第２章「理想和現實的差異」（7/8）

「那麼，叫『阿爾』如何？把『亞爾斯』省去一個字變成『阿爾』。」

「就算你問我覺得如何……」

從未被人以昵稱相稱的亞爾斯，完全不曉得該怎麼回答。亞爾斯還在軍隊的時候，有一段時期也被人以號碼稱呼，不過整體來說，用名字稱呼的情形還是比較多。不對，應該沒有人以這種親昵的方式來叫自己的名字。艾莉絲則和困惑之中的亞爾斯完全相反，表情一臉開心地說道：

「嗯，這名字很好喔。『阿爾同學』叫起來感覺親近多了。」

「那就這麼決定啰。」

在艾莉絲的推波助瀾下，這項異想天開的提議不知為何就此拍板定案（？）。面對這樣的結果，亞爾斯不禁覺得方才徵詢自己意見的對話，根本是多餘的。即使如此，在艾莉絲稱呼自己的方式里，仍然包含了「同學」這樣一個亞爾斯很在意的語尾。因此他連忙補充一句。

「艾莉絲你也直接叫我的名字就好，我也會直接叫你名字的。」

「嗯，說的是呢。加上一個『同學』，會有那麼一點距離感。」

艾莉絲神情羞怯地面露微笑，臉上已經看不到昨天的那種僵硬感。

「『阿爾』是嗎……」

亞爾斯試著念出這個名字。他也不曉得自己有沒有發出聲來，但可以確定的是忒絲菲婭和艾莉絲沒有聽見。僅僅是拿掉其中一個字而已，自己的名字卻有了不同的韻味，這在亞爾斯的心底留下一道不可思議的餘韻。

那是一種他至今從未體驗過的感覺，既令人心癢難耐、又令人有些難為情。是因為自己和她們兩人同年齡的關係嗎？無論是否如此，至少亞爾斯並沒有非常排斥這件事，心裡也沒有萌生強烈的抗拒感，就連他自己也搞不清楚這是怎麼一回事。唯一可以確定的是，自己現役首席的威嚴將會蕩然無存——他心裡就只浮現這種無關緊要的擔憂。從結果來說，透過幫亞爾斯取昵稱這件事，一吐胸中惡氣和變得心情愉快的，就只有忒絲菲婭和艾莉絲兩人而已。

「啊!!再不回去就來不及了!?」

儘管感覺並沒有經過多久，但忒絲菲婭猛然叫出聲來。接著她像是趕著離開似的，動作敏捷地將手按到門把上，轉頭看向亞爾斯說道：

「謝、謝謝你，阿爾……耽誤你這麼長的時間。」

這句道謝的話語，聽起來實在不幹不脆。不過等習慣以後應該就會改善不少吧，只是她如果覺得自己幫忙取的昵稱喊起來很害羞，那一開始別取就好了嘛……亞爾斯有些傻眼地想道。就在他心裡還在琢磨著這些事情時，忒絲菲婭已經迅速把話說完，朝著門的另一頭奔去。留下來的艾莉絲在轉身跟上忒絲菲婭的腳步以前，一臉開心地向亞爾斯鄭重行了個禮。

「謝謝你，阿爾，放學後見啰。」

「你還在做什麼啊？艾莉絲！動作不快點的話，午休時間就要結束啰。」

忒絲菲婭的叫喚聲從門的另一頭響起，艾莉絲應了句「我馬上過去」後便跟著離開。

至於被獨自留下的亞爾斯……

「真是有夠任性妄為的傢伙。」

他忍不住咕噥了一句。這句話所指的對象當然是忒絲菲婭。自顧自地把別人硬拉來這裡，事情辦完了就把人扔在原地不管。單從現場的情景來看，簡直就像是亞爾斯被忒絲菲婭及艾莉絲狠狠甩掉，要是有第三者目睹這一幕，肯定會引發奇妙的誤解。

亞爾斯慢悠悠地想著，自己是否要為了吃午餐而回一趟教室，猶豫了片刻後……

「……今天在食堂解決好了。」

在亞爾斯語帶放棄的嘟囔里，摻雜著一股疲憊的氣息。或許積累在他心裡的某些東西，已無法被平日的簡單午餐所消除。

然而，在此之後，儘管亞爾斯刻意挑了一條避人耳目的路線，依舊難逃厄運。也不曉得是不是時段的關係，亞爾斯選擇從教職員研究室所在的二樓——這裡一般是學院職員的專用樓層——走廊前往食堂。

「老師，剛才課堂上講到的魔物相關內容……」

一道沒多久前才聽過的少女聲音，傳進了亞爾斯的耳里。研究室的門扉微微開啟，那道已在教室聽慣的嘹亮語聲，就這樣傳遍整條走廊，讓亞爾斯聯想起少女那一心向學的優等生模樣。她所詢問的問題，都是亞爾斯熟知的東西。亞爾斯覺得忒絲菲婭大可直接請教自己就好，但身為學生的他和教師在職務分工上畢竟有別。而且忒絲菲婭這樣做其實也合情合理。畢竟她要是真跑去問亞爾斯這些事情，亞爾斯肯定會發上幾句牢騷。

他沒有停下腳步，只在經過門扉的那一瞬間，往研究室里看了一眼。映入眼帘的是一名甩著紅髮、雙手捧著教科書的嬌小少女。少女的語調一如往常地充滿熱誠，側臉看起來十分認真。

（哎呀呀，真是熱心向學呢。）

亞爾斯忽然萌生這樣的感覺，接著他開始考慮，自己或許該重新修正對忒絲菲婭的評價。如果單從最後展現出來的模樣來看，忒絲菲婭就只是個不成熟又死腦筋的傢伙——貴族的自尊心、優等生的面具……她的身上背負著各種包袱，導致她拚命地想要堅持某種無謂的誠實。而其結果就是這副耿直、純粹，又無知的模樣。遠遠走在忒絲菲婭前頭的亞爾斯，腦海里甚至浮現「自己或許不該干擾幼苗的自然成長」這種與年齡不相應的達觀思想，讓他不禁感嘆或許這就是所謂的年紀大了。

對來到這世上也才短短十幾年的他來說，這樣的心境或許還太早了點。

「老師您剛才在課堂上也略有提及，但對於具備入侵範圍的A級別魔物，我還有一些弄不明白的地方。就是在針對這種魔物的說明文字里，我看不懂什麼叫做『透過體細胞的分裂』。」

「啊、呃，是關於無性生殖複製的那部分啊……」

亞爾斯沒把話聽到最後，只是在心裡替答不上話的教師做了個苦笑，就此離開現場。忒絲菲婭所問的，是屬於探討魔物起源，亦即「發生學」範疇的問題。人類仍無法完美實現的複製技術，不可能指望學院的一介教師回答得出來。若能釐清這個問題，環繞在魔物身上的無數謎團，有可能同時迎刃而解。這肯定能成為重大發現，讓人類對魔物的理解得到飛躍性的發展。

不過，能純粹出自疑惑地提出這樣一個問題，顯示忒絲菲婭具有相當的天分。但即使聰穎如忒絲菲婭，在詳詳細細地聽了亞爾斯的解釋之後，大概還是會滿頭霧水吧。

在那之後，亞爾斯沒有繞到別處，筆直朝食堂而去，可是……

「人未免也太多了吧。」

但自己人都已經來了，假如立刻折返，那也太沒效率了。儘管食堂人山人海的光景讓亞爾斯有些吃不消，不過為了作為日後參考，他決定硬著頭皮忍耐排隊。

食堂里彙集了國內外有名食品廠商的店家，儼然是一個美食廣場。裡頭有不少足以與第二魔法學院這所名校相匹配的名店。亞爾斯感覺這下得浪費一大堆時間，但他姑且把視線移動到電光板上，檢視上頭的無數菜單。

基本上，只要能確保營養應該就沒問題，只是當眼前存在著如此豐富的選項時，反而會讓人難以抉擇。

最後，就在亞爾斯決定來一份今日特餐的同時，隊伍正好也輪到了他。櫃檯後方一名上了年紀的女店員，整齊地穿戴著三角巾和圍裙，笑容和藹地招呼亞爾斯。

「我要一份今日特餐。」

店員大嬸聽到亞爾斯的話，露出一臉訝異的表情，並朝他伸出手來。

「幹嘛？」

「你的點餐券呢？……你第一次來食堂嗎？」

「我是第一次來沒錯。」

店員大嬸一副瞭然於胸地點點頭後，反手用拇指比了個方向，彷彿在示意亞爾斯先往那裡去。而在她指示方向的彼端，陳設著食堂的自動售券機，以及在它前頭大排長龍的人群。明白了店員大嬸意思的亞爾斯，垂頭喪氣地離開櫃檯。又得重頭排起的厭煩情緒，讓他的表情蒙上一層深深的陰霾。

如果是軍隊里的食堂，只需要拿著一隻托盤，便能像流水線那樣直接領到餐點。但普通學校里的食堂，終究和軍隊的運作方式不同。

眼看下午課程開始的時間逐漸逼近，亞爾斯終於抵達售券機的前面，但他再次遭遇了無法理解的狀況。

售券機的按鈕採用觸控螢幕固然是好消息，可是上頭排列的按鈕實在太多了。光是要找到「今日特餐」的按鈕，都不是一件容易的事情。

「搞什麼啊，這種東西又不是愈多愈好……咦？」

接著讓他感到困惑的是，不管他按下幾次按鈕，都沒有像是點餐券的東西跑出來。這樣的窘境和等了老半天的怨氣加乘在一起，讓亞爾斯的內心逐漸焦躁了起來。只是不知為何，周圍人的視線卻像是在看待可憐的鄉巴佬一樣，其中甚至還摻雜了幾道嘲笑的目光。儘管他並不特別在意這種事情，但費了這麼大的力氣卻換來如此的結果，就算是亞爾斯也忍不住嘴角抽搐了起來。他用來按下按鈕的食指已經收攏進拳頭裡。

「等、等一下!!你在做什麼啊!?」

「哎？你怎麼會在這裡？」

亞爾斯轉頭一看，站在身後的，正是自己剛才在研究室那裡刻意避開的紅髮少女。亞爾斯臉上明顯露出愕然的神色。

「真是服了你耶，你一定要受到別人的目光關注才開心嗎？居然大剌剌地在人這麼多的地方，做出這種讓人看笑話的舉動。」

「我也很無奈啊，誰叫這破機器在輪到我的時候就壞了。」

「你稍微讓開一下。」

忒絲菲婭立刻插進他和機器之間，亞爾斯低頭看著她，將身子往旁邊挪開一些。和亞爾斯幾近貼身而立的忒絲菲婭，雙手按膝、彎下腰去查看售券機。亞爾斯的視野有大半都被忒絲菲婭的身影佔據，由於她就在自己身前動來動去，因此還帶來了一股幽微的甜香。忒絲菲婭的側臉就這樣停留在亞爾斯眼前，或許是因為剛好有重新觀察的機會，亞爾斯的注意力自然而然地集中到她的容貌上。在校內也是眾人目光焦點的忒絲菲婭，有著修長的睫毛、光滑的肌膚，以及挺直的鼻樑。即使從客觀角度來看，忒絲菲婭身為女性的魅力也格外出眾。就在亞爾斯感到心裡有股莫名躁動的下一瞬間。

忒絲菲婭似乎是感受到亞爾斯近在咫尺的視線，低聲告誡他行事不夠謹慎。

「為了保守秘密，理事長應該交代過你，別做什麼會引起旁人注目的事情吧？」

語畢，忒絲菲婭一臉沒轍地把視線轉向售券機。她露出一副「讓本小姐瞧瞧」的神情，開始著手調查售券機。彷彿以此為信號，周圍人看笑話的嘲弄視線，也在不知不覺中散去。

然而，從整件事情的來龍去脈來看，售券機當然不可能出現「錯誤提示」之類的訊息。短短几秒鐘後，忒絲菲婭露骨地嘆了口氣。

「我說，你沒用過售券機是嗎？」

「我知道有這種機器存在，只是不曾用過。雖然我想應該不可能是這樣，但這種機器該不會※拒絕服務第一次來的客人吧？」（譯註：日本某些高級店鋪或老店，有「不接待第一次上門的客人」的規定，生客需要透過熟客引薦。）

「你在說什麼傻話～你到底是怎麼活過來的啊……」

忒絲菲婭說著，將手指向顯示在畫面一角的「投入金額」。

「你打算在學院里吃霸王餐嗎？」

忒絲菲婭的語氣並不是在嘲笑亞爾斯和社會脫節，而是傻眼到不知道該說什麼才好。但是——

「什麼？這地方居然打算向我收錢？」

「喂!!」

忒絲菲婭用力拽著亞爾斯的袖子，硬是讓他彎下腰去，接著自己也跟著把腰彎到同一個位置，將手放在嘴邊說道：

「你是認真的嗎？在這裡開店的可都是高級餐廳，人家怎麼可能免費提供餐點給你！想吃飯就得付錢，這是常識啊。這年頭就算身上沒帶錢，也可以用現金卡來付賬喔。喏，就是這裡，看到了沒？」

忒絲菲婭像是在教小朋友似的，仔細地為亞爾斯說明。

「我可沒帶著特許證那種東西。」

「什麼？你沒在學校里買過東西嗎？」

「當然有啊。只是我還沒付錢吃過飯就是了。而且真要說起來，特許證那種東西，我在進學校時就已經打算把它跟垃圾一起扔了。」

亞爾斯的特許證或許已經被他扔了——聽到這段超乎常識的發言，忒絲菲婭趕緊確認周圍人群的反應。幸好兩人的對話似乎沒有引起任何人的關注。

說起來這也沒什麼好奇怪。畢竟從同班同學的角度來看，亞爾斯的排名大概只有六、七位數。在滿懷期待的情況下看到自己的排名僅有如此，從而失望過度地想把特許證扔掉的心情，其他人倒也不是不能理解。但即使如此，忒絲菲婭還是完全無法意會。

不管怎麼說，亞爾斯應該有從理事長那裡拿到特許證。雖然不曉得他是不是又把那枚新的扔了，但要一個會把特許證扔掉的人隨身攜帶特許證，無異於痴人說夢。

「也就是說，你現在……」

「身上沒半毛錢。」

「我想也是呢～」

忒絲菲婭的聲音聽起來似乎早已料到這樣的結果。她一面心灰意懶地附和著亞爾斯的話，一面從內口袋掏出特許證的收納夾。眉頭微微蹙起的她，將特許證放到了售券機的感應器上。

「嗚……!?」

忒絲菲婭苦悶地呻吟一聲，接著像是看開似地聳聳肩膀，用乾癟的聲音詢問亞爾斯要點什麼東西。方才那悶悶不樂的聲音，大概是見到帳戶餘額後的反應。忒絲菲婭因帳戶餘額而情緒起伏的模樣，讓站在她身後的亞爾斯憶起，自己似乎也曾在軍隊里見到同樣的光景。

「那你呢？你來這裡也是為了買點餐券的吧？」

「我的午餐在那裡。艾莉絲已經先買好回教室等我了，所以我手腳得快一點。」

看來忒絲菲婭之所以獨自一人行動，是因為她跑去找老師請教問題。而在她手指方向的彼端，是位於豪華美食廣場櫃位另一頭的小賣店，看起來有那麼一點廉價。那些手頭並不寬裕的學生，確實大部分都選擇在小賣店解決午餐。

「我記得你不是貴族嗎？你根本不必為午餐之類的小錢煩惱吧？」

亞爾斯不由得脫口而出，但下一秒臉上立刻露出「這下糟了」的表情。亞爾斯本人對貴族的確不抱什麼好感，可是對自尊心甚高的忒絲菲婭說這種話，或許不是很妙。何況自己才剛鬧出售券機的事情。然而，出乎亞爾斯意料，忒絲菲婭的反應非常冷淡。

「哼，才沒那種事呢。我進入學院就讀這件事，是我跟我母親硬求來的。因此家裡只會幫我出學費，其他開銷我得自己想辦法解決。」

儘管話語本身帶著反抗父母的味道，但忒絲菲婭的語氣聽起來並不帶刺。彷彿是坦然接受了自己選擇的結果一樣，她露出了一個會讓人如此認為的直率笑容。她並不是在逞強，而是想要憑著自己的力量實現夢想，想必這樣的努力，已足以令她坦然地稱讚自己。亞爾斯覺得看到了忒絲菲婭意外的一面。話雖如此，但他可不是會跟人客氣的那種人。

「不好意思，就麻煩你借我午餐錢吧。還有，我乾脆也在小賣店解決好了。」

「別在意啦。我只是在還你之前的『人情』而已……」

忒絲菲婭如此低聲說道後，忽然換上一副認真的表情。而她接下來所說的一席話，帶著那麼一點懊悔的味道。

「我其實……很清楚。你在那場模擬戰里，對我手下留情了吧？」

「哎？——呃，這個嘛……」

面對意料之外的問題，亞爾斯面露難色。忒絲菲婭見狀，轉為輕快的笑容說道：

「本小姐好歹也是四位數魔法師嘛。雖然那時候沒有當場發覺，但事後仔細一想就知道了。」

「——這樣啊，抱歉。」

儘管不是什麼特別需要道歉的事情，亞爾斯卻覺得莫名地靜不下心來。

「不過，你要是依舊覺得過意不去，那就把這想成是我付給你的『學費』如何？」

「呃、唔……？」

亞爾斯沉吟半晌。這或許是個妥當的解決方案——只是從理論上來說，午餐費這種程度的小錢，實在不可能作為支付給現役首席的學費。但那些不足的部分，就當作是投資忒絲菲婭微乎其微的未來發展性好了。在這種情況下如果還只顧著計算利益得失，那實在很要不得，而且太過不解風情。亞爾斯如此勉為其難地說服自己後，接受了忒絲菲婭的提案。

「好，就這麼辦吧。」

既然忒絲菲婭好不容易釋出善意，那自己就沒必要再帶著挖苦的語氣。亞爾斯一面這麼想著，一面朝小賣店走去。忒絲菲婭的矮小背影則像是在帶路似的，稍稍走在他的前頭。亞爾斯看著在她腦後擺盪的馬尾，心裡重新認識到忒絲菲婭儘管阮囊羞澀，卻是個律己甚嚴的傢伙。亞爾斯在她嬌小的身軀上，已經感受不到以前那種帶刺的感覺。就在他這樣上下打量對方時，走在前頭的忒絲菲婭突然停下了腳步。

「幹嘛？」

她轉頭問了這麼一句。那明顯帶著狐疑的眼神，訴說著強烈的不信任感。就連轉頭的動作都有一種提心弔膽的不自然感。

「什麼幹嘛？」

「……你要是有什麼話想說就直說啊。從剛才開始就覺得你一直盯著我瞧。」

忒絲菲婭似乎敏銳地察覺到了亞爾斯的視線。事實上，亞爾斯便是因為從剛才開始就一直盯著她瞧，所以才會有感而發。

「你問我有什麼想說的……」

看到亞爾斯瞬間支支吾吾起來，忒絲菲婭眼中不信任的神色不僅沒有消失，甚至變得愈來愈濃烈。然而，亞爾斯接下來一席無心的話語，卻引發了意外的事端——儘管就亞爾斯本人來說，他完全沒有任何特別的意圖。亞爾斯伸手托著下巴，冷不防地道出自己從剛才開始便想著的事情。

「就是這樣仔細一看，才發覺你長得挺可愛的。你的確是個美人，大多數男性應該都會喜歡你這種類型的吧……我大致就是在想這些。」

話才聽到一半，忒絲菲婭纖細的肩膀便已經跳動起來，接著彷彿逃跑似地轉過身去，就這樣定在那裡。

亞爾斯說的沒錯，從一般世人的角度來看，忒絲菲婭的美麗和其他少女完全不在同一個檔次。周圍追逐著她的目光也可以印證這一點。就連那爭強好勝的眼神，也被旁人視為天真可愛的表現。當然，這些都只是普通世人見到忒絲菲婭會浮現的想法，亞爾斯本身並沒有怎麼意識到她的美麗。因此就只有亞爾斯本人無法理解，周圍的男同學為何會向自己投來羨慕的眼神。對在外界長大的亞爾斯來說，只可遠觀的寶石之美，肯定無法讓他感受到任何魅力；但是，忒絲菲婭的天真純粹所偶然展露的笑靨，卻讓他感覺自己的心靈受到了洗滌。所以他才會不經意地把這番話說出口。亞爾斯並沒有任何特別的意圖，就只是脫口說出自己的想法而已……

周圍一片寂靜，應該是其他人都聽到了亞爾斯這番話的緣故。剛才還無比喧囂嘈雜的氛圍，瞬間就被鴉雀無聲的沉默給蓋過。就連走廊遠處的聲音都能清楚聽見。

「你！你你你你、你幹嘛忽然說這種事啊……」

忒絲菲婭背對著亞爾斯，以無比微弱的聲音說道；亞爾斯則朝著她詫異地問道：

「喂，你是怎麼了？」

亞爾斯趕到忒絲菲婭身前，轉過頭來看向她。一看之下才發現，忒絲菲婭正把特許證輕輕捧在胸前，彷彿是在安撫劇烈跳動的心臟，低垂的臉上有著藏不住的紅暈，嘴唇也在不停地哆嗦。

「不趕快把東西買一買，午休時間就要過了喔。」