症。因此後宮很注重衛生，其中一項措施就是這棟浴殿。

對一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不會浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身體，或者用濕布把身體擦過一遍就罷。貓貓是在煙花巷出生長大，平素就習慣用浴盆泡澡，但是有些剛來到後宮的宮女連怎麼入浴都不會。

使用大量熱水的洗浴方式本身就是種奢侈享受。

宮女被要求冬季五日入浴一次，夏季則是兩日一次。貓貓認為洗去身上的污垢或體臭，是在後宮度過舒適生活的必需條件。此外還聽說這種措施也有助於確認眾嬪妃是否有責打下女。在綠青館也是，老鴇總是會檢查商品有無遭到客人動粗使得賣相受損。

此外，雖然有些疾病會經由浴場傳染，但這裡是女子園囿，不常有人感染性病；而且這兒儘是些年輕健康的人，聽說染病的人不多。

「這個時段人果然很少呢～」

畢竟天還亮著，浴場里只有寥寥幾名宮女。

「來浴場要幹麼啊？」

小蘭偏頭不解。她一手拿著手巾，身上除了用帶子套在頸後的入浴用肚兜之外，什麼也沒穿，缺乏凹凸的身體曲線一覽無遺。

「這妳馬上就知道了。」

子翠也是一樣的打扮。只是她五官雖然稚氣未脫，身材卻發育良好，胸部大到讓貓貓的十指忍不住蠢蠢欲動。看來是屬於深藏不露的類型。

子翠一邊邪笑著，一邊活力十足地跳進浴池。

「啊！這樣會挨罵的！得先把身體洗乾淨才行！」

「好燙！燙死了！」

子翠肌膚被熱水燙得泛紅，脫掉肚兜直嚷嚷。貓貓拿起木桶，從涼水浴盆里舀水幫她潑潑身體。

小蘭傻眼地叫道：

「真是，妳沒在這時辰洗過澡嗎？」

宦官一天只會替浴池加一次熱水，因此一開始盛的都是燙水。隨著時間經過，才會慢慢變涼到適合的溫度。

因此在這個還有點暑意的時節，沒有人會七早八早就想來入浴。但是因為來得晚了就得人擠人，所以想早點入浴的人都能優先使用。貓貓等人之所以能這麼早就來到浴場，就是因為這個原因。

「嘿嘿嘿，我平常都是更晚才來。」

子翠笑著回答。

貓貓把熱水與涼水盛進木桶里，一邊攪勻一邊潑濕身子。她用從尚藥局摸來的沐發露搓出泡沫，弄濕頭髮，用指尖仔細地搓洗頭皮。

「貓貓，那個借我用～」

子翠伸出手來，於是貓貓把裝在酒壺裡的沐發露倒一點在她手心裡。小蘭一臉不可思議地看著貓貓。貓貓頂著滿頭泡沫，拿桶子往小蘭身上潑水，用沐發露幫她洗頭髮。

「跑到眼睛裡會痛耶～」

「把眼睛閉起來。」

貓貓用力搓洗小蘭的頭皮，弄出滿滿泡沫後，看差不多可以了，就用熱水衝掉泡沫。

小蘭像小狗一樣用力甩臉，水花濺到貓貓臉上。

「我不是很喜歡洗澡呢。」

「是嗎，可是很舒服啊。」

「我贊成。」

貓貓在浴池裡找到水溫較低的地方，從腳尖開始慢慢泡進水裡。她感覺有點要頭暈了，於是用桶子盛起涼水，一邊替臉降溫一邊泡澡。

子翠也學貓貓一樣泡澡，小蘭則是去泡涼水。農村子女基本上沒有泡熱水的習慣，泡涼水或許比較能放鬆。

小蘭把手放在浴盆邊緣，抬眼看著兩人。

「我說啊，這跟找差事有什麼關係？」

「稍安勿躁，妳看那邊。」

子翠指向外頭的露天澡池，那裡基本上都是供眾嬪妃或侍女等上級宮女入浴，與嬪妃專用的小房間相連。

「那個又怎麼了？」

小蘭偏頭不解。

子翠從浴池裡起身，拉著小蘭的手臂往外走，然後把她帶到露天澡池旁的石台去。

「等……等等啦，進去那邊不要緊嗎？」

相較於慌張的小蘭，子翠只是咧嘴一笑，站到石台前，把手巾綁在頭上。

（哦，那是……）

貓貓大致上猜到她要做什麼了。

貓貓也站到石台前，替小蘭把手巾綁到頭上。就在小蘭一頭霧水地站著時，有兩名女子一起往這邊走來。

「新來的？」

從高高在上的態度來看，想必是位嬪妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嬪妃一聽，就一副理所當然的態度躺到了石台上。另一名看似侍女的女子將瓶裝精油交給她。

「用力一點。」

「是～」

子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢塗抹在躺著的嬪妃背上，然後動作熟練地開始按摩背部的肌肉。

「嗯──再右邊一點。」

嬪妃一邊微微發出嬌喘一邊說。貼身侍女在一旁看著，顯得懶洋洋的。

（我看這位嬪妃沒受過寵幸。）

貓貓一邊把精油塗在手上一邊想。她有樣學樣地把精油揉進嬪妃的腿上。小蘭也跟著照做。

一旦成為皇上的妾室，有時可能會遭受其他嬪妃或宮女欺凌。她們會變得很有戒心，不會讓陌生下女像這樣為自己按摩。

嬪妃像只章魚似的渾身癱軟，完全是一副心神蕩漾的樣子。

畢竟是位嬪妃，容貌還算美麗，但貓貓感到有點在意。這位嬪妃的肌膚略嫌粗糙，而且有些地方的體毛沒刮乾淨。

（看了手好癢。）

在煙花巷長大的貓貓，看了就是覺得在意。貓貓倏地走進室內，拿了一樣東西來。

「什麼東西啊？」

小蘭小聲詢問回來的貓貓。貓貓手上有一根大約二尺（六十公分）長的細線。

「很快就知道了。」

貓貓試著跟那位嬪妃的侍女談談。侍女雖然顯得有點懷疑，但還是聽完貓貓的話。然後侍女坐到石台邊緣，伸出手來。

貓貓用方才拿來的線滑過她的手臂。可以看出體毛纏在細線表面，被一根根拔掉。

「……會不會很痛？」

「是滿痛的，但比不夠鋒利的剃刀好多了。」

侍女似乎覺得還不錯。本來在做之前最好能先清潔過身體，不過她似乎泡過熱水澡了，應該不要緊。

「若是肌膚出現異常，我就停下來。」

總之貓貓先拿一隻手試試。仔細替她除去體毛後，再塗滿精油。精油是好貨，香味適中且較不刺激肌膚。

「嗯──那就先觀察一陣子吧。妳下次什麼時候來？」

侍女斜瞟放鬆癱在石台上的嬪妃一眼，如此問道。

「什麼時候好？」

「大概後天吧。」

子翠一聽，得意地露出笑臉。小蘭搞不太清楚狀況，還在揉捏嬪妃的小腿。

（原來是這麼回事啊。）

沒有門路就自己製造機會。浴殿正是個能夠跟平素難以親近的嬪妃接觸的好地方。

嬪妃與侍女一臉滿足地離開後，早已有下一位客人在等著讓她們按摩了。

學浴堂女傭做事算得上是件力氣活兒，按摩全身肌肉很耗費體力。如果只有一個客人還好，但一回神才發現已經大排長龍了。

一問之下才知道，以往在這兒替人按摩的宮女似乎期滿退宮了。聽說她得到一位中級妃的歡心，目前在嬪妃老家做事。

城裡有時會將浴堂女傭當成私娼，但此處乃是女子園囿，沒有那種事。不過，可能是基於此種刻板印象，或者因為是肉體勞動的關係，很多宮女不願意當這份差。

因此，貓貓她們就這樣撿到了這份差事。

老實說，貓貓她們本來就有洗衣差事得做，所以這下事情更多了，不過她們可不是白做工。

「來，這給妳們。不是什麼大不了的東西就是了。」

出浴的侍女悄悄給了三人一隻布包。當然並不是每次都能拿到。侍女似乎很滿意細線除毛的成果，所以才送這份小禮物。打開一看，裡面是糖果。

小蘭看得兩眼都亮了，二話不說就往嘴裡扔。

「啊──好幸福喔。」

只要能吃到甜的就覺得幸福，真是個怡然自足的姑娘。

三人結束浴殿的差事後，坐在外頭欄杆上納涼，冷卻發燙的身子。太陽仍然高掛天空，離晚膳還有點時間。其他宮女都顯得很忙碌，想在太陽下山前把差事做完。特別是負責備膳的僕役都忙得不可開交。

貓貓姑且不論，小蘭與子翠由於提早入浴，因此用過晚膳後還有差事得做。現在是能放鬆休憩的寶貴時間。

「話說回來，原來門路不是那麼好找的啊。」

小蘭含著糖果說。按照小蘭的預定，她似乎以為這時候已經有很多人搶著要她了。