第２章「理想和現實的差異」

新設置的實驗大樓，與教師研究室所在的校舍並不在同一區塊。置身於大樓其中一個房間的亞爾斯，和已經送到的行李一起環視周圍的空間。此處的空間大小，不管怎麼看都有教師研究室的數倍之大，與其說是房間，不如說獨佔了整個樓層——但獲准分派到這個空間的居然不是教師，而是區區一名新生，教師們的臉色想必不怎麼好看。

其實凡是進入學院就讀的學生，在規定上都要入住宿舍。既然學院的經營者是國家當局，就有必要採取這樣的措施，以便在醜聞爆發的當下將消息控制在學院內部。因為不成熟的新手魔法師在自我意識作祟下，很容易使魔法淪為其幼稚心靈的具體展現。即使是微不足道的小小爭執，也時常險些釀成重大悲劇。這樣的風波若是殃及一般老百姓，國家當局也只能從嚴處置肇禍的當事人。

「每樣設備都是最先進的啊，雖然被硬塞進學院就讀挺令人不爽的，不過有這些設備的話，就沒什麼好抱怨了吧。」

亞爾斯自言自語道。學院既然是培育魔法師的機構，自然和軍方有著緊密的聯繫。到頭來，亞爾斯還是無法徹底擺脫軍方的影響。

即使如此，對從小被當成魔法師養大、六歲便投入軍旅的亞爾斯來說，目前這樣已經讓他感到相當自由了。

他將為數不多的行李扔進寢室，接著立刻開始檢視書架。書架上整齊羅列著自己事先要求的書籍。主題全都和魔法學的基礎知識相距甚遠，甚至也不是魔法學的應用領域。架上的書籍每一本都是古書，裡頭記載的內容，是如今已乏人問津的紙上談兵或無足憑證的各式學說。魔法的可能性在今日已以各種形式開枝散葉，因此更應該從前賢的智慧取經。無論是多麼荒唐無稽的理論，都可能潛藏著不容小覷的發展性和靈感來源。亞爾斯發自內心認為，魔法的發展正是由這種異想天開的思路所推動，事實上在他所做的研究里，也的確通過古籍取得了相當的成果。

書架上還擺著最為荒唐無稽的奇書——當世可能僅余殘本的《費格爾四書》的其中三冊。雖然是手抄本，但光是能拿到這樣的珍稀古籍，亞爾斯便已萬分感激總督的用心。

研究上要是有其他需要的書籍，只要利用學院的圖書館就行了。如果是要學習魔法學的話，沒有什麼地方比這裡更完善了。亞爾斯釐訂著今後的規劃，心底感到一陣雀躍，彷彿有無數的靈感，正接連不斷地從求知慾的泉源湧現。

亞爾斯匆匆檢閱的所有書籍都是寶貴的珍本。一般情況下，不可能為了個人的研究提供如此完備的資料。但是亞爾斯已發表過數篇論文和研究成果，在魔法學的發展上貢獻了不少力量，因此才得到這樣的特別待遇。

如果是這裡的話，或許確能如總督所言，過著令自己滿意的生活……就在亞爾斯腦中浮現此一念頭的瞬間，訪客的輕快敲門聲在房中響起，打斷了他的思緒。

「請進。」

他如此回應後，一名身穿正式服裝的妙齡女子立刻走進房裡。

「初次見面，我是本學院的理事長希絲緹·涅庫索菲亞。請多指教啰，亞爾斯。」

亞爾斯也聽過理事長的大名。她是擁有「魔女」此一別稱的名人。儘管她已從第一線退了下來，但自她全身散發出來的魔力，依舊給人一種寶刀未老的感覺。

「久仰大名，魔女希絲緹大人。我是亞爾斯·雷金。我正打算等行李收拾好了，就馬上去拜訪您。」

不愧是退役之後還能坐上理事長位置的人。希絲緹理事長的年紀明明已經不年輕了，但外表不管怎麼看都只有二十五歲左右，而這也是她被人稱作魔女的原因之一。一頭長及腰際的光潤茶發，優雅地隨意擺盪；即使隔著衣服也呼之欲出的飽滿胸脯，以及與誘人雙峰相得益彰的婀娜腰身，在在使人無法把她的實際年齡和外表印象連結在一起。

理事長朝著面不改色的亞爾斯微笑。與此同時，圍繞在她周圍的魔力流動，也倏地消失了。

「不愧是無雙魔法師，這種程度的把戲嚇不著你呢。還有，我現在的頭銜不是『魔女』，而是『理事長』喲。」

「是我失禮了。不過理事長，您剛才這樣說有點奇怪呢。您還在第一線時，應該也是無雙魔法師啊。」

「那都是以前的事了。而且我只是有那麼一段時期擠進第九席而已。」

希絲緹臉帶微笑，謙虛地聳了聳肩，但她在亞魯法可是舉國皆知的人物。服役時期的希絲緹，是亞魯法實力派魔法師里的領頭人物；退役之後，在軍中交遊廣闊的她，彷彿理所當然地被提拔為第二魔法學院的理事長，培育出諸多優秀的後進。

「先不說這個，理事長您出現在這裡沒問題嗎？現在應該正好是舉行入學典禮的時間吧？」

「我登場的部分已經結束啦。」

儘管亞爾斯認為，理事長本人在入學典禮中途離席大有問題，但他本來就不關心這件事情，所以也沒有特別追究這一點。

光是「前無雙魔法師」這項事實，便足以讓希絲緹成為學生景仰的對象。她想必遭到了學生視線的集中炮火攻擊，也真是難為她了。經希絲緹這麼一說，亞爾斯才發現她的神情好像有些疲憊——儘管看起來有那麼一點刻意就是了。雖然這種時候應該要出聲慰勞兩句，但若是把心力花在這種無謂的社交應酬上，理事長今後可就不會跟自己客氣了。亞爾斯很自然地意識到了這樣的風險，於是決定假裝沒看到希絲緹釋出的信號。

「如果要說這件事的話，你不也缺席了入學典禮嗎？」

一如亞爾斯所料，或許是因為沒有達成預想中的目的，希絲緹有些掃興地說道。

「因為我只想專註在我自己的研究上。我沒打算像其他學生一樣出席上課，也沒時間陪其他人玩什麼好朋友遊戲。」

「那可不行喲。總督特別向我交代，你要是怠慢學業的話，就立刻把你扔回前線去。」

「————!!那老頭怎麼能如此蠻橫！」

亞爾斯理應有自由退出軍隊的權利。話雖如此，亞爾斯也非常清楚，自己所做出的貢獻對軍隊乃至全人類有多麼重要。總督不同意讓自己除役，可說是合情合理的判斷。因此，亞爾斯才願意選擇妥協讓步。

一直以來，亞爾斯都是披星戴月地投身於任務之中。因此在剩餘的人生里，他只想過著平穩安逸的生活——即使這稱不上是什麼有趣的生活。然而，他的隱退計畫才剛開始沒多久，便已經蒙上了一層陰影。

理事長風情萬種地掩嘴一笑。

「你放心吧。課程的部分，你只要達到最基本的出席日數，提交的報告也拿到及格分數，我便會讓你取得學分。然後，就是……關於排名的事情，為了避免引發不必要的混亂，得麻煩你隱藏自己的排名喔。」

排名是魔法師力量的證明……而被譽為「無雙」的個位數魔法師的個人資訊，原本就是不對外界公開的情報。因此，即使這是理事長下達的特別指示，亞爾斯自然也沒有任何異議。

「那是當然。我可沒興趣四處吹噓自己的排名。麻煩事能離我愈遠愈好。」

「呵呵……說的是呢。那麼，就預祝你度過一個有意義的學生生活啰。」

如果有什麼事情，隨時可以來理事長室找我——理事長面帶微笑地撂下這麼一句話後，便離開了房間。

不知不覺中，房裡已瀰漫著一股冷清的氣息，以及對前景感到強烈不安的氛圍。

面對這樣的不可抗力，亞爾斯不由自主地深深嘆了口氣。

「我寶貴的研究時間……」

◇　◇　◇

魔法學院的授課形式，是讓大約四百名新生各自選修課程後，以科目為單位進行授課。學生雖然也有班級編製，但只有在模擬訓練等實技課程里，才有齊聚一堂的機會。

今天已是開始上課的第三周，亞爾斯才第一次出席上課。對所有科目都不感興趣的他，一直都在研究室里閉門不出。但他上周忽然想到，自己要是再不露臉，出席日數有可能不足。

今天的課程以模擬訓練等實技為主。第一堂課是魔法基礎學。但如今的亞爾斯根本沒必要學習基礎知識。他從六歲開始便在軍隊里接受各種菁英教育，而且憑著自學讓魔法學得到飛躍性的進化。不過，主要是在軍事用途的殺傷性和攻擊力方面。

踏入教室的瞬間，亞爾斯發現班上已形成各自的小圈圈。每個年級的基本編製是十個班級，每班四十名學生。明明還沒開始上課，大家已熱烈討論著昨天的授課內容等與魔法相關的話題。

亞爾斯在教室後頭隨便找了個空位坐下，開始讀起大部頭的書籍。

眾人都一臉詫異地看著這名首次露臉的同學，但亞爾斯毫不在意。因為他打從一開始就沒有和其他人混熟的意思。

這時，有一名棕發女學生，端莊穩重地走到亞爾斯的面前。

「早安。初次見……已經不是初次見面了呢。請容我正式自我介紹，我是艾莉絲·提列克。同學你的名字應該是亞爾斯對吧？」

「……嗯，沒錯。」

亞爾斯沒發現艾莉絲是在跟自己搭話，因此在應答上慢了一拍，而他的眼睛依然繼續追著書上的文字。

女學生話里的「不是初次見面」和「應該是」，讓亞爾斯意識到自己先前可能和她碰過面。但即使試著在記憶中搜尋，也沒有馬上找到答案，因此他再次將注意力轉回書本上。

亞爾斯這番反應似乎讓艾莉絲有些受挫，她像是想要拋開沮喪似地換了個話題。

「你是身體出了什麼狀況，才缺席這麼久的嗎？無論如何，你能回來上課真是太好了。」

「沒這回事，就只是單純的曠課而已。畢竟這裡沒有什麼能看的課程啊。不好意思，你害我沒辦法集中注意力了。你如果能別來煩我，我會很感激的。」

「……!!對不起。」

亞爾斯直言不諱，毫不顧慮對方的心情，正因如此，聽話的一方能感受到這是他的真心話。艾莉絲整個人瞬間消沉了下去，一顆頭低得不能再低。就在一臉陰霾的艾莉絲正要轉身離開時，一道粗暴的聲音，冷不防地從另一頭的座位響起。

「你這傢伙，你以為你是什麼東西啊!!」

一名有著亮麗紅髮的女學生，激動地推開椅子站起身來。全班頓時騷動了起來，所有人的視線都集中到兩人身上。那名看起來個性好強的女學生，甩著她那頭亮麗的紅髮，毫不掩飾自己的怒火。一看就知道出身不凡的她，正昂起頭來，以睥睨般的強硬視線瞪著亞爾斯。只是因為她身高有點不足，所以缺乏那麼一點氣勢。

「幹嘛……？」

亞爾斯一臉嫌麻煩地問道。

「什麼幹嘛！人家艾莉絲好意關心你，你那種態度是什麼意思啊？」

亞爾斯沉吟半晌，得出要是置之不理，事情會更加難以收拾的結論。儘管他沒打算和同學打成一片，但如果被捲入糾紛之中，將浪費更多有限的寶貴時間。

亞爾斯從椅子上起身，將身體轉向名為艾莉絲的女學生，後者正不知所措地站在亞爾斯的位子旁邊。艾莉絲交替看向亞爾斯和劍拔弩張地瞪著他的紅髮女學生，臉上浮現無比困擾的表情。

「剛才那些話是我不好，但是……今後還請你們別再管我的事情。」

「呃！是我自己太過冒失了，對不起。」

艾莉絲反射性地低頭道歉，紅髮少女見狀馬上插話。

「艾莉絲你根本不用道歉好嗎！」

亞爾斯聽到艾莉絲姑且令人安下心來的回答後，立刻坐回椅子上重新讀起書來。但是——

「我是忒絲菲婭·斐培爾。」

「……」

紅髮少女的聲音帶著敵意。亞爾斯在心中咂了咂舌並大嘆麻煩。他明明才剛對名為艾莉絲的那名少女說過，請她們別再管自己的事情，沒想到紅髮少女還是不肯放過自己。

女學生見亞爾斯沒有反應，氣得渾身發抖，毫不客氣地湊到他身前，硬是搶走了他手中的書本。

真是糟透了。亞爾斯感覺自己好不容易集中起來的注意力，彷彿脆弱的絲線般被接二連三地扯斷。

亞爾斯本能地察覺到……眼前的紅髮少女，恐怕是他最厭惡的那種類型——在生氣時會愈加一意孤行，並強迫別人服從自己的想法。

「請你把書還給我好嗎？」

「身為貴族的本小姐，都已經特地自報家名了喲。你應該也報上自己的名字才符合禮節吧？」

「你是想把自己擅自規定的禮節，強加到我頭上來嗎？貴族這種人可真是蠻不講理吶。啊，不對，或許就是因為這樣才能當個『貴族大人』吧。」

「————!!」

書頁一陣翻飛，被紅髮少女奪走的書本劃破空氣，朝亞爾斯直飛而去。但亞爾斯輕輕巧巧地以單手接住了書本。

「謝謝你把書還給我。我是亞爾斯·雷金。既然我都報上名字了，你應該心滿意足了吧？我對你沒有興趣，可以請你離開我的座位前面嗎？」

「沒、沒有興趣!?還說我……蠻不講理!?你還真敢在本小姐面前口出狂言啊。」

面對亞爾斯儼然是在報一箭之仇的自我介紹，忒絲菲婭的怒火變得愈加熾烈，然而上課的鐘聲剛好在此時響起。儘管是個很沒意思的收場，但事態姑且平息了下來，注視著兩人爭執的其他學生，也各自回到了自己的座位上。

紅髮少女——忒絲菲婭雖然還是一副很不甘心的樣子，在艾莉絲的勸解之下，也只能無可奈何地離開。不過，她一回到自己的座位，便立刻將視線轉向亞爾斯，橫眉怒目地直瞪著他。

只是一臉不在乎的亞爾斯，很快就回到書本的世界之中，忒絲菲婭的事情早已被他忘得一乾二淨。

第一堂課的授課教師在桌上打開了教科書，不過亞爾斯並沒有帶教科書過來。他彷彿理所當然地只帶了手上這一本書。他很快就打開書本，按照自己的步調開始用功。

對亞爾斯而言，這種入門課程只能說無聊透頂。然而遺憾的是，他並無法將耳邊聽到的教師聲音完全阻隔在意識之外。

「各位在入學的時候，應該都有拿到魔法師的特許證吧？凡是為國效力的魔法師，都會被授予這張特許證，只要在這枚特許證里注入魔力……就會像現在這樣，顯示出對魔法師來說最為重要的排名。這個排名是表示各位的戰鬥能力，主要是透過魔力的強弱和個人的資質進行計算。」

教師將魔力灌注到手中的特許證。特許證一邊散發出魔力的特有光芒，一邊將立體的數字投影在半空中。顯示出來的數字是「778／119550」。

不過，因為這名教師已非軍職人員，所以在這個排名上頭還周密地標識著一個「前」字。也就是說，這是他離開軍隊時的排名數字。而證據就在於顯示教師排名的數字顏色和學生的並不相同。換句話說，這個數字只不過是表示他身為「前·魔法師」的個人資訊而已。身為學生的見習魔法師、引退魔法師，以及現役魔法師，都可以透過顯示排名的數字顏色來進行辨別。

「當然，每個人的排名會隨著訓練和任務的成果，時常產生變動。還請各位時刻保持上進之心，努力提升自己的排名。」

魔法師的位階全是依照排名而定，因此學生的未來發展，也往往要憑藉此一排名。換句話說，排名就等同於每個人的成績表和地位。事實上，魔法師的職責並不只有和魔物戰鬥而己。如果是像這名教師一樣有著三位數排名的魔法師，從軍中退役之後，也可以選擇走上教學的道路。一般而言，魔法師的排名愈低，領的薪水便會跟著愈少，也愈難擔任重要的職位。從這層意義上來說，這名教師所擁有的三位數排名，已足以令整個班級發出驚嘆之聲。儘管他的行為有點小孩子氣，但這樣的排名確實能讓人引以為傲。

很快地，全班同學都將特許證拿到手上，著迷於顯示出自己的排名。而在這股狂熱的氛圍里，有兩個地方的人聲尤為鼎沸。

「第8867名!!」

「第4521名!!」

新生的排名基本上都是五位數和六位數，因此四位數排名的出現，立刻引來了眾人的驚呼。

「艾莉絲和忒絲菲婭的排名是四位數呢!!」

艾莉絲不好意思地搔了搔臉頰；忒絲菲婭則是一副得意的表情。教師出聲對兩人說道：

「這可真是不得了，是繼去年以來的驚人新星呢。我記得艾莉絲同學在入學測驗時的表現也非常傑出；忒絲菲婭同學好像是斐培爾家的小姐……第4521名啊，原來如此，怪不得會有如此優秀的排名。你們兩位在入學測驗里都讓主考官感到很不好應付，當時還成為話題呢。還請兩位不要因此自傲，繼續磨練自己的才能。」

「謝謝您的提點，老師。」

「不過，你們目前的排名，只不過是根據入學測驗階段的表現得出的。其他同學也沒必要因為自己的排名是六位數，就感到灰心喪志。根據各位今後的努力，還是可以提升自己的排名喔。你們今後將是照亮人類前進道路的人，我期許各位能懷著這樣的自覺努力學習。」

一臉滿意地環顧整個班級的教師，忽然詫異地將視線停留在亞爾斯身上。

「嗯？那位同學，你的特許證怎麼了嗎？」

在整個班級里，只有亞爾斯一人沒有在查看排名，因此不管他願不願意，都會顯得格外引人注目。進入魔法學院的學生，基本上都是肩負人類興亡重責的卓越人才，個個皆是躊躇滿志的魔法師幼雛。因此踏入這所學院大門的他們，無一例外都是上進心極強的優等生。而在這樣的群體里，若是混進一個默默讀著自己書的學生，看起來當然會特別顯眼。全班同學的視線都集中到了亞爾斯身上。

「不好意思，我弄丟了。」

亞爾斯說的是事實。特許證基本上還兼具現金卡的作用，可以用來代替錢包，是現代生活不可或缺的必備品。只是對亞爾斯來說，沒有特許證也完全沒有問題。若有什麼需要的東西，只要提出申請，大部分的東西都能從軍方那裡送來。由於軍人是非常高薪的職業，因此亞爾斯的帳戶里已擁有一輩子都花不完的天文數字。而且理事長也吩咐過自己，不可以泄漏排名的事情；再加上亞爾斯打算在這座學院度過餘生，因此他根本沒必要去在意排名之類的事情。

「我看你是不好意思讓其他人看到自己的排名吧？就算目前是六位數的排名，也沒什麼覺得好丟臉的喔。」

也不曉得忒絲菲婭是怎麼解讀亞爾斯的反應，她一邊哼鼻冷笑，一邊語帶輕蔑地高聲說道。她的話語像是導火線一樣，其他同學也向亞爾斯投以鄙視的眼光。所謂的班級小圈圈，其實也包含著這層意思。假如有人問你，在形單影隻的獨行俠與至少還算認識的同學之間，你會選擇支持哪一方，答案自然不言可喻。更別說在集結了眾多認真優秀學生的課堂上，亞爾斯那副看起來散漫隨便的模樣，肯定惹來了大多數人的反感。

「無聊透頂。」

「還嘴硬啊？你要是不甘心的話，就讓我們瞧瞧你的排名如何？」

面對亞爾斯的輕易敗北，忒絲菲婭愈說愈起勁。但亞爾斯非常清楚排名的真正涵義。在軍隊裡頭，愈高的排名只意味著愈危險的任務。而深信執行艱難任務方為魔法師存在意義的新生們，根本不了解這代表什麼意思。這裡的新手魔法師們，甚至不曾見過在外界橫行霸道的魔物及魔獸。撇開個位數和二位數排名的人不說，排名在四位數以下的魔法師，只不過是能在學院里耍威風的紙老虎。不管戰鬥能力多麼高強，一旦前往外界，會死的人就是會死。僅僅如此而已。

「唉～」

亞爾斯忍不住深深地嘆了口氣。

愈來愈無法集中精神了。如果只是要應付教師，那總有辦法矇混過去，反正自己不會妨礙教學，對方關心過一次應該就不會再管了；但這個名叫忒絲菲婭的女學生，似乎是那種一逮著機會就趁機發難的性格。亞爾斯將書本「啪」一聲地闔上，從座位上起身邁步，打算就此離開教室。

「喂～這位同學！」

忒絲菲婭背向亞爾斯，帶著勝利者的得意表情，向驚慌失措的教師說道：

「老師，為這種沒幹勁的吊車尾操心，只會影響課程的進行。請您繼續講課吧。」

亞爾斯在離開教室後並沒有回到研究室，而是直接前往圖書館。圖書館和教室位於同一棟建築物，因此在這裡度過第一堂課的時間後，要移動到第二堂課的上課教室也沒有任何困難。如同亞爾斯所預想的，圖書館裡彷彿浩瀚無垠的書海。這些書籍全都是魔法的相關著作——沒有半本無關的書籍。對亞爾斯來說，這裡就像是一座寶山。令人遺憾的是，其中絕大多數的書籍看起來都派不上用場。事實上，即使是如此豐厚的藏書量，裡頭所記載的內容，也很有可能是亞爾斯已經習得的知識。話雖如此，從中挖掘出珍稀的傑作也是一種有趣的過程。而且正因為是得來不易的寶物，所以這樣的知識才能真正被頭腦所吸收。用來彌補自己在教室里屢屢遭到干擾的求知慾，可說是最佳的場所。

只是亞爾斯最後並沒能找到那樣的珍稀傑作。時間倏忽即逝，宣告第一堂課結束的鐘聲無情地響了起來。