第２章「理想和現實的差異」（5/8）

亞爾斯輕輕地甩了幾下手，想從忒絲菲婭手裡掙脫出來，但忒絲菲婭似乎握得非常用力，那隻手完全紋風不動。

亞爾斯求救地把視線轉向觀眾席的一角。儘管他並不抱太大期待，但忒絲菲婭問的問題，不是他能擅自回答的。因為從結果上來說，揭曉這項技術的箇中奧秘，將有可能導致忒絲菲婭追問起自己的排名。理事長似乎察覺了亞爾斯的難處，於是一臉沒事樣地在眾人面前現身，並且很不自然地拍手稱讚。

忒絲菲婭和艾莉絲的視線，自然被誇張地拍著手的理事長吸引過去。

「「理事長!!」」

理事長停止拍手，輕輕鬆鬆地翻越護欄，從三層樓高的觀戰席上一躍而下。在降落到地面的那一瞬間，她的下降之勢頓時緩和下來，像是飄浮一樣地完美著陸。

「不愧是斐培爾家的大小姐，可真是讓我欣賞到了一場高水準的模擬戰。」

雖說希絲緹目前只是學院的理事長，但她的經歷對以魔法師為目標的人來說，完全就是憧憬的對象。只是亞爾斯捉摸不透忽然現身的理事長，葫蘆里究竟賣著什麼葯。

希絲緹理事長無視亞爾斯的詫異眼神，走向了眾人，臉上的表情像是在說「交給我處理吧」。

「身為新生卻能掌握高階魔法，真是了不得呢。」

「……謝謝您的誇獎。只是理事長您為什麼會在這裡啊？」

忒絲菲婭問了個理所當然的問題。清楚自己輸掉比試的忒絲菲婭，臉色起初變得非常難看，但是並沒有維持多久。畢竟自己的身手獲得了前無雙魔法師的讚美，也難怪少女的表情會一下就轉為歡欣鼓舞。

「因為亞爾斯拜託我把整座訓練場借給他，所以我就順水推舟地跑來觀戰啦。」

「————!!理事長！」

理事長隨口就道出背後的緣由，讓亞爾斯瞬間也驚慌了起來。兩名少女的視線這下全都集中到了亞爾斯身上，另外還包含了一道熟女的視線。

「亞爾斯·雷金是吧？你究竟是何方神聖？居然能輕而易舉地把本小姐的冰柱巨劍一刀兩斷……」

「這種程度的事情，對他來說完全不費吹灰之力吧。我之所以會前來觀戰，也是因為擔心你的安危。」

理事長笑容滿面地對忒絲菲婭說道。亞爾斯在接收到理事長方才視線里的訊息後，便決定把目前的局面完全交給她處理。真要說起來，隱藏排名的指示是來自學院的要求，亞爾斯本人其實並沒有特別堅持保密。他只在乎能否保障自己的時間不受干擾。

但是亞爾斯在她們的對話里，感受到了一股不祥的預感。

「理事長，請問這究竟是怎麼一回事!?」

忒絲菲婭立刻切入問題的核心，而不知何時已來到她身旁的艾莉絲，也抱著同樣的想法。這是兩人的共同疑問。

「哎呀，還是直接讓你們看這個會比較快吧。」

理事長轉向亞爾斯，從懷裡掏出一枚卡片。

「那是特許證嗎？」

「沒錯，這是軍方今天早上送來的，說是要轉交給亞爾斯。」

「…………」

最先察覺到那張卡片是什麼的艾莉絲，向理事長提出一個不問自明的問題。而在理事長給出一個明擺著的答案時，兩人都對「軍方」這個辭彙的出現感到有些不解。

然而，亞爾斯已大致猜想到理事長的意圖。因此即使理事長在把特許證遞過來的瞬間，刻意把手指按在卡片上記載「級別·排名」的項目上，亞爾斯也沒有特別感到驚訝。

「「————!!」」

一道純粹的魔力之光自特許證中透了出來，宛若液晶螢幕的全息投影在半空中出現。以立體影像出現的薄薄螢幕上，顯示著「1／119550」這樣一個無機質的個位數數字。

「騙人的吧!!」

「————!!」

忒絲菲婭忍不住激動大叫；艾莉絲則是連聲音也發不出來。

「你們懂了嗎？」

「……哎！……咦，這傢伙是……但是……」

忒絲菲婭只有把臉朝著理事長，顫抖的手指則指著亞爾斯。在有十萬人以上的魔法師群體里，個位數魔法師是僅有九人的存在。而亞爾斯位居九大魔法師之首，也就是說，他是君臨於所有現存魔法師的頂點存在。忒絲菲婭會語不成句、支支吾吾地說不出想說的話，也是理所當然的事。

「呵呵……你的反應還真是有趣呢。我自己在看他的簡歷時也很吃驚。他所立下的那些功績也很了不得喔。」

希絲緹表面上表現得相當開朗，但她其實光是想起亞爾斯的經歷，心情便會感到無比沉重。從她的立場來看，很容易便能理解亞爾斯身上肩負的重擔和孤獨。那肯定是無數令人為之揪心的嚴酷試煉。

「欸，可是他明明就跟我們同年……」

忒絲菲婭的手指依舊指著亞爾斯的臉。一般說來，魔法的正式學習要等到進入學院以後才開始。當然，像忒絲菲婭之流的菁英貴族是一小部分的例外。至於亞爾斯則是完全超脫出這樣的框架，堪稱例外中的例外。不過，在正常情況下，魔法師的真正才能要開花結果，再怎麼快也要等到畢業之後。

因此怎麼可能會有九大魔法師和自己同齡——忒絲菲婭的表情傳達著這樣的弦外之音。

然而，事實就是，特許證顯示出了具有壓倒性存在感的數字【1】，就連理事長也在一旁背書佐證，忒絲菲婭根本沒有懷疑現實的餘地。相對於震驚過度，以致於講話支離破碎的忒絲菲婭，艾莉絲稍微恢複了冷靜。儘管亞爾斯沒有想拿排名來炫耀的意思，但他還是有些疑惑地開口問道：

「艾莉絲你好像不怎麼驚訝呢。」

「……哎，是的！請問怎麼了嗎？」

艾莉絲嚇了一大跳，反應里摻雜著敬意。迄今平易近人的說話方式，彷彿消失到了九霄雲外。

「拜託你別這麼拘謹好嗎？這樣我反而會很困擾。」

「……嗯、嗯。」

感到害羞的艾莉絲，表情立刻稍微放鬆了下來，但看起來還是有些僵硬。

「亞爾斯是例外一般的存在喲。我不清楚你們這次是為了什麼發生爭執，但他是站在第一線立下無數汗馬功勞的人……所以在價值觀上，可能和你們存在著相當大的歧異。」

聽理事長這麼一說，忒絲菲婭一臉狐疑地直盯著亞爾斯瞧。

她射向亞爾斯的視線，彷彿是在懷疑事情是否真是如此。她之所以用這種態度對待排名比理事長還要高的亞爾斯，似乎不僅僅是因為亞爾斯直到方才為止，都還是自己可恨的對手而已。亞爾斯無視表現出這種態度的忒絲菲婭，開口詢問理事長：

「話說回來，吩咐我隱藏排名的人，不就是理事長您嗎？」

「我改變主意了。我覺得告訴她們兩個也不打緊。這或許也是某種緣分嘛。」

亞爾斯追究原因的問題，就這樣被理事長打發了過去——以連心血來潮都算不上的歪理。

「你們兩個也別泄漏給其他學生或老師喔。我可不想對學院的學生做出處罰。」

「……知道了。」

「我明白了。」

儘管理事長的話裡帶有微妙的威嚇之意，不過忒絲菲婭還是以一副仍未釋懷的模樣答應；艾莉絲則是立刻機械似地點頭回應。取得兩人承諾的理事長繼續說道：

「亞爾斯，你是為了什麼從事研究？」

理事長突然拋出這麼一個問題，只是她的口吻聽起來像是早已知道答案。她似乎是特意想讓亞爾斯自己說出口，目的在於讓兩名少女聽到他的答案。

「因為我想讓自己過得輕鬆一點。」

「「……!!」」

兩名少女都一臉茫然；理事長則以一副「我就知道是這樣」的表情嘆了口氣。亞爾斯的功績和年齡，完全不成比例，理事長當然也非常清楚這一點。

現代社會對成年人的定義是年滿十六歲，而亞爾斯目前正好就是十六歲。在一般情況下，魔法師要從學院畢業之後，才會被認定能獨當一面。換句話說，亞爾斯在世人定義為尚未成年的年紀里，就已經被扔到魔物橫行的外界去了無數次。再也沒有比這更異常的事情了。

軍方高層最優先考慮的，永遠是如何從魔物手中保衛生存區域和收復失土。因此戰鬥力高強的魔法師自然不可能遭到閑置。自幼便受軍事教育長大的亞爾斯，有著無比卓越的魔法資質，因此立刻被軍方投入實戰之中。

這些舉措的結果，便是如此驚人的功績。亞爾斯會在前些日子提出退役申請，在希絲緹看來也是無可厚非的事情。而在軍方對國立第二魔法學院下達通知，要求校方讓亞爾斯入學就讀的同時，理事長其實也從別的隱密管道收到了完全相反的意旨。那些傢伙嘴巴上掛著「為了人類」這種冠冕堂皇的理由，但說到底只是想要讓亞爾斯回歸戰場。希絲緹當時聽了都忍不住氣憤地拍桌。

學院明明為了減輕前線魔法師的負擔，不斷培育出優秀的後繼人才，然而軍方高層的那些老頑固，卻只想倚賴一名過於優秀的魔法師。當然，由於有亞爾斯存在的關係，學院學生被派往危險地區的機會減少，魔法師的陣亡人數隨之銳減也是不爭的事實。每一思及此，希絲緹心中都會湧起一股難以排遣的複雜情緒。

希絲緹能夠理解亞爾斯的心愿。這位聰明絕頂的新生所計畫的事情，連大人都會為之汗顏。

因此對於軍方強烈要求亞爾斯回歸的指示，希絲緹決定暫時不予理會，徑自貼到亞爾斯耳邊說起悄悄話來。她伸手從後頭一把摟住亞爾斯，讓兩人的身體緊貼在一起。因為這幅看起來有些挑逗的景象，是由希絲緹單方面促成，所以亞爾斯對她的無心之舉並沒有多想什麼。儘管希絲緹甜美的輕聲呢喃就在自己耳邊響起，但亞爾斯對此漠不關心，只是把眼睛轉向她而已。而忒絲菲婭和艾莉絲，自然也沒勇氣打擾九大魔法師之間的悄悄話（主要是出自對希絲緹的敬意）。希絲緹低聲對亞爾斯說道：

「那麼除了魔法研究以外，你要是能讓她們兩人成長起來，豈不是也能減輕負擔嗎？」

亞爾斯露出苦笑。因為他察覺到這才是理事長向兩人揭示排名的真正理由。當然，希絲緹也有她的盤算。就算這兩名少女有著非凡的潛力，終究也無法替代亞爾斯的角色。既然軍方不可能放棄要求亞爾斯回歸前線，那麼讓亞爾斯培育出和自己存有羈絆的對象，便不失為一件好事。這或許能讓亞爾斯找到戰鬥的意義，哪怕只有一丁點兒也好。

希絲緹會對亞爾斯的境遇如此感同身受有其理由。那是希絲緹還待在軍隊時……大約是八年前的往事。當時她曾經和幼年的亞爾斯見過面。

只是亞爾斯本人似乎對當時的事情沒有印象，因此希絲緹也沒打算刻意對現在的亞爾斯提起。因為對他來說，那件事應該不是什麼美好的記憶。

亞爾斯瞥了忒絲菲婭和艾莉絲一眼。在整座魔法學院里，她們的才能或許確實稱得上是出類拔萃。縱使以即將晉陞為正式魔法師的三年級學生為對手，她們就算無法取勝，應該也至少有放手一搏的實力。可是……

「沒辦法，她們兩個沒辦法減輕我的負擔。」

「你這句話的前提是，建立在她們過著普通的學院生活，並就此普通地畢業對吧？」

「…………您打算要我做什麼？」

亞爾斯覺得不管那是什麼樣的提議，從結果上來說都只會削減自己研究魔法的寶貴時間，但他還是決定聽一下理事長的答案。儘管微乎其微，不過亞爾斯從理事長的話里感受到了那麼一點可能性，她的提議或許對自己的計畫會有幫助。

「如果你能把她們訓練到足以參與實戰的水平……」

「不可能。我沒有這種教人的本事。」

這句話絕非自謙。亞爾斯打從出生以來，從未做過指導別人之類的事情。可是理事長似乎並不這麼認為。

「沒問題的。你在戰鬥技術方面的造詣，可說無人能出其右。」

伴隨著一陣甜美的香氣，理事長的迷人雙唇更進一步地貼近亞爾斯的耳邊，摟住他的手臂也稍稍加重了力道。

看著這一幕的忒絲菲婭和艾莉絲，感受到了某種難以言喻的悖德感，臉上都微微泛出紅暈。理事長完全沒有強迫亞爾斯應允，但是在她的話語里有著不容拒絕的意思。

「如果只是在研究的空檔時間的話。」

亞爾斯只得勉強讓步。自己要是無視掌握這座學院實權的理事長意旨，很有可能演變成比現在更加浪費寶貴時間的局面。而且也有可能意外地沒什麼麻煩事……亞爾斯一廂情願地想道。艾莉絲姑且不說，但從忒絲菲婭的性格來看，她應該不是那種會老實向別人求教的傢伙。

「我就知道你會答應。」

希絲緹鬆開緊摟著亞爾斯的手。一種明確的上下關係，就在兩人方才的一陣你來我往裡被確立了起來，至少亞爾斯待在學院的期間都會是如此。這就是所謂的「姜還是老的辣」。亞爾斯覺得在討價還價這件事上，理事長終究比自己技高一籌。托希絲緹理事長的「福」，亞爾斯在決鬥前和忒絲菲婭講定的條件——「再也不要干預自己的事情」形同作廢了。

「那我可以離開了嗎？」

心頭湧起一絲挫敗感的亞爾斯，只想要儘快逃離現場。另一方面也是為了避免再這樣折騰下去，可能會遇上浪費更多時間的事情。

「那就先這樣吧。」

「……『就先這樣』是嗎？」

亞爾斯在理事長的話里嗅到了更多麻煩的味道，但在把捲起的宣傳手冊歸還給希絲緹後，他便拖著沉重的腳步往訓練場的出口離開。

當他從忒絲菲婭及艾莉絲的身旁走過時，兩人都以耐人尋味的表情看著他。忒絲菲婭微微張嘴，一副欲言又止的樣子，不過最後並沒有發出聲來。而她嘴裡的話語，就這樣被拋向了虛空之中。儘管聲音細微，但還是傳進了理事長耳里。

「那種傢伙居然是首席魔法師，這世界真是要完蛋了啊。」

忒絲菲婭自言自語地嘟囔道。這句話是在指責亞爾斯為了圖自己輕鬆，而從前線退下的行為。在忒絲菲婭眼中看來，這是不可饒恕的怠忽職守。

——下一瞬間，忒絲菲婭嬌小的身軀猛然哆嗦了一下。因為有一股冰冷的殺氣朝她直撲而來。發出這股殺氣的人是希絲緹。被冠上「魔女」之名的前無雙魔法師……正以她的部分力量威嚇著新生。

亞爾斯在走離兩人的途中，也感受到了從背後傳來的殺氣餘波。雖然他在心裡嘀咕理事長也太沒個大人樣了，但並沒有停下腳步。

留在現場的兩名少女，不僅僅是忒絲菲婭，艾莉絲同樣也感到背脊陣陣發涼。兩人甚至沒辦法直視理事長的臉。忒絲菲婭本能地理解到，自己肯定是觸碰到了理事長的逆鱗，只是她完全不曉得原因是什麼。或者說得更準確一點，強烈的恐懼讓她失去了思考的能力。

「他也有很多不容易的地方喔。」

希絲緹在輕輕嘆了口氣後，自己打破了這股壓抑的空氣。她略帶苦笑地向忒絲菲婭她們說道：

「如果你們打算躋身頂尖魔法師的行列，就得去向他低頭求教。我已經跟他談好了，你們就不用客氣地去好好鑽研魔法吧。」

「「————!!」」

儘管是意外的驚喜，忒絲菲婭卻無法坦率地感到高興。因為她對亞爾斯的強大還沒有什麼切實的感覺。就以方才的殺氣來說，忒絲菲婭認為和亞爾斯相比，理事長還要來得厲害許多。

然而艾莉絲的反應則是……

「咦！真的可以嗎？」

「——!!艾莉絲，要教我們的可是那傢伙喔？」

「這不是很棒嗎？能得到最強魔法師的指導，學生還只有我們兩個而已呢。」

從常識的角度來看，獲得君臨於魔法師頂點之存在直接指導，完全是做夢都想不到的好事。畢竟就連要獲得二位數魔法師的指導，都是一件非常困難的事情。除非自己本身也隸屬於軍隊，並且擁有足以與二位數魔法師抗衡的實力，否則連能不能認識對方都是個問題。

「話是這樣說沒錯……」

只是在忒絲菲婭的內心深處，仍有一個角落無法接受現實。朝著魔法師之路邁進的她，立志取得一個不辱貴族之名的排名。儘管她並沒有妄想能名列九大魔法師之林，不過也訂定了一個目標，希望能擠進二位數前後的排名。

理事長的提議無疑是一個絕佳機會，但她始終無法釋懷。儘管亞爾斯是九大魔法師，但自己先前可是把他罵得狗血淋頭。在這種情況下，忒絲菲婭即使在情緒上退讓百步……不，兩、三步，也依然無法想像自己和亞爾斯能成為師徒關係。

「我沒有強迫你們的意思喔。不過，你們要是能得到他的指導，肯定會有不少的收穫。」

看到忒絲菲婭那容易猜透的表情，希絲緹彷彿開導小朋友般開口說道。

「難道就不能由理事長您來教我們嗎？」

忒絲菲婭毅然決然地提出請求，讓人明顯感受到這才是她最想要的結果。當然，由於希絲緹身負理事長的要職，因此忒絲菲婭也不是真心以為這是有可能實現的事情。只是就算有理事長的叮囑，要忒絲菲婭向同為學生的亞爾斯請益，她也實在拉不下那張臉。

「你們別看我這樣，我可是有很多事要忙的喔。而且我要是答應你的要求，那豈不是變成對你們特別待遇了嗎？」

「您說的……是呢。」

認清事實的忒絲菲婭，沒有再多說什麼。

◇　◇　◇

回到自己房間的亞爾斯，立刻埋首於資料之中。為了彌補浪費掉的時間，他打算專心致志於研究上，卻怎麼也靜不下心來。大概是理事長要求自己教導那兩個人戰鬥方法的緣故吧。事實上，亞爾斯對這項提議實在是興趣缺缺。不僅如此，他甚至已經感到一陣麻煩了。他認為就算自己真的對兩人展開指導，也沒有什麼可以教給她們的東西。如果想要培育出能在實戰里派上用場的魔法師，和魔物實際交戰是最有效率的方法。畢竟亞爾斯本人就是這樣一路累積經驗過來的。

不管是能使用何等強力魔法的魔法師，在實際面對異形魔物時，束手無策地慘遭蹂躪的案例不在少數，甚至稱得上是常有的事。魔法師的人數雖然相當龐大，但首次參與實戰便能無所畏懼、悍不畏死的魔法師，大約只佔全體人數的一半。

對死亡的恐懼和害怕，會妨礙魔法施展的情感。魔法師必須時刻保持冷靜。不管身處多麼絕望的狀況，只要相信自己的可能性便還留有一絲希望。而當魔法師連自己都無法相信時，便會迎來真正的絕望。

因為這將導致作為魔法師最大武器的魔法，無法在戰鬥中發動。這樣的窘境體現了一名魔法師的不成熟……不對，是缺陷。忒絲菲婭她們相信，魔法可以透過技術的提升不斷得到磨練，但這樣的想法完全沒有考慮到魔法師本身的精神素質。