第３章「銀色的邂逅」（4/8）

不過，即使在防衛線周圍幾十公里的範圍內，還是能探測到高等級別魔物的存在。一般來說，離防衛線愈遠，就愈難準確探測到魔物的出現。魔物的探測是透過探測用的魔法裝置進行監視，雖然稱不上完美無瑕，但若是災害級別的魔物，正常來說都能立刻察覺到對方的蹤影。

「在這種情況下，最有可能穿過探測網的是B級別的魔物，因此需要改善的還是學生們的監督人員吧。如果向上頭提議，不要由同為學生的高年級生擔任這項工作，而是請他們派遣正規的魔法師過來……嗯，這種意見肯定不會被採納吧。」

「很困難吧。」

寶貴的魔法師必須處於隨時都能出動的待機狀態。只是為了學校課程一環的戶外教學，很難想像軍方會願意派遣魔法師支援。

「這樣的話，就只能找校內的高階魔法師來擔任監督人員了；又或者不是由一人，而是由兩人以上來擔任監督人員；也可以讓教職員工跟著學生。人員編製的部分，是完全交給學校處理沒錯吧？」

「話是這樣說沒錯……只是這可真讓人頭痛。對了，目前確定的編製方式是學生五人一組，加上一名以上的監督人員。」

「那麼，接下來就請您多多加油。」

語畢，亞爾斯轉身準備離開。他認為自己針對監督人員提出若干建議，已經算是善盡職責了，但理事長卻突然驚訝地大叫出聲。

「欸!!」

「還有什麼事情嗎？」

亞爾斯轉過頭去，一副準備推掉所有麻煩的表情。但是眼前這位魔女，性格可沒溫順到會迎合亞爾斯的臉色。

「……我都忘記倒杯茶給你了呢。」

希絲緹立刻編了個拙劣的借口拖住亞爾斯的腳步，匆匆忙忙地跑去倒茶。面對理事長的勸茶，亞爾斯很難毫不猶豫地就此離開。想著至少要讓理事長也覺得不好過的亞爾斯，刻意加重了臉上的厭煩表情……但這樣的抵抗只能用來自我安慰而已。

在這之後，兩人持續摸索著解決之道，直到夜闌人靜。亞爾斯到頭來還是成了負責出主意的人，而這和理事長的勸說不無關係。

「雖然這件事很不容易，但只要能跨過這道難關，肯定能讓學生們成長為優秀的魔法師。人類的未來將會一片光明！」

理事長微微舉起拳頭，彷彿傳教士般熱情宣講。亞爾斯覺得理事長是想透過慷慨激昂的語氣，強迫推銷缺乏現實感的理想言論。在大肆鼓吹冠冕堂皇的道理之後，希絲緹臉上漾出一抹天真無邪的笑容。雖然亞爾斯對這類事情完全不感興趣，但從人類生存的具體長遠規劃來看，希絲緹所說的事情確實不無道理。倒不如說從普遍意義來看，這一席話完全是正確的。如此顯而易見的花言巧語之所以能說動亞爾斯，部分原因也是因為忒絲菲婭和艾莉絲的存在。兩人是否具有成為魔法師的資質，應該能在這次的戶外教學裡得到明確的解答。結果理想的話自然是最好；要是她們在魔物面前屈膝跪下，那也可以果斷地做個了結。

無雙魔法師和前無雙魔法師的討論會議，就這樣緊鑼密鼓地持續了好一陣子。

打從那天以來，亞爾斯在監督完忒絲菲婭及艾莉絲的訓練之後，每天晚上都會被叫到理事長室挑燈商議。亞爾斯已經累到連罵人的力氣都沒有了。他一面感嘆寶貴的時間遭到浪費，一面努力說服自己這項繁瑣工作也有好處存在，以此保持精神上的平衡。說穿了就是一些用來寬慰自己的空話，諸如這項工作總有一天會對自己有所助益之類的。

只是在軍方敲定的戶外教學實施日到來之前，亞爾斯他們能做的準備終究有限。而且學院的學生再怎麼說，都只是魔法師的幼雛。從嚴重缺乏實戰經驗的角度來說，沒有什麼是比這更靠不住的了。

◇　◇　◇

日子就這樣來到了新生的首次測驗日。忒絲菲婭和艾莉絲在到校以前，先造訪了亞爾斯的研究室。因為最近這幾天，課堂上幾乎都不見亞爾斯的人影。雖說亞爾斯曾和理事長講定，只要確保最低限度的出席日數便能取得學分，但長期曠課將導致教師對他的評價下降。而如果缺席測驗，就必須參加補考；要是連補考都缺席便拿不到學分，從而有留級的可能。兩名少女擔心亞爾斯落到這步田地，於是一片赤誠地前來接他上學。

「「————!!」」

從門後現身的亞爾斯，氣色黯淡無比。掛在他眼睛周圍的明顯黑眼圈，清楚訴說著他的睡眠不足和身體的萎靡不振。一眼便能看出他應該有好幾天都沒好好睡覺了。

「我說你啊，明明反覆叮嚀過你要好好睡覺了，結果還是沒聽話嘛。你要是睡不著的話，要不要本小姐在一旁哄你睡啊？」

忒絲菲婭的聲音帶著一種古怪的抑揚頓挫，說著說著，還把視線稍稍轉開，但很快又朝著亞爾斯露出惡作劇般的笑容。只是如今的亞爾斯，連跟她拌嘴的力氣也沒有了。

「我要怎麼運用時間是我自己的事情，還輪不到你來說三道四。然後，雖然我不是睡不著覺，不過如果能有一夜好眠，那我們就一起睡吧。從今天就開始如何？」

「咦!!呃、欸……」

亞爾斯這番不甘示弱的還嘴其實別無他意，但忒絲菲婭似乎沒料想到會有這樣的發展，反而支支吾吾了起來。看到好友完全藏不住臉上紅暈的模樣，艾莉絲感到一陣傻眼，隨即開口將氣氛拉回現實。

「阿爾，你是不是忘了啊？今天可是測驗日喔。」

然而，亞爾斯只是心不在焉地望著半空。過了好幾拍之後，才終於開口說道：

「好像是有這麼一回事。」

「你趕快去洗把臉啦！」

為了掩飾自己臉上遲遲不退的紅暈，忒絲菲婭瞥了房裡螢幕上顯示的時鐘一眼，接著語氣焦急地大喊道。她揪住亞爾斯的身子，硬是把他整個人轉了過去，用力地推著他的後背。

「哈～」

這其實是三人首次一起上學，但亞爾斯還是忍不住打了個連手掌也遮不住的大哈欠。對亞爾斯來說，學院規定的提包是派不上用場的東西。畢竟他根本就沒帶教科書，空空如也的提包沒有任何意義。忒絲菲婭一邊斜眼瞪著兩手空空的亞爾斯，一邊開口說道：

「艾莉絲，你做好測驗的準備了嗎？」

「不好說呢。我姑且把以前教過的內容複習了一遍。」

兩名少女都用單手拿著教科書，神色不安地進行最後的重點確認。

但亞爾斯緊接著的一句話，宣告了兩人的努力只是在白費力氣。

「你們打算複習什麼啊？這可是實技測驗耶，就算臨時抱佛腳也沒有任何意義吧？」

「咦!!」

「你要是知道的話就早點說啊！」

艾莉絲驚訝得闔不攏嘴，停下了腳步；而很快就回過神來的忒絲菲婭，則朝著亞爾斯的後背送上一記迴旋踢。她的主要用意應該是要趕跑亞爾斯的睡意，不過其中多少帶有幾分「你怎麼害我們白努力了老半天」的怨恨。

就算亞爾斯處於睡眼惺忪的狀態，這一擊當然還是構不成威脅，他以單手輕而易舉地接下了攻擊。只是問題不在這記迴旋踢本身。學院制服的裙子並不算短，但忒絲菲婭高高抬腿使出迴旋踢的結果，就是裙擺也跟著華麗地翻飛了起來。於是她那雙白皙的大腿，便從纖薄的絲質襯裙里耀眼地透了出來。時間猶如凍結般暫停了片刻，不過，亞爾斯對那片秘密花園沒有表現出任何興趣。即使如此，忒絲菲婭的臉蛋還是無可避免地迅速漲紅起來。

「＃％＆＄＠＆＃!!」

她立刻朝亞爾斯送上一記纏裹了魔力的右拳。雖然這樣做並不會特別增加威力，但從這種下意識的魔力移動可以看出，她的這一擊沒有手下留情的成分。泰然自若地接下方才那記迴旋踢的亞爾斯，若無其事地把忒絲菲婭的腳撥到一旁，利用反動力輕巧地躲過拳頭。可是接下來要是一個應對不當，感覺忒絲菲婭真的會用魔法轟過來。於是他迅速放開忒絲菲婭的腳，拉開了兩人之間的距離。

「……你看到了嗎？」

忒絲菲婭以有些濕潤的眼眸，眼神哀怨地瞪著亞爾斯。她將左手倏地伸到大腿近旁，緊緊地捏著裙擺。

「誰想看啊！」

實際上，亞爾斯是真的沒看到，而且以他的身高來說，這記迴旋踢並沒有高到足以讓他一窺忒絲菲婭的裙底風光。他覺得忒絲菲婭實在是自我意識過剩，不過自己要是把這句話說出口，這次肯定會有一發魔法轟過來。面對體貼地想要儘快轉移話題的亞爾斯，忒絲菲婭滿臉通紅，不發一語地向他投以「你最好馬上給本小姐忘記」的視線。因此在前往學校的這段路上，氣氛變得十分尷尬。艾莉絲小心翼翼、非常努力地刻意帶動話題，只是說來說去儘是些前言不搭後語的無意義對話。儘管感覺像是在念事先準備好的劇本台詞，但身為罪魁禍首的亞爾斯，也只能心不甘情不願地配合著艾莉絲提供的話題。

亞爾斯心裡認為，這全都是一路上緊緊捏著裙擺的忒絲菲婭害的。不過，看到她那張漲紅到不行的臉蛋，以及平常根本無法想像的「溫馴」模樣，亞爾斯也不禁覺得自己這樣有點太苛刻了。而以如此尷尬的氣氛度過上學路途的三人，最後自然是在將近遲到的時間抵達學校。

由於測驗的關係，本日的課程全數暫停。學院今天一整天都只會實施測驗。上午是在訓練場進行魔力釋出測驗，主要的測驗內容是讓學生施展習得的所有魔法。有複數的教職員工負責監督，並逐一詳細記錄數據。身為魔法師的學生所習得的魔法，也必須加以隱匿，不得外泄。因此為了隱藏測驗的過程，已被劃分為幾個區塊的訓練場，以帷幕之類的東西包覆在區塊周圍，形成一個又一個的黑色空間。

而每個班級是按照順序，輪流在這樣的空間里進行測驗，因此單是這個測驗項目，便花費掉整個上午的時間。

亞爾斯一行人很快就換好了訓練服，接下來便是等著輪到自己。但忒絲菲婭這名少女的性格，沒辦法心平氣和地等待自己的名字被叫到。她似乎想要借著複習魔力操縱來排遣情緒，只是她的側臉透露出一股非比尋常的緊張感。亞爾斯忽然想起忒絲菲婭身為貴族的事情。應該是家裡的人有要求她，必須取得一個不辱家族名聲的排名吧。「由於入學時的排名不夠準確，因此在這次的測驗里，會重新縝密評量各位的資質」——雖說忒絲菲婭已擁有四位數的排名，可是在測驗前聽到負責人員這樣說明，難免還是會感到不安。儘管亞爾斯認為區區一場測驗的結果，並不會對排名造成什麼巨大的影響，但就算把這些話告訴現在的忒絲菲婭，大概也沒什麼意義，於是他決定噤口不語。另一方面，艾莉絲也正在將魔力注入校方提供的AWR，檢查武器有沒有什麼問題。

在此刻的訓練場里，到處都是測驗臨近時的常見光景。在這樣的氛圍之中，三人里最先被叫到名字的是亞爾斯。忒絲菲婭和艾莉絲，則像是理所當然般站在他身旁。亞爾斯一面祈禱兩人往後可別習慣性地黏在自己身旁，一面懶洋洋地走向第九測驗場。留在原地的兩名少女，並沒有向亞爾斯送上任何加油打氣的話語。兩人很清楚亞爾斯根本用不著她們擔心。兩名少女的表情看起來更像是自顧不暇，都使勁地握緊拿著AWR的手，也不曉得是因為緊張還是幹勁十足。

順帶一提，包含校方提供的在內，全場唯一沒有拿著AWR的人，就只有亞爾斯而已。因此眾人向他投去的視線，也從剛開學的無人關注，陡然一變為看待奇怪闖入者的懷疑目光。儘管沒有人在背後說他壞話，但那毫不客氣的眼神注視依舊沒有任何改變。今天的亞爾斯甚至連本書也沒帶（只是單純忘了），所以引來了更多不解的視線。

亞爾斯絲毫不受這種氛圍影響，徑自走向染成一片漆黑的區塊，就這樣踏進詭異的訓練場。而站在裡頭的人，就如之前說定的，是希絲緹理事長。

「哎呀，你沒帶AWR過來嗎？」

「……您真的要讓我接受測驗嗎？」

亞爾斯對測驗一事自然是興趣缺缺，畢竟他幾乎不在意自己的排名是多少。再加上亞爾斯已位居現役首席，如今測量他的魔力實在也沒有太大的意義。

「當然啰。」

手腳俐落地完成器材的設定之後，希絲緹雙手抱胸、語氣略顯無奈地說道。

「我不用AWR也沒關係。」

「這樣啊，那首先……」

理事長指著旁邊的一台箱型機器說道，上頭連接著一堆亂七八糟的裝置。機器的大小差不多剛好能裝進一個人。這是軍方也有在使用的器材，主要是用來測量魔力量。

「請你站在那裡。」

亞爾斯進入機器後，全身除了正面以外，都被感知魔力的金屬板覆蓋住。

「麻煩你釋出魔力啰。」

亞爾斯其實已經在釋出魔力。這套系統會通過金屬板，感知在一定時間內釋出體外的微量魔力，由此測量魔力所有者的魔力保有量。

「可以了，OK啰。」

理事長將目光轉到位於桌上的螢幕。螢幕畫面浮現「測量中」的訊息，並以百分比顯示測量進度。

「————!!咦！」

這是亞爾斯司空見慣的反應。理事長若是要求自己重做一次也很麻煩，因此亞爾斯自己先開口解釋。

「機器沒有壞喔。可以進行下一個項目了嗎？」

「欸、嗯……」

希絲緹的回答有些含糊。若不是理事長也曾是無雙魔法師，她的驚訝程度絕對不會僅止於此。不過，螢幕上浮現的數值實在令人難以驟然相信。亞爾斯決定姑且編個能讓人信服的理由，以一副裝傻的表情若無其事地說道：

「我可是一直都待在前線的人喲。」

「說、說得也是呢。」

但就算是長期待在前線，亞爾斯其實也沒遇上太多能轉化為其成長動力的考驗。他那驚人的魔力量是天賦的恩惠。也因此他才能在軍中如此活躍。

「欸，接下來……請施展一下你所習得的魔法……」

理事長似乎尚未從動搖里恢複過來。雖然手法笨拙得很不像平常的她，但總算是把測量儀器成功安裝到亞爾斯身上。

「我還在軍隊裡頭時，這項測量都是跳過不做的。」

「為什麼？」

理事長歪著頭表示不解。動搖之色已從她臉上褪去，取而代之的是強烈的好奇心。

「我施展魔法時的威力，會直接把儀器震壞。」

「呃……嗯，應該沒關係啦。」

「那台機器肯定會報銷喔。」

亞爾斯指著那台絕對不便宜的器材，再次強調道。

然而，理事長的雙眼已經亮了起來，她那難以抑制的好奇心蓋過了儀器損壞的風險。儘管感到有些受不了，但亞爾斯也深切地體認到，理事長終究還是一名魔法師。

「我想校內的備用機器應該也沒幾台，所以我只來這麼一次喔。」

「好吧。」

理事長點頭應允後，退到了顯示測量數據的螢幕前方。

「如果是攻擊性魔法，還請你瞄準那個位置。」

在亞爾斯的正前方，有個底部朝前的圓錐形器材。器材內部呈空洞狀，魔法便是朝著這個位置施放。這台機器也是亞爾斯很熟悉的東西，只要朝著空洞內部施放魔法，覆蓋在空洞周圍的高親和性內壁，便會對魔法的輸出功率、結構資訊、內含魔力量、系統等項目進行詳盡測量，同時吸收魔力，中和魔法的威力。即使魔法的威力超出內壁的吸收上限，其破壞力也只會朝著空洞的深處而去，就像是趕進死巷一樣，讓內壁慢慢地進行吸收。

理論上來說，這台機器不太可能出現超出測量上限而故障的情形，但即使是這樣的器材，亞爾斯當然也有把它搞到爆炸過的經驗。

◇　◇　◇

亞爾斯的測驗剛開始沒多久，艾莉絲便被叫到名字了。

「加油喔，艾莉絲。」

「菲婭也是喔。」

兩名少女互相加油打氣。接著艾莉絲便走向第二測驗場；忒絲菲婭則是專心準備自己的出場。

這時，感受到地面在輕微晃動的艾莉絲，停下了自己的腳步。一開始，讓人懷疑是錯覺的不協調感，隨著搖晃的持續加劇，逐漸轉為確信。是地震沒有錯。每當有魔物出現在這片大陸上時，地殼便會像是與之呼應般發生巨大變動，因此地震並不是什麼稀奇的事情。學生們對於地震時的應對方法及防災意識也有充分準備。就在艾莉絲把力氣集中到雙腳和全身，以應對搖晃的那一瞬間。

「咦————!!」

不僅僅是地面在晃動而已，訓練場里甚至響起了一陣爆炸聲，周圍的學生都驚呼了起來。所有人都忘記前去避難，只是將視線集中到了一個地方。那就是在傳出轟隆巨響後，隨即冒出濃濃黑煙的第九測驗場。從其他的測驗場里，也紛紛走出想釐清狀況的教職人員，不過最先開口出聲的，是從第九測驗場出來的一名女性。

「不是什麼嚴重的問題，請各位繼續實施測驗。」

從裡頭走出來的人，是身上纏裹著魔力的希絲緹理事長。儘管眾人都以詫異的眼神看向理事長，不明白她為何會親自擔任測驗官，但那也只有短短的一瞬間。理事長口中詠唱咒文，並豎起一根手指輕輕轉起圈來。於是從測驗場里冒出的黑煙，便在她的上空打起轉來，聚集在同一個位置。實在是精妙絕倫的手腕。理事長最後就在全場目瞪口呆的注視中，把收攏成一束的黑煙全都趕到了外頭，直到此時眾人才猛然想起中斷的測驗。在那之後，回過神來的艾莉絲向忒絲菲婭問道：

「到底發生了什麼事情啊？」

「不曉得呢，不過那個測驗場裡頭的人是……」

艾莉絲想起在那裡接受測驗的學生是誰，隨即失聲大叫了起來，立刻衝進了第九測驗場。

「阿爾，你沒事吧!?」

亞爾斯正獨自一人站在那裡，看著滿地散落的器材零件，露出一臉可惜的表情。

「是艾莉絲啊……真是浪費了呢。」

亞爾斯隨手扔下撿起的零件；忒絲菲婭緊跟在艾莉絲後頭進來，聲色俱厲地開口問道：

「你這傢伙又幹了什麼好事啊？」

「我還真沒想到居然會到這種程度……你真的是超規格的存在耶。」

站在忒絲菲婭身後的理事長，臉頰有些抽搐地說道。即使一度置身於那陣黑煙之中，希絲緹身上依舊一塵不染，這當然是因為她也曾是最頂尖的魔法師之一。

「先不說這個了。你們兩個，現在可是還在測驗中喔。」