第２章「理想和現實的差異」（8/8）

「吵、吵死人了!!……笨蛋……還不都因為你說了那些奇怪的話……」

忒絲菲婭一邊低聲嗔怪，一邊快步走到小賣店前，不發一語地拿起餐點。接著她向店員大嬸示意結賬，把特許證放到感應位置，就這樣完成了付款。

「喂，我是要三明……」

亞爾斯的抗議只能無功而返，因為忒絲菲婭已經結完帳了。在那之後……

「喂～菲婭～！」

或許是因為久候不耐，遠處傳來了一道慢悠悠的聲音。順著聲音望去，只見艾莉絲笑臉盈盈地揮著手。

「喔喔，你朋友好像來找你了吶。喂？」

就在亞爾斯打算再次探頭窺伺她的表情時，忒絲菲婭像是發條人偶般整個人彈了起來。她彷彿突然想起什麼事情似的，快步朝著艾莉絲的方向跑去。忒絲菲婭的臉上早已滿是紅暈，只是亞爾斯無從得知這一點。

「喂～那我這下要怎麼辦啊？」

不知該如何是好的亞爾斯，一邊撓著臉頰，一邊看著紅髮少女落荒而逃的身影。

最後不得不從後頭追上去的亞爾斯，就這樣和兩名少女一起共進午餐。只是忒絲菲婭的行為舉止始終很古怪，而艾莉絲只能滿頭霧水地看著她。

◇　◇　◇

當天放學之後，亞爾斯便不得不對兩名優秀的魔法師幼雛展開訓練。因為這個緣故，亞爾斯自然只得大幅修改自己的原訂計畫。他已經在腦海里盤算要犧牲今天的睡眠時間了。不過或許是由於白天那一連串事情的關係，亞爾斯在情緒的轉換上倒沒出現太多衝突。將這些環節都納入考量之後，他理所當然地蹺掉了第五、第六堂課。亞爾斯有效地運用了這段空出來的完整時間，待工作告一段落後，便在房裡翻揀起搬家時帶來的行李。

「我記得應該一起帶過來了……!!」

那是一口巨大到足以裝進整個人的箱子。亞爾斯要搬進學院時，將手邊的行李全部硬塞了進去。而裝在箱子里的，很遺憾地，都不是同年代的少年男女會感興趣的東西。但如果是與魔法淵源深厚的人，或許會將這口箱子視為一座寶山。事實上，對一直在軍中執行任務的亞爾斯來說，包含流行時尚在內，平常的他根本沒有餘暇去從事什麼愛好或消遣。當然，這也可以從另外一個角度來解釋——亞爾斯天生就不是會把精力傾注於愛好或娛樂的人。畢竟做事半調子的人，不可能坐上現役首席之位。一個人不可能在多才多藝的同時，還保有廣泛的愛好。

最後，他在箱底找到了要找的東西。那件看起來與周遭格格不入的東西——某些人可能只會覺得那是垃圾——被隨意地埋在箱子的最深處。它的外表看起來就像是一根隨便撿來的破棍子，只是整體的表面相當古怪。如果上頭只是帶著木頭原有的毛刺，或許還有人願意碰個兩下；然而，除非是性情乖僻之人，否則根本不會有想要拿起這根棍子的念頭。

「有把這玩意兒帶過來真是太好了啊。」

亞爾斯喃喃自語著。他手裡拿著的這根棍子，是他還在軍隊時用來進行日常鍛煉的道具。這純粹是亞爾斯的私人物品，不是軍方派發的東西。材質並非木頭。它的用途當然也不像訓練用武器那樣，能夠讓人一眼猜透。

再怎麼說，這根棍子的素材，可是源自亞爾斯所打倒的魔物——【薩魯凱洛伊托】（變異級別推算為A）的一部分。更準確來說，是由該魔物的屍體製成。這是亞爾斯特別訂製的道具，以薩魯凱洛伊托的外殼為主要素材。該魔物的外殼具有擾亂魔力的作用。原理在於：一旦感應到魔力發生，外殼便會產生輕微振動，由此將魔力擴散出去。

總而言之，這項道具可以用在忒絲菲婭和艾莉絲的訓練里，更重要的是，在她們進行訓練的期間，亞爾斯可以不用浪費寶貴的時間。儘管亞爾斯也覺得這是個挺馬虎的訓練計畫，不過他打算將這歸因於不可抗力，讓兩名少女忍著吞下。

◇　◇　◇

宣告放學的鐘聲無情地響起，一整天的課程就此落幕。儘管如此，這所學院的學生都有著強烈的上進心，即使課程已經結束，立刻一溜煙跑回宿舍的學生少之又少——當然，這和開學未久的衝勁也脫不了關係。

「嘖，這麼快就來了啊。」

「真的會在這裡嗎？」

「那是當然的啰。考量到我立下的功績，現在這樣的待遇還太簡陋了呢。」

忒絲菲婭一臉驚愕；艾莉絲則不甚驚訝的樣子。換言之，她早就預料到自己給出的並不是正確答案。

「喝～～!!」

這是最後通牒。她們兩人只有「做」或「不做」的選項而已。

「欸？」

「唔嗚嗚……」

兩人換好訓練服後才發現了這件事。看著老早就被人群佔滿、半點空位也不剩的訓練場，兩人沮喪到連手裡的AWR都差點掉了。與此同時，周圍人的視線一下就集中到她們身上。不曉得眾人是因為被突然現身的美少女所吸引，還是因為發現有搞不清楚狀況的低年級生，傻乎乎地想闖進早已客滿的訓練場，以致於忍不住多看了兩眼。但可以肯定的是，由於兩人的現身，幾乎所有學生都瞬間停下了訓練的動作。

真要說起來，「鍛煉到有能力和魔物交戰」是忒絲菲婭自己說過的話，可是當她聽到「只是想提升排名的話，自己做訓練還比較快」時，卻是一臉期待落空的表情。

「就是說啊，你知道我們花了多少工夫找你嗎？你如果敢說那還是明天再開始訓練的話，本小姐可不會饒過你的喔。」

我話都說到這個份上了，你卻還是拘泥於排名的事情啊——亞爾斯對這樣的忒絲菲婭感到有點擔心。事實上，軍隊里參與實戰的魔法師，並不是非常在乎自己的排名。當然，排名提升以後，薪資也會隨之提高，並得到相應的保障待遇。最重要的是，身為一名魔法師，擁有高排名是極為光榮的事情。

「這樣正合本小姐心意。既然最後排名會提升，那就沒有任何問題。」

這個問題是學校課程也教過的東西。

忒絲菲婭向艾莉絲拋出的疑問，是一開始便不期待能得到回答的那種問題。再怎麼說，這個地點都是理事長親口告訴她們的，不管看起來有多荒謬，基本上也不會有錯。亞爾斯在研究大樓的最頂層——兩人照著理事長的話來到這裡一看，發現整個樓層的格局布置，都像是只為了一個人量身打造。

「……!!」

「咦!?」

「雖然也不是完全沒有辦法，但的確追不上有參與實戰的魔法師。」

「當然是魔力量和魔法的習得啰。」

「話說回來，阿爾，我們還以為你一定是要在訓練場那裡教我們呢。」

為了找出亞爾斯，兩名少女在離開訓練場後，首先去了男生宿舍。她們在接待處詢問亞爾斯·雷金的房間號碼，卻得到宿舍里沒住著這名學生的答覆。

聽到亞爾斯的進一步問題，兩人立刻回答：

亞爾斯的視線在附近轉了幾圈，接著在周圍展開尋找，一副像是忘記把東西放哪兒去的模樣。忒絲菲婭和艾莉絲見狀，表情立即為之一變。終於要開始了……面對現役最強魔法師即將展開的訓練，兩名少女看起來都難以按捺心頭的激動之情。而被她們緊緊握住的AWR，正如實反映出兩人的期待感。

「那你說，那傢伙到底跑哪裡去了!?」

「應該不至於吧。這麼說起來，我們並沒有特別講好要在哪裡訓練呢。」

「我知道啦。」

為了通知亞爾斯兩人已經到來，忒絲菲婭伸手按下面板下方的門鈴。

「我補充一句，雖說要重視討伐數量，但蝦兵蟹將不管打倒多少都起不了太大作用。重點在於，打倒高等級別的魔物之後，排名便會出現巨大變動。」

「那傢伙該不會是逃跑了吧？」

「「咦!!」」

艾莉絲試圖幫亞爾斯辯護，卻被他給打斷了。亞爾斯的理由很簡單，就只是想由自己開口來讓忒絲菲婭理解彼此的上下關係。

忒絲菲婭像是想趁機報剛才被駁倒的一箭之仇，緊緊握起了拳頭。儘管這對亞爾斯來說並不具威脅作用，但至少可以表達她生氣的心情。從放學到現在，已經過了一個小時以上。當前季節的這個時段，外頭的天色還很亮……不過因為忒絲菲婭剛才提到了宿舍生活，所以亞爾斯也從中察覺到她們應該有門禁存在。

這問題太過入門級，無法單憑這樣斷定忒絲菲婭是否優秀，但至少能先給她一個及格分數吧。

「……就是我的研究室啊？喔，也兼作我個人的房間啦。」

「這房間是怎麼回事啊？」

「嗯，大致就是這些沒錯。但光是這樣還不夠。」

簡單來說，亞爾斯是想透過這個問題確認，擁有學院「優等生」地位的兩人，究竟具有多少程度的實力。從這層意義上來說，忒絲菲婭的反應沒有違背亞爾斯的期待。單從兩人剛才的應對，便可以看出忒絲菲婭直率或說單純的性格；艾莉絲則是會深入解讀對方話語的謹慎性格。只是她雖然能察覺別人的意圖，卻無法有效運用這份直覺，將其化為言語表達出來，因此還處於無法派上用場的狀態。

這裡僅有一扇加裝了最先進防盜裝置的門扉，但外表看起來並沒有那種厚重結實的感覺。硬要說的話，更像是和這種場所不搭調的樸素感。雖然不管怎麼看都只是一扇普通的門，但設置於門旁的面板是一種防盜系統鎖。只要把手掌舉到上面，裝置便會偵測到魔力並讀取魔力情報，除非通過個人的身份認證，否則門扉不會開啟。

不過也正因為如此，還只是四位數魔法師的兩人，稱得上相當優秀。在沒有實戰討伐數量的加持下，兩人純粹憑著魔力量及高階魔法的習得數量，便獲得了四位數的排名，這樣的天分確實值得期待。亞爾斯之所以會答應理事長的請求，部分原因也是基於這一點。只是與其說是亞爾斯，不如說是理事長更期待兩人的發展就是了。

「討伐數量的評價，還會因為打倒魔物的級別不同而有差異。」

接著門扉立刻緩緩地向一旁滑開。儘管外觀非常樸素，但這扇門足足有一個手掌的厚度。兩名少女戰戰兢兢地探頭窺視，只見房裡擺滿了從未見過的機器和實驗器材。奇怪的是，這裡明明才剛全新啟用，空氣里卻似乎飄散著一股霉味。一看之下，原來是無法被房裡書架完全收納的陳舊書籍，堆成了一座又一座的小山。房內牆壁整體是以白色為基調，明亮的程度甚至會讓人誤以為牆壁本身在發光。

即使兩人發出這種傻瓜般的叫聲，亞爾斯要做的事情也沒有任何改變。他手裡正拿著一根奇妙的「棍子」——從忒絲菲婭她們的眼中看來。亞爾斯覺得還是得先讓兩人搞清楚狀況，於是開口說道：

「所以從結果上來說，打倒魔物的技術，能讓你們在長遠的將來提升排名。你們如果想追求眼前的排名，決定放棄接受我的指導而自己去做訓練，我也完全無所謂喔。倒不如說我更希望你們選擇這樣做。」

因此沒有事先預約場地的人，當然無法使用訓練場。而即將正式晉陞為魔法師的三年級生，在預約機制上享有特別優待，優先獲得場地的使用權。

艾莉絲似乎是覺得時間已經不太充裕，於是趕緊把話題拉回正題。兩人目前已先從訓練服換回制服。由於訓練場地就在自己的房間，亞爾斯並不需要在意時間的問題，但他不能讓女孩子在自己房間逗留得太晚。特別是在學校這種忌諱流言蜚語的地方。

在那之後沒多久，兩人來到了被稱作「研究大樓」的建築物里，這是學院今年度新建的大樓。研究大樓座落於學院無比廣闊的腹地空餘區域，儘管和主校舍的距離並不算太遠，但主要是提供給新任教職人員使用的樣子。由於目前只有少數教職人員入駐研究大樓，因此學生基本上沒什麼機會接近這棟建築。

「我記得……是魔力量和高難度魔法的習得數量，加上魔物的討伐數量，還有任務及委託的達成率對吧。」

亞爾斯之所以沒有一開始就說這是他房間，大概是因為他心裡認定這個空間的主要用途在於研究，而非生活起居。接著，他不解地歪起腦袋，彷彿在質疑忒絲菲婭幹嘛問這種明擺著的事情。

聽到兩人預料之中的回答，亞爾斯忍不住嘆了口氣。他其實是希望兩人能猜想到，自己要的不是這種單純的答案。不過要是她們真的給出了正確答案，那反而會讓談話無法順利推展下去。

「…………」

兩人回想著課堂上所學的內容，腦海里只浮現滿滿的問號。不過這也是沒辦法的事情。畢竟亞爾斯接下來要做的「額外補充」，是學校課程不會提到的內容。

訓練場是放學後人潮最為洶湧的地方之一。昨天是因為場地被包下的關係，才會只有亞爾斯三人加上未知的某人，不然訓練場可是全體學生齊聚於此的熱門地點。

忒絲菲婭回答的語調，帶著絕對十足的自信；另一方面，艾莉絲則似乎察覺到這個問題的深層意圖，語氣不是那麼肯定。亞爾斯甚至能感受到她的內心正在糾結，認為自己給出的大概不是正確答案。

事實上在這個房間里，僅有研究用的空間特別大而已，亞爾斯實際日常起居的寢室大小，和宿舍的房間相差無幾。功能齊全的廚房固然是宿舍無可比擬的一大利多，但亞爾斯這人別說下廚，根本就是與美食絕緣的性格，因此廚房毫無用武之地。

「我也覺得應該是魔力和魔法……」

在這樣的脈絡之下，忒絲菲婭和艾莉絲自然認定，亞爾斯會在訓練場對她們展開訓練，於是朝訓練場直奔而去。然而，劃分為細小區塊的訓練場，卻早已被高年級生佔滿。

「錯了。最需要重視的項目，是魔物的討伐數量和級別。」

但在這些好處之外，高排名的魔法師必須承擔與之相應的危險任務。如果把這想成自己能為人類的夙願盡一份綿薄之力，那或許是一件值得高興的事情。然而在亞爾斯眼中看來，這其實只是急著去送死而已。不過，高等級別魔物的討伐任務，直到最近為止都是優先指派給亞爾斯，因此除了他以外的高排名魔法師，應該都得以倖免於魯莽的任務。儘管如此，亞爾斯認為這只是他個人的價值觀，並沒有強加給兩名少女的意思。說起來價值觀這種事情不是旁人能夠干預的，也就是全部都該由當事人自己負責。亞爾斯沒打算對別人的生存方式插嘴，更不會說多餘的話。

艾莉絲從旁添上一句。加上她的補充之後，才算是完整涵蓋了學校課程的教授內容。

雖然亞爾斯知道，這種說法反而會煽動忒絲菲婭的反抗心理，但由於艾莉絲很有接受訓練的幹勁，自己也有指導她的意思，因此再多教一個忒絲菲婭也沒什麼差別。

亞爾斯忍不住用手裡的棍子敲了一下忒絲菲婭的腦袋。

忒絲菲婭當然立刻就答不上話來。雖然具體來說，她並不清楚亞爾斯的功績究竟有多大，但是光從排名來看，她根本連想都不用想就能夠了解，對方的功績肯定遠遠超乎自己的想像。

「你們回答的項目是正確的。那麼，為了提升排名，你們覺得該把重點放在哪個項目上面？」

不過，忒絲菲婭話里不滿的焦點，主要是在於只有亞爾斯一個人能不需要過團體生活。

艾莉絲做了個合情合理的解釋，開解一臉納悶的忒絲菲婭。至於忒絲菲婭以「那傢伙」來稱呼現役首席亞爾斯一事，艾莉絲只能苦笑以對。但願這只是因為菲婭覺得叫「阿爾」這個昵稱很害羞的緣故——艾莉絲在心裡如此祈求道。不過，忒絲菲婭要是沒和亞爾斯鬧出那些風波，或許也會坦率地向亞爾斯表達敬意，好好用名字稱呼對方也不一定。當然，艾莉絲之所以會有這種想法，部分原因是因為她只知道兩人在食堂發生了一些事情，但不曉得實情的關係。

「可是照你這樣說來，我們豈不就沒有提升排名的機會了嗎？」

「為什麼只有這傢伙有這種待遇……就連本小姐都是住宿舍耶……」

「你是笨蛋嗎……話說你覺得『排名』這種東西，是基於哪些要素計算出來的？」

兩人聽見一道不知從哪兒傳來的咂舌聲。她們試著搜尋聲音的主人，卻完全找不著人在哪裡。仔細一看才發現，整個房間的大小，足足有四間平日上課的四十人用教室加起來那麼大。從某種角度來說實在相當異常。不管怎麼說，這樣的空間大小僅由一人來使用，實在大得過頭了。就算扣除掉各式各樣的機器和書山，房裡也還有將近一半的空間未被使用。

言歸正傳，終於查明亞爾斯下落的兩名少女，連希絲緹微笑目送她們的視線都沒察覺，就這樣急急忙忙離開了理事長室。

「把那種危險的東西收起來好嗎？你們兩個打算毀了我的研究室嗎？」

「忒絲菲婭，阿爾同學他……」

忒絲菲婭的語氣會如此咄咄逼人，也是無可厚非的事。如果不曉得亞爾斯排名的人，見到他所擁有的豪華待遇，肯定會發出不滿的質疑。事實上，甚至有一部分的教職人員，直接向理事長提出了抗議。只是對清楚亞爾斯身份的兩人來說，他就算答了也跟沒答沒兩樣。

「我能教給你們的，就只有和魔物戰鬥的技術。不過訓練的成果應該多少能讓你們的排名提升。如果你們只是想提升排名，那自己去做訓練反而會比較快喔。」

即使如此，觀戰席上依舊有許多觀摩高年級生比試的低年級生。因為高年級生的魔法技術和模擬戰，可以作為他們的絕佳參考範本。因此在觀戰的群眾里，一年級生的比例自然佔了大半。

艾莉絲對這個問題也沒有答案，只能歪起腦袋。

看到艾莉絲也點頭表示同意以後，亞爾斯便進入實際訓練的說明環節。

在校園裡漫步搜尋的兩人，偶然走到了理事長室前，下一秒便像是意識到盲點似地直接沖了進去。兩人連門都忘記敲就闖進來的舉動，讓理事長有些不知所措，不過這也是很正常的反應。特別是從忒絲菲婭的角度來說，這絕對是貴族不應有的無禮行徑。不過，因為希絲緹也大致能猜到是怎麼回事，所以並沒有責怪她們。要是換做別的學生，應該沒辦法就此了事。理事長有維護校內秩序的責任，因此自己一定會基於本分做出判斷，狠狠教訓犯錯的學生一頓……希絲緹本人是這麼希望。

兩名少女在穿越無數的機器和書山之後，終於在可說是房間最深處的位置，找到了方才聲音的主人。忒絲菲婭的怒火至此已煙消雲散，取而代之的是佔滿腦海的其他疑問，她只想把這些問題一股腦兒地扔到對方身上。而位於長桌另一頭的那名當事人，正氣定神閑地坐在一張董事長椅里，一看就知道是足以與理事長的椅子匹敵的昂貴特製品。

兩名少女花了相當長的時間，才抵達研究大樓的最頂層。想要找到蹺課後便行蹤不明的亞爾斯，比兩人原先想像的要困難許多。