第２章「理想和現實的差異」（6/8）

對於輕率答應這件差事的自己，亞爾斯不由得感到一陣自我厭惡。儘管事到如今說這些也沒用了，不過他怎麼想也不覺得這差事能讓自己變得輕鬆。

「傷腦筋啊。」

亞爾斯認為忒絲菲婭不會前來低頭求教，但從艾莉絲的樣子來看，她十之八九會來找自己討教。對亞爾斯來說，沒有什麼事情比這更麻煩的了。

隔天，走入教室的亞爾斯，和昨天一樣遭到陣陣無禮視線的洗禮。在他開門進來以前都還能聽到的交談聲，瞬間就被置換為無言的沉默。

向亞爾斯投以敵意視線的主要都是男同學。而女同學之所以沒有對他展露明顯的敵意，大概是因為很清楚事情的輕重緩急。這種男女之間的文化差異，也會明顯體現在實戰的舉手投足里。不過，由於眾人至少沒對自己展開露骨的騷擾，因此還算是好的。

忒絲菲婭的視線也夾雜在投向亞爾斯的目光里，兩人雖然有眼神交會，但亞爾斯自然選擇無視。只是她的視線已經不再帶有敵意，這該說是昨天那場比試的收穫嗎？然而，除此之外，亞爾斯還感受到了某種像是期待的東西。儘管他有股不好的預感，但他強烈祈求這只是自己神經過敏而已。

無論如何，單單只是被人這樣盯著是無法動搖亞爾斯的，他以自己的步調展開了學習。今天的科目幾乎都是室內課程。原本中間應該會由於切換科目的關係而忙著在教室間移動，但因為亞爾斯沒有任何感興趣的課程，所以儘可能地選了同一間教室的課。

時間來到午休前的第三堂課。如果硬要說是幸或不幸的話……這隻能說是不幸吧。截至目前為止，亞爾斯所選的課程，居然全都和忒絲菲婭撞在一起。忒絲菲婭之前的優等生模樣已消失到九霄雲外，就連上課期間也不時把目光瞥向亞爾斯。此刻坐在最後排末端的她，同樣是隔著幾名學生把視線射了過來。在如此頻繁的窺伺之下，就連亞爾斯也從原本的有些在意變成了強烈不耐煩。

「喂！」

亞爾斯制止忒絲菲婭的這聲呼喊，很不幸地被耳朵敏銳的教師聽見，而且還被誤解為對自己問題的回應。根本是禍不單行。

「你……你是亞爾斯同學啊……原來如此。」

教師看了看點名簿，露出瞭然於心的表情，接著在停頓了一個呼吸的時間後……

「那麼，就請亞爾斯同學來回答這個問題吧。」

語畢，教師指著顯示在液晶螢幕上的某個問題。亞爾斯透過螢幕上異形怪物的影像，判斷出這堂課是魔物的相關課程，只是他從頭到尾都沒在聽課，所以必須自行推敲出問題的來龍去脈和意圖。但反正不管怎樣都是小菜一碟。對擁有豐富知識的亞爾斯來說，應該沒有什麼問題難得倒他。根據他粗略的推斷，這堂課似乎是在講授魔物的出現和威脅。亞爾斯將手中的書本夾上書籤，站起身來答道：

「魔物大約是在百餘年前忽然出現。關於出現原因雖然眾說紛紜，然而在被魔物逼入絕境的今天，人類的知識技術已無法對這些說法進行驗證。不過，在面對魔物入侵這件事上，儘管當時的技術無法應付，但近年因為魔法被成功轉用于軍事用途，總算阻止了魔物的進襲。人類根據魔物的強度——威脅度，對它們進行了分級，總共分為F到SS的八個級別。SS級別的魔物，只在大約五十年前確認過那麼一次。」

儘管不曉得問題的來龍去脈和意圖，但如果是入門課程，這樣的回答應該非常足夠了，因此亞爾斯已經打算坐下。然而，亞爾斯的答案似乎違反教師的預期，後者的表情看起來有些不滿。

「只是回答這些還不夠完整啊。」

教師切換液晶螢幕上的畫面，這次顯示出來的是數種魔物。畫面邊緣的文字標識著圖像的主題——「討伐」。

亞爾斯忍不住嘆了口氣。他就是因為判斷再繼續講下去，對入門課程也沒有任何幫助，所以才刻意讓回答內容停留在某個合適的段落……教師本人應該也不樂見教學進度被打亂才對。只是這名教師對於亞爾斯謎一般的特別待遇，早已燃起夾雜著嫉妒的對抗心理，因此這場問答已非教師對學生的循循善誘，感覺更像是教師在「教學」名義的掩護之下，惡意地將教鞭對準亞爾斯揮過去。

「軍方會根據魔物的級別，各別派遣二位數、三位數、四位數魔法師，以此來組成討伐部隊。隊伍的組成人數基本上都在四人以上。這樣的人員配置，是考量到隊伍若遭遇突髮狀況，也能維持最低限度的陣形。如果是A級別魔物討伐隊，那主要是由二位數魔法師組成；B、C級別魔物的討伐隊，則大多是以三位數魔法師為主力成員，並由二位數魔法師擔任隊長；而更低級別魔物的討伐隊，一般會以三位數以下的魔法師為核心進行指派。」

已察覺到對方敵意的亞爾斯，不再使用學生與教師對話時，那種夾雜敬語的說話方式。被兩人拋在一旁不管的其他學生都傻在座位上。所有人的視線連同身體全轉向了亞爾斯。教室里只有教師一個人咬牙切齒地抽搐著臉頰。

「那、那麼，請你回答要求九大——無雙魔法師出動的標準。」

他那拚命的眼神和表情，也不曉得是想要守護自己身為教師的自尊，還是想要問倒亞爾斯好藉此一吐胸中惡氣。話說回來，無雙魔法師的相關情報並未對外公開，因此從理論上來說，這不是一介學生所能知道的事情。但至少對現役的無雙魔法師來說，這完全是不值一哂的問題。忒絲菲婭興緻勃勃地看向亞爾斯；艾莉絲也像是很期待聽到答案似的，整個人的注意力都集中到了亞爾斯身上。

「總共只有九名的無雙魔法師，在階級上與將官同級，而他們的指揮權則是握在總督手裡。按照規定，他們通常只會在對付S級別以上的魔物時出動。而在討伐任務里，只要總督沒有特別下令，無雙魔法師便可以自由行動，因此也有『游擊隊』這樣的別稱。若要說無雙魔法師和其他魔法師有什麼不同，那就是他們的主要任務在於殲滅下游魔物，以此來收復並擴大國土。」

教師目瞪口呆的傻愣表情，證明亞爾斯方才的說明沒有任何不足之處。亞爾斯將視線轉回螢幕上各級別魔物的圖像。

「讓我們回到正題吧……魔物能夠通過吞噬魔力來強化自身。它們便是為此襲擊身具魔力的人類。儘管性質上和人類的不同，不過魔物本身也擁有生成魔力的器官，因此同種之間的互相吞噬也不是什麼奇怪的事。剛才提到魔物的級別分為八級，但除此之外還存在著『變異』級別的特殊魔物。變異級別的魔物，是由兩隻以上的魔物融合在一起，又或者通過互相吞噬、吞噬人類而誕生的稀有存在。這種魔物很難判定正確的級別，所以只能把組成個體的級別加在一起，計算出推測的級別。換句話說，自己上次未能成功討伐的魔物，在第二次遇上時會變得更加強大，威脅級別和兇惡程度都將更上一層樓，像這種不幸的狀況也是很常遇見的事情。」

說到這裡，亞爾斯不小心多嘴了幾句。

「因此即使是低等級別的魔物，也能夠通過反覆不斷地互相吞噬來吸收魔力，從而提升級別。而高等級別的魔物則會變得不再忌憚防護壁。目前聳立於七國中心的『巴比倫塔』所張設的防護壁，雖然阻擋了魔物的入侵，但是研究者的主流看法認為，這道防護壁的相對防禦效果正在逐年減弱……」

正打算繼續說下去的亞爾斯環顧四周，發現教室里的所有人都在側耳傾聽，這才意識到自己已觸及連教師都無法得知的機密事項。

「老師，我回答到這裡差不多夠了吧？」

「……啊，嗯嗯，你坐下吧。」

亞爾斯佯裝冷靜地坐了下來。周圍響起一陣讚歎之聲。

沒錯，阻擋魔物入侵的巴比倫塔防護壁正在逐年減弱。而其原因在於，隨著新領土的收復及擴大，防護壁也同樣必須跟著擴大。如此一來，將會導致什麼樣的結果？需要守護的領域一旦增加，防護的效果便會相對減弱。過去弱小的魔物不敢靠近七國的領土範圍，但這樣的傾向已經變得愈來愈薄弱。尤其是那些防護效果較弱的位置，甚至已有B級別的魔物由此入侵。這在軍隊內部也是僅有一小撮人掌握的訊息。當然，每個魔法師應該多少都意識到，近年來為了處理魔物的入侵，魔法師的出動頻率增加了不少，只是沒有人敢把這樣的臆測宣之於口。

亞爾斯在剛才的回答里，雖然略微觸及了這項資訊，不過只要他繼續隱藏自己的排名，應該就只會被視為一介學生的胡言亂語。但是那些清楚亞爾斯真實身份的人……忒絲菲婭和艾莉絲的表情，已變得一臉蒼白，一副甚至無法直視亞爾斯的模樣。亞爾斯在心裡暗叫不妙，但既然兩人不再以那種難應付的眼神盯著自己，也就沒什麼關係，於是決定置之不理。

然而……

就在課程結束、午休時間開始的同時，忒絲菲婭來到了亞爾斯面前。她不由分說地拉著亞爾斯的袖子，把他一路拽到學校頂樓的平台；艾莉絲也緊緊跟在兩人後頭。這一男兩女的組合在旁人眼中看來，或許會覺得是什麼青春戀愛喜劇的展開，但因為其中的主角是忒絲菲婭和亞爾斯，所以幾乎所有人都認定他們又是要去吵架。多虧課程才剛結束的關係，頂樓平台沒有其他人的身影。忒絲菲婭猛地把門打開，像是要甩開抓著的袖子似的，將亞爾斯推到門的另一側。儘管她本人應該沒有這樣的意圖，但場面很自然地變成忒絲菲婭和艾莉絲背靠門扉，堵住了亞爾斯的逃脫之路。

而她開口的第一句話就是……

「你剛才那些話是什麼意思？」

「你在說哪件事？」

粗魯地把自己硬拽過來的忒絲菲婭，看起來並沒打算為此事道歉，不過亞爾斯倒也沒覺得不高興。畢竟是我不小心說溜嘴的代價——亞爾斯半放棄地選擇逆來順受。

「就是你剛才說巴比倫塔防護壁變弱的事情。」

「我說過那種話嗎？」

失言的代價果然還是出現了，亞爾斯感到有些頭痛，決定先裝傻再說。或者該說他其實也只有這麼一個選項。

「有說!!」

面對忒絲菲婭不容反駁的語氣，亞爾斯只能聳肩以對。

「亞爾斯同學，這是真的嗎？」

「就算是真的又如何？這事和你們沒關係吧。」

亞爾斯原本打算含糊其辭，卻反而印證了艾莉絲心中疑惑的樣子。她一臉沉痛地抬起頭來，棕色秀髮隨風搖曳，接著宛若要表明決心似的，態度凜然地向前踏出一步說道：

「誰說沒關係呢。我們也是為了和魔物戰鬥，才選擇走上魔法師的道路……你別說這麼傷人的話啊。」

在艾莉絲這一席話里，隱隱帶著一股覺悟及悲壯感。但這完全是針對從未遭遇過的未知事物而發的胡言亂語。只不過是缺乏真實體驗的一時激昂。不過事到如今，亞爾斯就算想亡羊補牢也已經太遲了。

「所以你們想怎麼樣？憑你們現在的程度，根本不可能插手這個問題。」

「話是這樣說沒錯……」

亞爾斯這番話固然非常苛刻，但如果不說到這種地步，兩人只會繼續糾纏不休。雖然「憑你們的程度」聽起來相當過分，不過如今已知曉亞爾斯實力的兩人，應當不會對此出言反駁。兩人只能冷靜承認彼此的實力差距，默默忍受無法盡如人意的現實。

「才不是呢!!」

忒絲菲婭斬釘截鐵地予以否定。她看起來不像昨天那樣，只是在感情的牽引下想找人吵架，而是以真摯的眼神反駁亞爾斯冷漠的思考方式。

「正是因為時間緊迫，我們才更應該做些什麼。若只是在學院悠悠哉哉地度過這三年，那根本就不配自稱為魔法師。我們不是應該隨時隨地做好出戰的準備嗎？」

忒絲菲婭的一頭紅髮映照著陽光，眼眸則閃耀著無比認真的神彩。儘管忒絲菲婭的說法聽起來實在蠻不講理，亞爾斯卻在她身上感受到了某種新鮮的感覺。因此當忒絲菲婭緊接著用食指指向亞爾斯，擺出一副「我說的沒錯吧」的自信模樣時，亞爾斯不由得露出苦笑，方才瞬間浮現的感動也跟著煙消雲散。站在他眼前的這名少女，只不過是有著與年齡相應的好勝心而已。

仔細一想，忒絲菲婭會說出方才這種話來，其實正表示她是不知人間疾苦地活到現在。當然，如果是有實力的人來講這種話，那倒也沒什麼好挑毛病的。

只有連魔物都沒見過的天真學生，才會說這種大話啦——亞爾斯在心裡如此吐槽道。不過，在擁有明確的自覺意識這一點上，他確實挺欽佩忒絲菲婭的。欽佩歸欽佩……

「所以，就請你負責把我們鍛煉到有能力和魔物交戰吧。」

「我才不幹。」

「「————!!」」

亞爾斯立刻反射性地果斷拒絕。畢竟從旁人的角度來看，忒絲菲婭的態度完全不像是在請求別人的樣子，會遭到拒絕也是理所當然的結果。

即使如此，這對忒絲菲婭來說，已經是與自己的自尊心搏鬥許久之後，才忍辱負重做出的請託。因此她大概壓根兒就沒想過自己會遭到拒絕。忒絲菲婭震驚得瞪大眼睛、一句話也說不出來的模樣，簡直就是「目瞪口呆」這句形容詞的最佳寫照。一臉茫然的她，整個人變得失魂落魄。

「亞爾斯同學，求求你。」

「……我考慮一下，畢竟理事長也這麼拜託我了。」

「————!!喂！」

同樣是向亞爾斯提出請託，艾莉絲的請託卻有考慮的餘地——回過神來的忒絲菲婭，耳朵很尖地注意到了這件事情，對此提出嚴正抗議。

「為什麼艾莉絲的請託你就願意考慮!?」

「我不曉得你是貴族還是什麼鬼，但你難道沒學過拜託別人的方法嗎？」

「嗚……」

面對亞爾斯合情合理的指責，忒絲菲婭似乎做不出任何反駁。值得慶幸的是，她似乎沒打算揪著這一點，再次追究亞爾斯是否有侮辱貴族的意圖。證據就是忒絲菲婭本來想要說些什麼，最後又勉強把話吞了回去。

「話說回來，把時間花在你們這種程度的傢伙上頭，實在太浪費了！」

就算兩人的排名肯定已擠進全年級的頂尖行列，也只能乖乖吞下無雙魔法師的這番評語。

「……但是，理事長說亞爾斯同學答應會照顧我們。」

「…………」

艾莉絲眼巴巴地抬眼望著亞爾斯。那雙滿是殷切期待的澄澈眼眸，不斷眨呀眨的，反射著光彩奪目的陽光。該說她是想要激起別人的憐憫之心嗎？艾莉絲這副莫名惹人憐愛的模樣，實在有點狡猾。而且她剛才所說也確實有一定的道理。事實上，理事長是這樣拜託了沒錯，同時半推半就地接受建議的人，正是亞爾斯自己。

（果然答應得太輕率了啊。）

亞爾斯搖了搖頭說道：

「我或許……的確是這麼說了……算了，就這樣吧。那你咧？」

「哎!?」

亞爾斯已經聽到艾莉絲的想法，而她本人實際上也提出了請求；但那名紅髮少女卻只是一臉不高興地鼓著臉頰，因此亞爾斯才要求她「重來一遍」。

忒絲菲婭慢半拍地端正好姿勢。微微撇開視線的她，似乎正在和自己的自尊心搏鬥，整張臉漲得通紅。她把手按在胸口「呼」地吐出一口長氣後，單腳後退一步，落落大方地低下頭來。

「不知小女子是否有幸請您撥冗指點一二……」

接著她猛然昂起下巴，眼巴巴地望著亞爾斯並頻頻眨眼。

「…………」

亞爾斯擺出一副撲克臉，睥睨著忒絲菲婭。她那副模樣怎麼看都像是言不由衷，而且一看就是在模仿艾莉絲的成功案例。幾十秒的沉默之後，不曉得是精神疲勞還是羞恥心作祟，忒絲菲婭把視線撇到一旁，陣陣紅暈再次泛上臉頰。嘴唇開始哆嗦起來的她，此刻也是一副好不容易才忍住不發出牢騷的模樣。艾莉絲以食指撓著臉頰露出苦笑，她似乎決定保持沉默。

「真是讓人瞧不起的骨氣吶。」

就為了如此顯而易見的目的而捨棄自尊心嗎——亞爾斯是在拐彎抹角地諷刺對方。忒絲菲婭頓時反應激烈地抬起頭來，羞憤攻心地朝亞爾斯怒目而視，彷彿想用視線射死他似的。不過，看到忒絲菲婭眼泛淚光的亞爾斯，終究還是決定幫她找個台階下。

「我開玩笑的啦……」

「你、你這傢伙……」

「我是說過會幫忙照顧你們，不過我還是會以自己的研究為優先。畢竟你們作為魔法師並不一定能派上用場。」

「什……」

亞爾斯的單方面斷言，對以當上魔法師為目標的兩人來說，肯定相當刺耳。

艾莉絲聞言只是搔了搔臉頰，「哈哈」地面露苦笑；而好強的忒絲菲婭當然是一副很不甘心的樣子。或者該說因忿忿不平而氣血上涌的她，若是不找個幾句話反唇相譏，那張漲紅的臉感覺就再也變不回去了

「這種事情要試過才知道。搞不好我們能成長到足以和你並駕齊驅……吧？」

忒絲菲婭心虛地在句子的最後加上了問號，但這次感覺不像以前那樣只是在單方面找碴。她還是有點學習能力的嘛——亞爾斯心想。

「我不是這個意思。你們兩個都非常優秀對吧？」

儘管並非毫無保留的讚許，但亞爾斯突然一改常態地拋出讚美之詞，讓兩人瞬間都露出驚訝的表情。

「……當、當然啰。」

忒絲菲婭這番回應像是硬撐出來的架式。換做平常的話，她應該會自信滿滿地應承下來，但眼前站著的可是位居頂點的首席魔法師，她的自信會出現動搖也是沒有辦法的事情。然而，亞爾斯唉聲嘆氣地糾正了她的誤解。

「我不是這意思。優秀的魔法師並不一定能在實戰里發揮作用。你們都還沒見過魔物對吧？」

亞爾斯的語氣並沒有高高在上，或想要誇耀自己力量的意思。硬要說的話，感覺更像是長輩在叮嚀孩童，帶著一種微妙的挂念之情。

兩名少女當然在教材里見過魔物的模樣，只是亞爾斯說的不是那個意思。而兩人自然也明白他的意思，忒絲菲婭和艾莉絲都如亞爾斯所預想地點了點頭。這也是情理之中的反應。不僅僅她們兩人，即使說整座學院的學生都如此也不為過。學院的全體學生在這層意義上，的確還只是魔法師的幼雛而已。

在亞爾斯看來，一名魔法師至少要在完整地討伐魔物之後，才有資格稱得上能獨當一面。事實上，這可說是能否成為魔法師的分水嶺和最大難關。雖然魔法師的任務不僅僅在打倒魔物，但這裡暫且不說這個。

「因為有些人在實際面對魔物時，就會變得使不出魔法。這種事情一旦發生過一次，便很難以魔法師的身份前往外界。因此就算我陪你們做的訓練多少能提升排名，也不一定能得到理想的結果。」

「哼……那種事情根本不成問題，要試過才知道嘛。」

儘管忒絲菲婭對此一笑置之，可是在亞爾斯的經驗里，愈是會說這種話的人，愈是容易在實戰里失常。因此他眯起眼睛，冷冷地看著忒絲菲婭。他之所以沒把這番話說出來，只是不想重蹈覆轍而已。

同樣一句話，每個人的理解方式不同。和忒絲菲婭不同，艾莉絲恭謹地領受亞爾斯身為首席魔法師的發言，臉上露出難以形容的表情。

忒絲菲婭那種目空一切的態度固然令人傷透腦筋，只是像艾莉絲這樣，在真正開打以前便已經感到畏縮的話，更是什麼也甭談了。雖然這不是誰好誰壞的問題，但亞爾斯認為，會在戰場上早早陣亡的人往往是前者。

「那我們就從今天開始訓練吧。」

面對忒絲菲婭的擅作主張，亞爾斯微微感到一陣頭疼。自己現役首席的威嚴蕩然無存。大概也只有忒絲菲婭敢這樣對待他就是了。

——我寶貴的時間啊……

說到這裡，忒絲菲婭忽然沉吟了起來，嘴裡嘀咕著「亞爾斯和艾莉絲……」，接著反覆叨念起這段文字。

「……很容易搞混呢。」

這紅毛女在說什麼鬼話啊？——如此想到的亞爾斯，心裡湧起一股想要趕快回到教室的殷切念頭。但只要兩名少女堵在門前，亞爾斯的逃走路線便等於遭到截斷。因此只能默默地聽著忒絲菲婭接下來的發言。

「因為你們兩個的名字很容易搞混，所以你改個名字吧。」

在頂多也只有兩天的交情下，忒絲菲婭下達了這樣一道讓人摸不著頭腦的命令。聽到這個提案，就連艾莉絲也驚訝地傻在原地，瞠目結舌地合不攏嘴，隨即臉現苦笑。最後，她像是已對好友的蠻橫作風司空見慣，向亞爾斯送去一道滿是歉意的視線後，輕輕地垂下了眼眸。

就算退讓個一百步，要改名字的人也該是艾莉絲而不是我吧？——但現場的氛圍並不允許亞爾斯把這句話說出來。不過他更想問的是：我為什麼得參與這種毫無邏輯的對話啊？一股無語問蒼天的感覺席捲亞爾斯的心頭。

「那你倒是說說要怎麼改。」

就連回應這麼一句，都讓亞爾斯覺得自己在畫蛇添足。但他的這句回應似乎沒有讓對方感到不悅。忒絲菲婭伸手撫著下巴琢磨起來，就此陷入沉思。